Спустившись с крепостной башни, она почтительно понесла меч за спиной наставника. В ямыне конвоиров было много, и она, затерявшись в толпе, двинулась вперёд. Погода стояла прекрасная, солнце слепило так, что невозможно было раскрыть глаза, а грудь стягивали тряпичные обмотки — было жарко, душно, не хватало воздуха. К счастью, приговорённых было всего трое, долго это не продлится: если они ещё могли вынести эту жару, то чиновники и князья из Залов Средней государственной канцелярии — уж точно нет!
Поднявшись на цыпочки, она увидела, что у входа в аптеку «Хэняньтан» раскинули навес, а все лавки вдоль улицы выставили перед собой столы с вином, готовым рисом и пареными кушаньями — так провожали осуждённых в последний путь. На пути в мир иной музыка не нужна, а вот выпивка и закуска необходимы. Если преступник соблаговолит откушать у кого-нибудь угощения, эта семья совершит великое благое дело, и сам Повелитель Преисподней отметит это в своей учётной книге. Тогда эта семья сможет повесить красные парные свитки и устроить празднество, которое будет даже пышнее свадебного!
Аптека «Хэняньтан» славилась во всём Пекине не только своими превосходными отварами. Когда в народной брани звучало: «Ступай в Хэняньтан за снадобьем от рубленных ран!» — это отнюдь не было добрым пожеланием. Напротив Хэняньтан находилась площадь Кайшикоу, и, по слухам, иногда среди ночи кто-то стучал в дверь аптеки, желая купить лекарство. На вопрос, где болит, отвечали: «Шея». Ясно, что это являлись призраки. После отсечения головы остаётся шрам размером с чашу, как же тут не заболеть? Поэтому в дни казней приказчики Хэняньтанстояли у входа и трещали счётами — поговаривали, что этот звук отгоняет злых духов.
Когда Динъи с товарищами проходили мимо, стук костяшек счёт резал слух. Она отвернулась, словно это могло помочь, и постаралась поскорее миновать это место. Стояла летняя жара, от долгого пребывания на солнцепёке можно было заработать солнечный удар.
Приговорённых выстроили с востока на запад, а под огромным навесом разместились наблюдающие за казнью чиновники. Она взглянула на возвышение, но глаза, ослеплённые солнцем, ничего не различали в тени. Пересчитала — их было пятеро, все в маньчжурских халатах и с шариками на шапках. Посередине сидел князь императорской крови — князья стояли выше всех рангов, даже столичный префект должен был им угождать. Однако, хоть и говорят, что у дракона девять сыновей, и все они разные. Один из них вёл себя оживлённо, то и дело перешёптываясь с соседними чиновниками, другой же сидел недвижимо, словно гора. Динъи усмехнулась про себя: такой либо слеп и глуп, либо отлит из чугуна.
Пока она предавалась этим мыслям, кто-то дёрнул её за рукав сзади. Обернувшись, она увидела слугу, который сунул ей в руку пузырёк и, подмигнув, сказал:
— Это «кровь журавля». В нужный момент поднеси его Анба Линъу и Бау.
«Кровь журавля» была снадобьем, созданным в Хэняньтан; говорили, что после его приёма тело немеет и боль не ощущается. Лекарство хорошее, но пользоваться им без разбора нельзя — у палачей много запретов, стоит в чём-то ошибиться, и неудача не заставит себя ждать. Ей было жаль приговорённых, но она не могла из-за этого нарушать правила наставника. Бросив взгляд на место казни, она оттолкнула пузырёк:
— Простите, в каждой профессии свои заботы. Я отвечаю только за меч, всё остальное меня не касается.
Тот фыркнул — из всех здесь присутствующих она была самой незанятой, к ней обратились из уважения, а она не оценила!
— Ты знаешь, кто велел передать это лекарство? Если сорвёшь поручение, не сносить тебе головы!
Услышав это, она рассмеялась:
— Если и сорвётся, то ваше поручение, а какое до этого дело мне?
