Ранним утром, когда небо только начало светлеть, у северных ворот Калимшана, ведущих вглубь материка, уже собрался огромный караван. Одних только рабов насчитывалось более ста пятидесяти человек. Кроме них, были опытные наёмники и ремесленники со специальными навыками, а также отряд наёмников, ответственных за безопасность в пути. Количество верблюдов, навьюченных товарами и припасами, достигало поразительной тысячи голов. Куда ни глянь, повсюду виднелись плотные ряды животных, занявших всё свободное пространство перед воротами. К счастью, в столь ранний час на дороге ещё не было ни искателей приключений, ни торговцев, иначе возникла бы серьёзная пробка.
Бернард, хозяин и предводитель каравана, стоял у обочины и с тревогой всматривался в городские улицы. Старый капитан Бас, пришедший его проводить, тихо успокаил:
— Не волнуйся, до назначенного времени ещё полчаса. Зная характер господина Соса, он точно не опоздает.
— Я знаю. Но почему-то на душе неспокойно. Это путешествие слишком опасно, и никто не знает, что может случиться. К тому же, я до сих пор не могу понять, почему Изадора вдруг решила избавиться от всех своих братьев и сестёр, включая меня. Ей всего двенадцать! Даже если ей удастся унаследовать гильдию, она не сможет удержать власть. Эти жадные твари из Аткатлы сожрут её со всеми потрохами, не оставив и следа.
Бернард с горечью поделился своими мыслями. Последнее время он почти не спал: его мучила бессонница или прерывали кошмары. Волосы выпадали прядями. В свои тридцать с небольшим он уже стоял на пороге облысения. Если так пойдёт и дальше, лет через семь-восемь он точно станет лысым. Впрочем, Бернарда не заботила собственная причёска. Его по-настоящему волновало, о чём думает его младшая сестра и как она собирается скрыть убийство всех братьев и сестёр от отца.
Или же…
Изадора планировала избавиться и от отца, который правил гильдией более тридцати лет?
При одной мысли об этой «дочерней любви» Бернарда пробирала дрожь.
— Успокойся! Всё ещё не так плохо, как ты себе представляешь. По законам Амна, старший сын имеет первоочередное право на наследство. Женщины могут наследовать имущество только в отсутствие прямых наследников мужского пола. Так что, пока ты жив и сможешь благополучно вернуться в Аткатлу, ты выйдешь победителем из этой схватки.
Старый Бас с силой похлопал своего нанимателя по плечу, подбадривая его. Теперь они были в одной лодке, и пути назад не было. Либо он поможет Бернарду вернуть гильдию и станет героем, либо умрёт в пути, превратившись в холодный труп.
— Надеюсь, так и будет! Постарайся выйти в море через месяц, чтобы прибыть в Аткатлу одновременно с караваном. И ещё, найди способ задержать матросов в Калимшане, денег не жалей. Я не хочу, чтобы по возвращении они разнесли слухи о том, что случилось на том проклятом острове.
Говоря это, лицо Бернарда стало холодным и жёстким. Он прекрасно понимал, что бросить матросов было подло, но инстинкт самосохранения и желание защитить репутацию гильдии, семьи и себя самого заставляли его идти на грязные поступки. Впрочем, как истинный торговец, Бернард не собирался прибегать к насилию, угрозам или похищениям. Напротив, его план был куда тоньше: подкупить местных красоток, чтобы те соблазнили матросов и заставили их «добровольно» остаться в Калимшане. А что с ними случится после отплытия корабля, его уже не волновало.
Старый Бас с серьёзным видом кивнул:
— Будь спокоен, я хоть все свои сбережения на старость потрачу, но не позволю никому из них вернуться в Аткатлу.
Только Бернард хотел сказать что-то ещё, как увидел нескольких всадников на верблюдах, медленно проезжающих через городские ворота. Возглавлял их сам Цзо Сы. Впрочем, он ехал не один, а делил верблюда с Алайной. Езда на верблюде сильно отличалась от езды на лошади, особенно на одногорбых верблюдах Калимшана, и чтобы удержаться в седле, требовался определённый навык.
Увидев Бернарда, который давно ждал его у ворот, Цзо Сы с виноватым видом произнёс:
— Прошу прощения, перед отъездом возникла небольшая заминка, поэтому мы немного задержались.
— Заминка?
Торговец инстинктивно окинул взглядом его отряд и заметил новую фигуру — женщину в доспехах, укрытую белым плащом от солнца. С настороженностью в голосе он спросил:
— Кто эта леди?
— Её зовут Эйлорин. Она паладин, служащая богу страданий Ильматеру. По некоторым причинам она настояла на том, чтобы следовать за мной, и я никак не мог её отговорить. Но не волнуйся, я взял с неё слово, что она не будет вмешиваться в дела каравана, — объяснил Цзо Сы.
Он до сих пор не мог поверить, что эта молодая девушка, два дня просидевшая в холле гостиницы, действительно осмелилась в одиночку пойти за ним, не выказывая ни малейшего страха. Своих целей Эйлорин не скрывала и честно всё ему рассказала. Как известно, паладины не могут лгать, особенно прикрываясь именем своего бога, иначе их ждёт падение.
Хотя Цзо Сы и был удивлён тем, что бог страданий Ильматер знал о смертоносных вирусах и бактериях в его теле, он, приняв во внимание мировоззрение этого божества, его сферы влияния, догматы и предоставленную им важную информацию, всё же решил взять юную паладин с собой на всякий случай.
Боги Фаэруна — не лицемерные «псевдобоги», чьи слова расходятся с делами. Их поступки всегда соответствовали их убеждениям, философии и ценностям, в отличие от смертных, движимых жадностью и искушениями. Это означало, что боги доброго мировоззрения были истинно добры, а злые — истинно злы. К тому же, Ильматер всегда славился своей честностью, мягкостью, спокойствием, дружелюбием и стойкостью, будучи одним из самых почитаемых «добрых богов» Фаэруна. Его последователи хоть и выглядели порой странно, но никогда не были замечены в дурных поступках. Поэтому Цзо Сы счёл, что к предупреждению этого бога стоит отнестись серьёзно. Ему очень хотелось выяснить, что за «могущественная злая сила, окутавшая эти земли» преследует его.
А вот то, что его искали последователи богини ядов и болезней Талоны, не вызывало удивления. Боги в своих сферах влияния были практически всеведущи. В тот момент, когда Цзо Сы ступил на землю Фаэруна, Талона, «Мать всех эпидемий», должно быть, сразу же почувствовала смертоносные мутировавшие вирусы и бактерии в его теле. Если бы не горький урок Смутного времени, когда многие боги погибли, и не новые правила, установленные верховным богом Ао для разграничения божественных обязанностей, эта капризная богиня, скорее всего, уже давно бы явилась в виде своего аватара.
Обновлено: 13.02.2026