— Рыцарь Хади, вы поистине щедрый человек.
Дворецкий лорда Вирджинии, сжимая в руке несколько серебряников, с улыбкой удалился.
Приказ о назначении уже лежал на обеденном столе.
Старый дворецкий Джек, глядя на золотистый свиток пергамента, не смог сдержать слез.
Он был по-настоящему счастлив.
Пусть они лишились кузниц и доходы семьи резко упали, но взамен они получили перспективы и будущее.
— Джек, завтра бери выходной. Отправляйся в родную деревню, привези своего внука, а заодно найми там одного-двух надежных мастеров копья.
Джек, утирая слезы, удивился:
— Но наемники из владения Белого Оленя просят куда больше! Почему бы не нанять людей здесь? Местные обойдутся дешевле.
— Я не доверяю здешним, — отрезал Хади. — А если нанятый мастер окажется подосланным врагом? Это всё равно что пустить волка в овчарню.
Пусть вероятность была мала, но лучше перестраховаться. Сейчас дом Хади балансировал на краю пропасти, и любая неосторожность могла стать роковой.
— Молодой господин вырос, — улыбнулся сквозь слезы Джек. Он чувствовал, что Хади действует куда расчетливее и методичнее своего отца.
Неужели беды так быстро заставляют людей взрослеть?
Пока Джек предавался раздумьям, снаружи донесся приглушенный шум ссоры. Он жестом велел старшей горничной Лиллиан пойти и разузнать, в чем дело.
Хади тем временем изучал карту. Завтра ему предстояло принимать земли, и нужно было четко понимать, с чем он столкнется.
Тот лесной массив находился на северо-востоке владения Ривер-Крик, вдали от городов. Территория не самая обширная, но раз там могли скрываться сотни и тысячи горцев, имея достаточно припасов для жизни, значит, ресурсы леса были весьма богаты.
Эти горные жители славились своим непокорным нравом, недоверием к чужакам и вспыльчивостью. Поладить с ними было крайне трудно – об этом в округе знал каждый встречный.
Однако у Хади был свой план.
Пока он обдумывал шаги по формированию армии, в комнату вернулась Лиллиан.
Она наклонилась к его уху и прошептала:
— Хозяин, там Сэм привел нескольких учеников-кузнецов. Они шумят и требуют встречи с вами, выглядят очень разгневанными.
— Пусть войдут, — в глазах Хади блеснул холодный огонек.
Джек, услышав это, тут же подал знак стражникам, чтобы те встали поближе и обеспечили безопасность молодого господина.
Хотя раньше дом Хади не имел дворянского титула и права на армию, нанимать личную охрану им никто не запрещал.
Вскоре в комнату стремительно ворвался разгоряченный мужчина средних лет, за которым следовали шестеро юношей.
Всех семерых объединяла развитая мускулатура – сразу видно, крепкие парни. Кузнецы другими и не бывают: без недюжинной силы молотом не помашешь.
Мужчина, шедший впереди, кипел от ярости, но, завидев за спиной Хади вооруженную охрану, заметно поумерил пыл.
Он попытался подойти ближе, но за пять шагов до Хади путь ему преградили стражники.
Глядя на их кожаные доспехи и оружие, мужчина не рискнул лезть на рожон. Он уставился на Хади, едва ли не скрипя зубами:
— Младший Хади, почему ты продал кузницы лорду?
— А почему я не мог их продать? — Хади оторвался от карты и с едва заметной усмешкой взглянул на кузнеца. — Сэм, всё в этих кузницах – от земли до последнего гвоздя и инструмента – принадлежит дому Хади. Мы вольны распоряжаться своим имуществом так, как посчитаем нужным.
Услышав это, Сэм вспыхнул с новой силой:
— Но Старый Хади обещал мне! Он клялся, что если я проработаю в кузнице десять лет, он отдаст одну из них мне. Ваш род не держит слова!
Хади рассмеялся:
— И сколько же лет ты проработал?