Тот уже хотел рассвирепеть, но У Чангэн заметил неладное и прошипел:
— Самое время болтать!
Она тут же съежилась и поспешила к наставнику, а слуга остался стоять с вытаращенными глазами. Наставник спросил, в чём дело, она что-то пробормотала в ответ, но на душе было неспокойно — ей всё время чудился чей-то пристальный взгляд, да ещё и с наблюдательной платформы под большим навесом. Её охватила боязнь: неужели этот пузырёк с «кровью журавля» передали не по просьбе родственников казнимых? Или Анба Линъу и Бау были связаны с каким-нибудь высокопоставленным чиновником, и тот по старой дружбе решил помочь им втихомолку?
Нельзя было и думать об этом — чем больше думала, тем сильнее волновалась. С юго-западного угла донёсся протяжный звук рога, а секретарь суда, отвечающий за наказания, громким голосом начал зачитывать обвинительный приговор. Теперь уже было не до размышлений, нужно было поскорее передать наставнику меч для обезглавливания.
Как только иероглифы, отмеченные киноварью, были зачитаны, пришло время казни. Когда Сячжи проходил мимо, она незаметно сунула ему в рот кусочек имбиря — так велел заранее наставник, чтобы придать смелости и прояснить сознание. Мастерство палачей тоже делилось на уровни: умелец точно рассчитывал силу, отрубая голову, но не отделяя её полностью, чтобы родственники могли забрать и сшить тело. От новичка вроде Сячжи не ожидали красоты, главное — действовать твёрдо и уверенно. Если не рассчитать силу, и меч застрянет в шее — нанесёшь огромный урон своей карме.
Приблизился полдень, палачи заняли свои места, с больших мечей сняли красную ткань, и две маленькие красные розетки на обухе контрастировали с леденящим душу лезвием, создавая странное зрелище. Народ, собравшийся поглазеть, взобравшись на деревья и возвышения, галдел и показывал пальцами, но теперь затих.
Возгласив: «Благоприятный час настал!», чиновник, отвечающий за время, снова выстрелил из пушки, и в оцепенении послышался свист рассекаемого мечами воздуха, а затем глухой всплеск. Хлынувшую кровь было не сдержать, и вскоре жёлтая земля вокруг окрасилась в багровый цвет.
Отделённые от тел головы выглядели странно. Родственники, до этого громко рыдавшие, застыли в оцепенении от этого зрелища, казалось, они забыли о плаче, но, внезапно опомнившись, разразились ещё более раздирающими душу воплями. Динъи всегда не могла смотреть на это: мёртвые мертвы, а живым предстоит переживать боль и муки. Она сама через это прошла, это был кошмар, в который не хотелось окунаться вновь.
Когда чиновники заканчивали казнь, неопознанные тела отправляли для захоронения в западную часть города, а тех, чьи родственники ждали у тел, просто бросали. Сячжи теперь считался вступившим в профессию — хоть и несравним с наставником, но свою задачу он, по крайней мере, выполнил. Правда, толку из него было мало: спустившись с помоста, он дрожал так, что не мог стоять на ногах, не смел оглянуться, опирался на плечо Динъи, а его зубы стучали, словно в лихорадке.
Динъи поспешно достала веер и начала обмахивать его:
— Старший брат, успокойся, всё уже кончилось.
С лицом, искажённым плачем, Сячжи прижался к ней и, увидев на рукаве несколько капель крови, с отвращением простонал:
— Ненавижу своих отца с матерью! Лучше умереть от голода и нищеты, чем отдавать меня в такое ремесло. Что это такое? — Он протянул к ней руки. — Смотри, видишь? На моих руках кровь, чёрт побери, сегодня ночью мне не видать спокойного сна, давай сегодня будем вместе!
Нахмурившись, она отшлёпала его по рукам:
— Неужели нельзя взять себя в руки? Хнычешь, как баба! Семь-восемь лет наблюдал, как наставник работу выполняет, а когда дошло до тебя — размяк, как кисель!
— Это другое, совсем другое...
