Бернард не придал особого значения появлению в отряде паладина, служащего богу страданий Ильматеру. Он и понятия не имел, что значило присутствие Эйлорин для их путешествия, и уж тем более не догадывался, что Цзо Сы, которого он считал своим спасителем, сам того не ведая, превратился в источник огромных проблем.
По команде торговца огромный караван медленно двинулся по древнему торговому пути. Благодаря трём опытным проводникам и наёмникам, обеспечивающим безопасность, всё шло гладко. Несмотря на то что тысяча верблюдов растянулась на несколько километров, в рядах каравана царил идеальный порядок. Рабы, услышав, что по прибытии в Амн они станут свободными гражданами и получат стабильную работу, трудились с усердием, не помышляя о побеге.
Так, за одно утро караван благополучно пересёк равнину, покрытую низкорослой растительностью, и вступил в бескрайнюю пустыню. Глядя на возвышающиеся вдали гигантские дюны, Цзо Сы, никогда прежде не покидавший родных мест, невольно восхитился:
— Какой величественный и захватывающий вид!
— Да, бескрайность и суровость пустыни всегда внушают смертным трепет и страх, — заговорила паладин Эйлорин. — Согласно древним легендам, пустыня Калим когда-то была цветущей землёй, покрытой лесами и равнинами. Но затем между джиннами воздуха, основавшими империю Калим, и ифритами, создавшими империю Маннон, разразилась война. Ужасающая магическая сила уничтожила всё живое, превратив эти земли в то, что мы видим сейчас. Говорят, что эти джинны до сих пор заключены в глубинах пустыни магией эльфов. И каждый раз, когда поднимается песчаная буря, это значит, что они снова сошлись в битве.
Как она и описала, история Калимшана началась более девяти с половиной тысяч лет назад, когда на Фаэрун прибыла группа знатных джиннов воздуха из другого мира, а тысячу лет спустя — наёмники-ифриты, также из иного измерения. Их имена и названия столиц основанных ими империй сохранились до наших дней, став двумя важнейшими портовыми городами на юге и севере пустыни. Даже когда более семи тысяч лет назад люди изгнали джиннов и основали первую династию, семь маленьких рыбацких деревушек, ставших колыбелью цивилизации Нетерила, вероятно, ещё не существовали. Лишь две с половиной тысячи лет спустя последние раскопали знаменитые «Свитки Нетерила», положив начало своей эпохе.
Поэтому, хотя история Калимшанского региона в глазах многих учёных не была столь значимой, блестящей и могущественной, как история Нетерила, который представлял собой вершину магических достижений человеческой расы, Цзо Сы, внимательно изучивший историю, хроники и исследования Калимшана, прекрасно знал, что здесь сохранилось не меньше ценных магических знаний и материалов. Особенно после распада империй, когда пойманные и заключённые в темницы джинны принесли заклинателям Калимшана невообразимые богатства.
Дело в том, что эти уникальные существа из другого мира были подобны джиннам из земных сказок об Аладдине. Они могли даровать представителю другой расы три желания, сравнимых по силе с заклинанием девятого круга «Желание». Поэтому высокоуровневые заклинатели здесь, используя силу джиннов, получали доступ к знаниям из других миров, редким материалам и всевозможным диковинным существам. Конечно, хватало и глупцов, которые из-за своей жадности загадывали невыполнимые желания и попросту «исчезали».
— Звучит как отличное место для приключений и поиска сокровищ, не так ли? — полушутливо заметил Цзо Сы.
Сокровища, скрытые в пустыне, его, безусловно, интересовали, но он не собирался испытывать удачу без должной подготовки и гарантий.
Эйлорин посмотрела на него как на сумасшедшего и, выдержав полуминутную паузу, предостерегла:
— Советую тебе отбросить эти несбыточные мечты. В Калимшане полно искателей приключений, мечтающих о быстром обогащении, и магов с чародеями, жаждущих могущества. Все они, отправившись вглубь пустыни, так и не вернулись живыми.
— А если я всё же решу пойти, ты последуешь за мной? — с интересом спросил Цзо Сы.
— Конечно! Это испытание, ниспосланное мне богом! — без малейшего колебания ответила Эйлорин.
Цзо Сы удивлённо приподнял бровь:
— Ты знаешь, что можешь погибнуть, и всё равно пойдёшь со мной? Все паладины такие же упрямые и негибкие, как ты?
— Нет! Это не упрямство и негибкость! Это мужество, стойкость, ответственность, защита и жертвенность! Я дала обещание верховному жрецу, что буду рядом с тобой, и я сдержу его, даже если ценой будет моя жизнь, — серьёзно поправила его Эйлорин.
Было видно, что у этой молодой девушки непоколебимая вера. Её тёмно-синие глаза были чисты и прозрачны, как озёрная гладь.
«Вот оно что…»
Цзо Сы начал понимать, почему паладинов называли «последней неугасимой надеждой». Даже если кто-то не разделял их убеждений и поступков, к ним всё равно относились с уважением. С того момента, как они принимали свой сан, они практически отказывались от всех личных желаний, становясь настоящими альтруистами. Это означало, что если рядом с тобой был паладин, ты мог не беспокоиться о своей безопасности до тех пор, пока он не падёт в бою. Паладин защищал каждого, кто находился рядом, своим телом и жизнью, даже если это был совершенно незнакомый человек.
Чистота! Бескорыстие! Самопожертвование! Борьба со злом и защита слабых — вот их жизненное кредо. Паладины олицетворяли лучшие, самые светлые стороны человеческой натуры, являясь воплощением всех добродетелей.
Поняв логику поведения Эйлорин, Цзо Сы раскрыл зонт от солнца и прикрыл глаза, словно задремал. На самом же деле он погрузился в чтение книг, хранящихся в его «Библиотеке Разума», которые он ещё не успел внимательно изучить. Путь через пустыню, простиравшуюся на шестьсот километров с севера на юг, при скорости тридцать-пятьдесят километров в день займёт не меньше полумесяца. Вместо того чтобы тратить драгоценное время на созерцание бескрайних песков, он решил использовать его с пользой. Алайна уверенно вела верблюда, так что можно было не опасаться, что они отстанут от каравана.
Увидев, что Цзо Сы замолчал и закрыл глаза, Эйлорин тоже затихла. Она поплотнее натянула капюшон, чтобы защититься от палящего солнца и не дать доспехам раскалиться, что могло привести к перегреву. Хотя паладины под защитой божественной силы почти не болели, она не хотела лишних мучений. В сухой пустыне о мытье можно было забыть. Вода, источник жизни, здесь была на вес золота, порой дороже самого драгоценного металла.
В отличие от остальных, обливающихся потом, Алайна, сидевшая рядом с Цзо Сы, не чувствовала ни малейшего зноя и даже не вспотела. Ледяная жемчужина, подвешенная к седлу верблюда, охладила воздух вокруг до пятнадцати градусов. Алайне даже стало немного прохладно, и она сняла капюшон, подставив голову палящим лучам солнца. Закованный в латы солдат и маленькие вервольфы шли рядом, наслаждаясь прохладой, исходящей от жемчужины. Лишь полуорк-воин Ретт, ничего не знавший об этом, шёл впереди, перебрасываясь редкими фразами с наёмниками, чтобы скоротать время.
Что до несчастного пленника-дроу, привязанного к верблюду, то он уже давно потерял сознание от жары. Тёмные эльфы, обитатели Подземья, ненавидели и боялись солнца. Даже обычный дневной свет вызывал у них слабость, боль и отчаяние, не говоря уже о том, чтобы быть брошенным под палящие лучи в пустыне.
Обновлено: 13.02.2026