Пустыня, лишённая растительности, неспособна удерживать тепло, поэтому с наступлением ночи температура начала стремительно падать. Всего за несколько часов она опустилась с дневных сорока с лишним градусов до минусовых отметок. Вода, пролитая на песок, не успела высохнуть и превратилась в ледяные корки.
К счастью, у каравана было достаточно верблюдов, чтобы составить из них круг, защищающий от пронизывающего ветра. Прижавшись к их густой шерсти, можно было согреться и уменьшить потерю тепла. Укрывшись несколькими слоями дешёвого грубого полотна или латаного войлока, измученные за день рабы быстро уснули. Наёмники, охранявшие караван, по опыту разделились на несколько групп и по очереди несли дозор, чтобы быть готовыми к любому нападению.
Конечно, всё это не имело к Цзо Сы никакого отношения. Он лежал в палатке на сколоченных досках, наслаждаясь теплом, исходящим от жаровни, и внимательно читал гримуар. Несмотря на поздний час, спать ему совсем не хотелось. В отличие от него, Алайна, полуорк Ретт и маленькие вервольфы, наевшись досыта, быстро забрались в спальные мешки и уже тихо похрапывали.
— Хозяин, вы ещё не собираетесь отдыхать? — с удивлением спросил солдат. Он помнил, что Цзо Сы редко ложился спать поздно, если только не было неотложных дел. Как заклинателю, ему требовалось не менее восьми часов полноценного сна, чтобы восстановить ячейки заклинаний.
Цзо Сы с улыбкой ответил:
— Я жду гостей, которые преследуют нас с самого входа в пустыню. Если не ошибаюсь, они скоро нападут.
— Гостей?! Вы хотите сказать, что поблизости песчаные разбойники? — лицо солдата тут же стало серьёзным.
— Верно. Хотя я не знаю, как именно они это делают — может, с помощью какой-то магии школы Прорицания, а может, у них здесь есть шпион, — но они точно отслеживают нас на расстоянии нескольких километров. Мне очень интересно, кто командует этой неуловимой конницей пустыни.
Сказав это, Цзо Сы призвал призрачную ассасинку — Елинию. Появившись из тени, она тут же опустилась на одно колено и доложила:
— Хозяин, по моим наблюдениям, их около семидесяти человек. Все они одеты в простую, но прочную кожаную броню и укрыты чёрными плащами. Вооружены ятаганами, копьями и арбалетами. Похоже, это хорошо обученные воины, скорее элитные солдаты, чем обычные бандиты. Кроме того, я заметила одного, похожего на мага или чародея. У него в руках какая-то безделушка, испускающая зелёное свечение. Когда он поворачивается в сторону каравана, свет становится ярче, а когда отворачивается — тускнеет.
— Магия слежения? «Определение местоположения предмета» или «Слежение за союзником»… — пробормотал Цзо Сы, потирая подбородок, назвав два известных ему заклинания второго круга школы Прорицания.
Как следует из названий, первое позволяло заклинателю ощущать примерное направление к определённому предмету. Если противник знал хотя бы приблизительный список вещей, которые вёз караван, или названия некоторых недорогих магических предметов, он мог отслеживать их круглосуточно. Второе заклинание было ещё мощнее. Если у них был шпион в караване, они могли не только знать примерное направление, но и точный пункт назначения и расстояние до него.
При этой мысли Цзо Сы невольно взглянул на спящего на полу палатки полуорка Ретта. Без сомнения, если это было «Слежение за союзником», то этот раб-воин, подаренный торговой гильдией Лангдинг, был главным подозреваемым. Ведь «Обнаружение мыслей» позволяло лишь «слышать» поверхностные мысли, но не читать глубоко скрытые тайны. Если Ретт прошёл специальную подготовку или находился под действием заклинания вроде «Внушения», он вполне мог обмануть его ментальную проверку.
— Нанести упреждающий удар? — тихо спросил солдат.
Цзо Сы многозначительно покачал головой:
— Не торопись. Нам предстоит иметь дело не только с этими разбойниками, но и с их хозяевами. Это может быть долгая игра, а не пара стычек.
— Сообщить наёмникам в дозоре? — продолжал спрашивать солдат.
— Нет необходимости. Если эти разбойники осмелятся напасть сегодня ночью, я гарантирую, что все они погибнут, не дойдя до каравана, и пополнят ряды моей призрачной армии. Ведь так, Елиния?
Цзо Сы поднял голову и посмотрел в полные ненависти глаза призрачной ассасинки.
— Конечно, хозяин! Я убью их всех, до единого, — ледяным тоном ответила Елиния.
— Отлично! Похоже, сегодня я смогу хорошо выспаться. Помни, разбуди меня перед тем, как начнёшь.
Сказав это, Цзо Сы закрыл гримуар и, прикрыв глаза, начал отдыхать.
...
Тем временем, в нескольких километрах от лагеря каравана, за огромной дюной, банда из более чем семидесяти разбойников яростно спорила, нападать ли сейчас.
— У них всего десяток наёмников, остальные — рабы и простолюдины без оружия. Я гарантирую, что один наш натиск сметёт любое сопротивление. И тогда товары, верблюды, рабы — всё будет нашим! — кричал мужчина с густой бородой.
— Дурак! По данным из Калимшана, с караваном идёт сильный маг. Ты подумал, сколько нас поляжет, если он запустит в наши ряды огненный шар? — резко возразил другой.
— Чёрт! Тогда что ты предлагаешь? Просто сидеть и ждать? — гневно спросил бородач.
Видя, что они вот-вот сцепятся, предводитель нетерпеливо махнул рукой:
— Заткнитесь оба! С заклинателями должны разбираться заклинатели. Кемола, ты справишься с магом из каравана?
— Конечно! Именно для этого я здесь. И я думаю, лучше всего действовать между двумя и тремя часами ночи. Так мы не только застанем дозорных врасплох, но и прервём отдых вражеского мага, — посоветовал мужчина с обожжённым лицом, его голос был мрачным и зловещим.
— Хорошо! Так и поступим. Сейчас все отдыхать, через пять часов нападаем. Если это дело выгорит, мы сможем пожить в своё удовольствие. А может, на вырученные деньги наймём ещё людей, отправимся на север, в королевство Тэсир, захватим там клочок земли и станем знатными лордами.
Голос предводителя был полон мечтаний о светлом будущем. Он и не подозревал, что, пока он говорил, один из его людей, полностью скрытый под плащом и капюшоном, смотрел на него с откровенной насмешкой.
Очевидно, для «больших людей» из Калимшана так называемые песчаные разбойники были всего лишь инструментом для устранения врагов. Если этот «инструмент» начинал думать самостоятельно или пытался вырваться из-под контроля, его ждала смерть. За тысячи лет истории Калимшана ни одна банда песчаных разбойников не дожила до естественного конца. Обычно, через несколько лет, состав таких банд полностью менялся. Это делалось для того, чтобы они не узнали слишком много секретов и не вышли из-под контроля, превратившись в угрозу.
Более того, эти люди были всего лишь «материалом», необходимым для «открытия двери». Человек, чьё лицо было скрыто, посланный «Владыкой Знака» для контроля над всей операцией, усмехнулся холодной и жестокой улыбкой.
Обновлено: 13.02.2026