Она толкнула его:
— Иди, умойся и отдохни. Теперь ты господин, а у меня ещё дела есть. Жалуешься мне — не по адресу!
Она была ученицей, и уборка места казни тоже входила в её обязанности. Под палящим солнцем она разбрасывала землю, засыпая кровь, и трудилась куда больше него.
Прогнав его, чтобы не мешал, она увидела, что важные чиновники на наблюдательной платформе ещё не разошлись, а вокруг площадки плотным кольцом стояла стража. Вместе с несколькими тюремными надзирателями она принесла ветки тутового дерева для уборки и заранее заготовленным песчаным грунтом засыпала кровавые следы. Мухи с гулом роями кружились у ушей, земля была раскалённой, и волны горячего воздуха, смешанного с запахом крови, били в нос — этот смрад было действительно трудно вынести.
Как раз когда она собралась с силами, к ней подошёл один из стражников и, кхмкнув, сказал:
— Эй, брось работу, вон тот князь зовёт, иди поклонись!
Динъи выпрямилась и огляделась: её наставник и старший брат уже вернулись в ямынь, здесь остались лишь она и несколько подсобных рабочих. Внезапный вызов к князю, вероятно, означал, что дело с «кровью журавля» вышло боком. На душе стало тревожно, но раз приказ отдан, нельзя не идти, оставалось только ответить: «Слушаюсь!» — опустить голову, беспомощно свесить руки и быстрым шагом направиться к наблюдательной платформе.
Площадь Кайшикоу была невелика, а наблюдательная платформа занимала проезжую часть, и, похоже, люди уже собирались расходиться — с обеих сторон стояло несколько бамбуковых паланкинов. Динъи не смела поднять голову, лишь слышала обмен вежливыми приветствиями и ничего не значащими светскими фразами, всё на официальном диалекте и полные церемонных любезностей.
Она молчала, тихо ожидая в стороне. Стражник пошёл доложить о ней и вскоре вернулся, тут же схватив и потащив её. Чувствуя неуверенность, она пошатываясь последовала за ним, пока её не притащили между двумя паланкинами. Стражник грубо толкнул её, так что она едва не упала:
— Жди, сейчас князь будет задавать вопросы.
Она пробормотала:
— Да я же ничего плохого не сделал, просто чтобы выполнить работу без ошибок! О чём он меня спрашивать-то будет?
Так или иначе, положение было более чем опасным. Головы Анба Линъу и Бау уже отрубили, а тот князь всё не унимался — видно, был не из тех, кого легко провести.
Уцепившись за край паланкина, она посмотрела на платформу: настал момент прощаний с поклонами. Столичного префекта она знала, но, к сожалению, он направился в другую сторону — далёкая вода пожар не тушит. Она не знала, какой именно князь её вызывал, и украдкой взглянула: две группы стражников сопровождали сыновей дракона. Её сердце забилось с предчувствием грядущей беды. Сейчас было некогда о чём-либо думать, и, когда в поле зрения попали чёрные сапоги с золотым узором, она быстрыми шагами подошла вперёд и, не дожидаясь, пока к ней обратятся, опустилась на колени и склонилась в поклоне:
— Слуга Му Сяошу приветствует Ваше Высочество!
Голос, донёсшийся сверху, был холодным, способным вызвать озноб даже в разгар июля:
— Так это ты ученик У Чангэна?
Она ответила утвердительно, но князь не велел ей подниматься, лишь размахивал веером со свистом и насмешливо сказал:
— Я думал, трёхголовый и шестирукий, а оказался щенок, ещё не до конца выросший! А туда же — осмелился ослушаться моего приказа!
С таким небожителем из императорского рода вряд ли можно было договориться, честное признание вины, возможно, сработало бы лучше. Она снова склонилась в поклоне:
— Прошу Ваше Высочество быть справедливым, слуга не знал, что лекарство было передано по вашему приказу. Если бы тот человек сразу предупредил меня, я бы непременно выполнил всё, что вы приказали.
