В голове у Тяо-тяо всё перемешалось.
Она и представить не могла, что налоги в поместье Хади окажутся самыми низкими среди всех дворянских владений.
«Ха-ха-ха, вот это сюрприз! Сорок процентов – это же вдвое меньше, чем у обычных аристократов. А парень-то, оказывается, святой человек!»
«Видели лицо Тяо-тяо? Она просто в ступоре».
«А ведь она обвиняла его в том, что он пьет кровь трудового народа. Молодой господин Хади передает тебе пламенный привет».
«Вообще-то сорок процентов – это всё равно дофига! Всё равно он кровопийца!»
«Контекст важен. Прежде чем спорить, учитывайте исторические условия и окружение. Когда кругом дворяне дерут по восемьдесят-девяносто процентов, тот, кто берет лишь сорок, – безусловно, благодетель. И точка».
Тяо-тяо довольно долго бесцельно бродила по городу, прежде чем мысли пришли в порядок.
А затем она вновь почувствовала, что опозорилась на глазах у всей аудитории.
Оставив своего персонажа в гостевой комнате замка, она вышла из игры.
И вернулась только через сутки.
Ничего не поделаешь – каждый раз, когда во время стрима случался подобный конфуз, ей требовалось время, чтобы проветриться и привести нервы в порядок.
Только так она могла снять стресс.
Стоило ей зайти в игру, как раздался стук в дверь.
Уже наступили сумерки.
Тяо-тяо запустила трансляцию, потерла лицо и обратилась к зрителям:
— Похоже, задание вот-вот начнется. Ребята, вы приготовили денежки? Если в предстоящей заварушке я покажу класс, не забудьте про донаты.
Сказав это, она перестала следить за чатом и открыла дверь.
Лиллиан, стоявшая в коридоре, слегка поклонилась:
— Госпожа Тяо-тяо, хозяин просит вас спуститься.
— Хорошо.
В это время Хади беседовал с Младшим Томпсоном.
Когда Тяо-тяо спустилась со второго этажа, Хади улыбнулся ей:
— Госпожа Тао-тао, мы скоро отправляемся. Придется вам немного потрудиться.
Тяо-тяо и Младший Томпсон встретились взглядами, и оба замерли от удивления.
Заметив их реакцию, Хади спросил:
— Вы знакомы?
Младший Томпсон опустил голову и отхлебнул вина:
— Вчера она приходила в таверну и вынюхивала сведения о тебе.
При этом левая рука Младшего Томпсона уже скользнула к бедру, где был спрятан кинжал. Если бы Хади решил пойти на конфликт, он был готов прикончить эту женщину на месте.
Тяо-тяо густо покраснела от неловкости.
— И что именно она вынюхивала? — Поинтересовался Хади.
— Спрашивала, какой налог платят твои арендаторы!
Тяо-тяо окончательно смутилась и отвернулась.
Хади с едва уловимой усмешкой взглянул на девушку, а затем сказал Младшему Томпсону:
— Госпожа Тао-тао – мастер, которого я нанял, чтобы помочь тебе со спасением человека.
Услышав это, Младший Томпсон заметно расслабился.
Только тогда Тяо-тяо почувствовала, что гнетущая атмосфера в комнате начала рассеиваться.
Хади огляделся и скомандовал:
— Все в сборе, выдвигаемся. Я пойду с вами.
— Ты тоже? — Удивился Младший Томпсон. — Это опасно, лучше останься в поместье.
Хади покачал головой:
— Рано или поздно мне придется познать все тяготы этой жизни. Так почему бы не начать сейчас? Нужно привыкать к дождю до того, как ударят настоящие морозы. Тогда будет легче.
— Справедливо! — Младший Томпсон поднялся. — Тогда идем вместе. Я приложу все силы, чтобы обеспечить твою безопасность.
Тяо-тяо лишь фыркнула про себя. Она терпеть не могла людей, которые говорят загадками, а эти двое, казалось, только ими и общались.
Когда они вышли на улицу, Младший Томпсон вскочил в седло, а Лиллиан подвела Хади домашнюю вьючную лошадь. Она не годилась для стремительных атак, зато обладала завидной выносливостью и отлично подходила для долгих переходов.
Младший Томпсон посмотрел на Тяо-тяо:
— Госпожа, а вы разве не поедете верхом?