Встретив ироничный взгляд юноши, Сэм вновь стушевался. Помолчав, он буркнул:
— Шесть лет!
— Стало быть, десяти не набралось, — Хади развел руками, не скрывая издевки.
Сэм рванулся вперед, но стража тут же его осадила.
— Ты продал кузницы! Даже если я отработаю еще десять лет, новый хозяин мне ничего не отдаст, даже ржавого молотка! — Кричал он, пятясь под напором охранников. — Старый Хади обещал мне! Он умер, а ты растоптал его слово! Ты предатель и бесстыдник!
— Оставьте его, — Хади махнул рукой страже и вздохнул. — Я знаю об обещании, которое дал тебе отец.
— Раз знаешь, зачем тогда продал их чужаку?!
Хади усмехнулся:
— Но я также знаю, что отец обещал тебе кузницу не только за десять лет труда, но и при условии, что ты обучишь для дома Хади как минимум пять настоящих мастеров, а не просто вечных подмастерьев.
Он обвел взглядом шестерых юношей за спиной Сэма.
— Я бы сделал это! — Сэм снова дернулся вперед, но два стражника стояли стеной. — Эти ребята способные, они учатся на лету!
— С этим я согласен, — кивнул Хади. — Но… тебе не следовало сговариваться с чужаками, чтобы навредить дому Хади.
Сэм замер, а через мгновение истошно закричал:
— Я этого не делал! Не делал!
— Все семь кузниц разом объявили забастовку, чтобы показать мне характер в такой критический момент, — улыбка Хади была ясной, но от неё веяло могильным холодом, словно от зимнего солнца. — Требуете повышения оплаты? Ваше жалованье и так вдвое выше, чем у других мастеров в округе. Вам всё мало?
— Мы приносим дому Хади куда больше прибыли!
Хади кивнул:
— И это правда. Но если бы вы не приносили прибыли, какой мне прок от таких кузнецов? Или вы решили, что весь заработок должен течь прямиком в ваши карманы?
Сэм не нашелся что ответить. Его лицо то краснело, то бледнело, и в итоге он лишь выкрикнул:
— Младший Хади, ты лжец! Бесстыдный предатель!
Хади лишь хмыкнул и подал знак стражам у входа. Двери с грохотом захлопнулись.
Сэм занервничал:
— Что ты задумал?!
— Я как раз думал, когда бы мне навестить тебя, но ты сам пришел в мои руки, — Хади поднялся и подошел к кузнецу вплотную. Его взгляд стал ледяным. — Говори. Кто подбил тебя поднять этот бунт?
— Никто! Ты лжешь, ты меня оговариваешь! — Сэм явно запаниковал, его оправдания стали путаными. — Никто меня не подбивал, я сам так решил!
— Значит, ты тем более заслуживаешь смерти, — Хади взял у стражника длинный меч и направил острие прямо в лицо Сэму. — Предать хозяина, попытаться его погубить… Неужели ты думаешь, что новый владелец кузниц потерпит такого человека у себя?
От кончика меча исходила пугающая жажда крови.
Если мгновение назад Сэм был просто напуган, то теперь его лицо приобрело землистый оттенок отчаяния.
— Рассказывай всё, и я позволю твоей семье уйти невредимой. Если промолчишь – все вместе отправитесь на свидание к Богу Смерти.
Сэм смотрел на острие клинка в десяти сантиметрах от своих глаз, и у него пересохло в горле.
Он невольно оглянулся назад.
Перед приходом сюда его шестеро учеников кипели праведным гневом и клялись стоять до конца. А теперь они стояли, опустив головы, и дрожали всем телом, точно птицы на ледяном ветру.
Поняв, что иного пути нет, Сэм облизнул губы и хрипло произнес:
— Это Эдвард велел мне так сделать.
Старый дворецкий, услышав это имя, вскрикнул в изумлении:
— Не может быть! Он же пропал вместе со старым господином!
Улыбка Хади стала еще холоднее.
Он и не предполагал, что этот человек тоже окажется предателем.
Обновлено: 12.07.2026