Тот, кто передавал приказ, недовольно возразил:
— Так нельзя говорить! Ты даже не спросил, от кого указание, сразу послал меня ко всем чертям. А теперь, когда дело плохо, пытаешься повесить на других собак вину? Не выйдет!
— Я вас послал? А вы рот на замок не закрыли, задание объяснили непонятно, так что уж точно не на меня пеняйте, — закончив, она снова поклонилась вану. — Ваше Высочество, вы мудры, слуга — мелкий разнорабочий, никчёмный человек, у меня не хватило бы смелости перечить вам. Будь то указание от вас, не то что «кровь журавля» — я бы и настоящий яд ему влил!.. Простите за глупые слова, слуга заговаривается. Вы милосердны, не могли смотреть на страдания господина Анба Линъу, и мы, хоть и зарабатываем этим на хлеб, тоже не бесчувственные. Но вы, князь, не знаете, что на месте казни много правил, с первого дня учителя наставляют нас. «Кровь журавля» нарушает кровоток, вся кровь застаивается в теле, а мы, палачи, хотим, чтобы всё выглядело красиво. Меч опускается — бум! — кровь брызжет высоко... — Она склонила голову, размышляя, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь и сама не зная, что говорит. Её семья пала из-за клана Юйвэнь, поэтому при виде этих жёлтых поясов её охватывал природный страх.
Она замолчала, сверху тоже не доносилось ни звука, чёрные сапоги не сдвинулись с места, и ей показалось, что если повезёт, она, возможно, избежит наказания — в конце концов, её слова были вполне разумны. Но неожиданно стражники князя не согласились, один рявкнул:
— Князь выполнял чью-то просьбу, дело не сделано, теперь неудобно перед тем человеком. Ты опозорил князя, понимаешь? Его лицо дорогого стоит, с тебя шкуры не снять, чтобы возместить. Ты наговорил целую телегу, всё про трудности вас, палачей. А твои трудности — кому какое дело, чёрт возьми?!
Динъи невольно отпрянула:
— Не кипятитесь, давайте поговорим спокойно... Я видел, господин Анба Линъу, хоть и совершил преступление, держался стойко, на месте казни ни капли не струсил. Если бы ему дали «кровь журавля», он вряд ли был бы благодарен. На самом деле, когда человек доходит до такого, он перестаёт бояться смерти и уже не чувствует боли, правда.
«Правда»? Похоже, этот парень просто не дорожит жизнью! Тот князь сквозь зубы процедил несколько слов:
— Ты так уверенно говоришь, а я не верю. Только когда сам умрёшь, поймёшь, правда это или нет.
Едва он договорил, как несколько свирепых стражников набросились на неё. Среди бела дня — и такое самоуправство? В голове у Динъи пронзительно зазвенело, и она в ужасе подняла глаза — прекрасный князь, с миловидным лицом, но сердцем, вымоченным в отравленном вине. Из-за такой мелочи он готов был забрать её жизнь — в семье Юйвэнь и вправду водятся чудовища, и это подтверждалось здесь и сейчас.
Князь был полон гнева — на что уставилась? Уже при смерти, а осмеливается смотреть на него? Из низших сословий выходят одни бунтовщики, даже если и выглядят прилично, бунтовщик он и есть бунтовщик. Хотя её преступления и не заслуживали смерти, но помимо уголовных законов существовало ещё и достоинство императорской семьи, которое нельзя оскорблять, а оскорбив князя, она вполне заслуживала смерти тысячей порезов.
Он бросил взгляд на стражников:
— Чего ждёте? Утащите! Уведомите уезд Дасин, пусть забирают голову. Решено.
Динъи ахнула — неужели сегодня её последний день?
В этот критический момент из-за паланкина вышел человек. Его голос не был таким резким, как у предыдущего, он говорил чётко и медленно, но каждое слово звучало отточенно:
— Такая жара, Седьмой Старший Брат, успокойся. Мелкий служака — не из-за чего так гневаться.
Обновлено: 20.01.2026