— Нет нужды.
Едва договорив, Тяо-тяо мгновенно приняла облик белоснежной леопардицы – изящной, гибкой и пугающе грациозной.
У Младшего Томпсона глаза едва не вылезли из орбит:
— Человек-друид?!
Друиды сами по себе были редкостью, а уж друиды среди людей – и вовсе чем-то запредельным.
Хади усмехнулся:
— Когда я увидел это впервые, у меня было такое же лицо.
— Век живи – век учись, — пробормотал Младший Томпсон, выезжая вперед.
В лунном свете два всадника и белый зверь неслись во весь опор, оставляя за собой лишь облака пыли.
Примерно через два часа они добрались до горной лощины.
Поднявшись на возвышенность, они увидели внизу несколько костров и свет, пробивающийся из пещеры. У огня мелькали тени.
— По нашим сведениям, Стэна держат в этой пещере, — вздохнул Младший Томпсон. — Надеюсь, он еще жив.
Хади огляделся по сторонам:
— И это всё? Нас только трое?
Младший Томпсон приложил руку к губам и издал резкий, пронзительный крик совы.
После нескольких ответных сигналов разной длительности Хади услышал шорох в зарослях. Вскоре их окружили два десятка людей в черном.
— Народу прилично, — Хади окинул взглядом отряд. — Каков план действий?
Младший Томпсон пояснил:
— Мои люди возьмут на себя дозорных снаружи и поднимут шум, чтобы выманить часть врагов из пещеры. Как только они уйдут, мы втроем ворвемся внутрь и вытащим пленника.
План был прост, но чем проще план, тем меньше шансов, что он провалится.
Хади и леопардица согласно кивнули.
Младший Томпсон подал знак, и люди в черном растворились в ночи. Хади и его спутники, воспользовавшись другой тропой, прокрались к боковому входу в пещеру и затаились в густой траве.
Вскоре люди Томпсона начали атаку. Послышались крики и звон стали.
Как и ожидалось, из пещеры выскочило не менее тринадцати человек, спеша на помощь своим дозорным. Люди в черном, завязав бой, начали медленно отступать, уводя подкрепление за собой.
— Пора. Я умею скрываться, пойду первым.
— У меня тоже есть невидимость, я с тобой, — добавила Тяо-тяо.
О том, что друиды в облике леопарда способны становиться невидимыми, знали многие.
— Полагаюсь на вас, госпожа Тяо-тяо, — Младший Томпсон повернулся к Хади. — Ты заходи чуть позже. Если кто-то попытается сбежать – добивай.
Хади кивнул:
— Понял.
Силуэты Младшего Томпсона и Тяо-тяо почти одновременно начали таять в воздухе. Вблизи еще можно было уловить едва заметные колебания пространства, но на расстоянии пары шагов они полностью исчезали из виду.
Вскоре они скрылись в пещере.
Хади подождал немного и осторожно двинулся к входу. Внезапно он почувствовал неладное: внутри не было слышно звуков сражения, лишь приглушенные голоса.
Ступая на цыпочках и прижимаясь к неровным стенам, он пробрался вглубь. Выглянув из-за выступа, Хади увидел толпу вооруженных людей, окруживших Младшего Томпсона и Тяо-тяо.
Перед ними на возвышении стоял мужчина. Хади присмотрелся – лицо показалось знакомым. Да, это был тот самый Стэн из его «памяти».
— Кто там прячется? А ну выходи!
Стэн внезапно резко обернулся в сторону Хади.
Тот тяжело вздохнул. В игре он был воином и никогда не блистал в скрытности. Став Рыцарем Кошмара, он и вовсе лишился всяких задатков лазутчика.
То, что его обнаружили, было вполне закономерно.
Он вышел на свет и увидел перекошенное от стыда и ярости лицо Младшего Томпсона.
— Прости, Хади… Нас подставил этот неблагодарный подонок.
Младшего Томпсона можно было понять. Он пришел спасать Стэна, а тот, воспользовавшись его добротой, заманил их в ловушку.
По всем законам жанра, они оказались в безвыходном положении.
Однако леопардица Тяо-тяо ничуть не нервничала. Она с интересом наблюдала за происходящим, словно смотрела увлекательное шоу.
Обновлено: 12.07.2026