Средних лет дворецкий провел Хади в гостиную замка.
Тучный лорд Вирджиния в это время беседовал с мужчиной, по виду напоминавшим купца.
Дворецкий указал на угол, и Хади послушно отошел туда, терпеливо ожидая своей очереди.
Примерно через полчаса собеседники наконец закончили дела, и дворецкий подвел Хади к толстяку.
Этот лорд был в самом расцвете сил, на вид ему было немногим за тридцать.
Он долго и бесцеремонно разглядывал Хади, а затем рассмеялся:
— Мы не виделись несколько лет, ты совсем вырос.
Хади сделал шаг вперед, почтительно склонился в поклоне и произнес:
— Действительно, прошло много времени. Милорд, вы все так же остроумны.
— Только и можешь, что хвалить мое чувство юмора, — толстяк-лорд небрежно махнул рукой. — А ведь на самом деле мне бы хотелось услышать, какой я выдающийся красавец.
Хади поднял голову и с горькой усмешкой ответил:
— Милорд, вы же не хотите, чтобы мы говорили против совести?
— Ха-ха-ха-ха! — Вирджиния несколько раз с силой хлопнул себя по жирным бедрам и сквозь смех продолжил:
— За эти годы твой характер стал куда более открытым, ты больше не кажешься таким угрюмым, как раньше. Раз уж ты сам пришел ко мне, полагаю, дело в твоем отце?
Вирджиния давно знал об исчезновении Старого Хади.
Как к одной из богатейших купеческих семей своих земель, он относился к дому Хади с большим вниманием.
К огромному сожалению, Старый Хади пропал не в городке Ривер-Крик, а на территории другого феодала, поэтому лорд не имел возможности провести там расследование.
— Нет, делом отца я займусь сам, когда представится случай, — Хади поднял шкатулку, которую держал в руках. — Я пришел на аудиенцию, чтобы преподнести подарок милорду в знак благодарности за ту заботу, которую вы проявляли к дому Хади все эти годы.
— Подарок, вот как?
Лорд подал знак, и дворецкий, шагнув вперед, принял шкатулку. Он открыл её, проверил содержимое и лишь после этого поднес к толстяку-лорду.
— Земельная купчая? — Вирджиния взял пергамент и, пролистав несколько листов, с крайне странным выражением лица произнес:
— Это же кузница… Самое прибыльное предприятие дома Хади. И ты отдаешь её мне целиком?
— Если вещь невозможно удержать, попытки оставить её у себя принесут лишь беды.
Вирджиния кивнул:
— Хорошо, я принимаю этот дар. Ты преподнес мне щедрое подношение, так чего же ты хочешь взамен?
Лорд Вирджиния прекрасно знал, что происходит в его владениях, и понимал, что стоит за передачей этих кузниц.
Проблемы семьи Хади в его глазах были не более чем дракой двух муравьев.
Он и сам давно заглядывался на эти кузницы, но статус лорда не позволял ему действовать слишком жестоко, поэтому он не вмешивался. Однако это не означало, что он будет спокойно смотреть, как чужаки приходят на его земли и прибирают к рукам то, что приметил он сам.
Хади опустился на одно колено и твердо произнес:
— Я прошу принять меня в вассалы дома Вирджиния. Я хочу стать храбрым и верным рыцарем, чтобы сражаться за эти священные земли.
Услышав это, Вирджиния разразился громогласным хохотом:
— Отлично! Наконец-то в доме Хади появился здравомыслящий человек. Если бы твой отец понял это раньше и согласился на мою службу, разве случилась бы вся эта беда?
Хади оставалось лишь горько усмехнуться.
Вирджиния поднялся. Несмотря на свою полноту, двигался он уверенно, и в его походке чувствовалась властность истинного правителя.
Дворецкий тут же поднес украшенный драгоценными камнями церемониальный меч.
Вирджиния перехватил его, описал в воздухе красивый пируэт и опустил клинок на левое плечо Хади:
— Я, граф владения Ривер-Крик из дома Льва с Рыжей Гривой, Вирджиния VI, сим объявляю: жалую старшему сыну дома Хади титул рыцаря. Да будут боги свидетелями – дом Вирджиния и дом Хади отныне станут друг другу верными друзьями и родичами!
Хади поднял взор и с улыбкой ответил:
— Боги свидетели, с этого мгновения дом Хади будет вечно поддерживать законную власть Вирджинии VI на этих землях. Его друзья станут друзьями дома Хади, а его враги – нашими заклятыми врагами.
— Прекрасно! Я чувствую твой пыл, — Вирджиния убрал церемониальный меч и передал его дворецкому. — По обычаю, ты имеешь право собрать отряд численностью до ста человек и получить небольшой надел земли. Сейчас в моих владениях остались лишь три свободные территории в «Ничейных землях».
Дворецкий развернул пергаментную карту.
Вирджиния указал на неё:
— Выбирай любую.
— Вот этот лесной массив, — Хади ткнул пальцем в окраину владения Ривер-Крик.
— Но там обосновались довольно проблемные горные жители.
— Я найду способ с ними справиться.
Вирджиния был искренне удивлен:
— Ты действительно сильно изменился. Насколько я знал, ты всегда был неуверенным в себе и только и делал, что увивался за красавицей-дочкой из семьи Минт. Но сейчас я вижу перед собой лишь стойкого рыцаря.
— Благодарю за похвалу, милорд.
— В целом, я всё равно остаюсь в выигрыше, — Вирджиния свернул карту. — Поэтому дам тебе обещание: если ты сумеешь за три года искоренить этих смутьянов в горах, я дарую тебе титул барона со всеми полагающимися полномочиями.
Рыцарь – это еще не настоящий аристократ, лишь почетное звание, промежуточное положение между знатью и простолюдинами, порой весьма неловкое. Только получение дворянского титула делало человека истинным аристократом.
Хади посерьезнел и твердо ответил:
— Я не разочарую вас, милорд.
— Вот и славно, — Вирджиния похлопал Хади по плечу. — Верительная грамота будет доставлена в твой дом до вечера. А теперь… иди к друзьям, отпразднуй свое новое положение.
Выйдя из замка Вирджинии, Хади сел в карету и отправился домой.
Всю дорогу Джек несколько раз порывался что-то сказать, но в итоге сдерживался.
Его пугало спокойствие на лице Хади – казалось, будто произошло нечто важное, и в то же время не случилось ровным счетом ничего.
Он не понимал, ради чего молодой господин отдал самый прибыльный бизнес семьи и увенчалась ли эта затея успехом.
Раз хозяин молчал, старый слуга не смел спрашивать.
Вернувшись домой, Хади заперся в кабинете, погрузившись в раздумья.
В той «игровой истории», которую он знал, Хади не было места.
Знаменитых личностей во владении Ривер-Крик было всего трое:
Герой Райан, Святая Дева Карина и милостивый лорд Вирджиния VI!
Это означало, что дом Хади «исчез» еще до того, как эти трое прославились на весь мир.
Никто не знал причин. Кому было дело до безвестного маленького человека, к тому же давно мертвого?
Исчезновение отца, проблемы с кузницами – это было лишь начало. Враги скоро постучат в двери, и дом Хади окажется в смертельной ловушке.
Но первый шаг к спасению уже сделан – он получил статус рыцаря.
Теперь создание собственной армии стало жизненной необходимостью.
Без силы любые богатства – лишь кусок мяса на чужой разделочной доске.
А те горные жители на данном этапе были лучшим источником будущих солдат.
Обновлено: 12.07.2026