Дело с горными жителями решилось на удивление просто.
На следующий день Джек отправился к ним, чтобы передать дела Рогу и вручить составленный Хади план развития.
Согласно этому плану, горные жители должны были начать строительство дорог и домов, пока не будет сформирован небольшой военный лагерь, после чего Хади лично приедет принимать работу.
Разумеется, всё это время Джек и двое новобранцев-наемников должны были присматривать за горцами, чтобы те трудились строго по графику.
Расходы на провиант и материалы предстояли немалые, но по сравнению с богатствами семьи Хади это была лишь капля в море.
К тому же поместье приносило стабильный доход: виноградники давали отличное вино, а в самом Ривер-Крик семье принадлежало несколько лавок, занимавшихся скупкой пушнины и торговлей зерном.
Сам же Хади вел в поместье крайне дисциплинированную жизнь.
Утром он оттачивал искусство фехтования, днем штудировал «Теорию магии», а по ночам, обратившись в Рыцаря Кошмара, во весь опор носился на своем скакуне по безлюдным лесам.
Можно сказать, что, за исключением времени на сон, еду и мытье, он не тратил впустую ни секунды, стремясь стать сильнее.
Спустя полмесяца таких изнурительных тренировок, когда он заметно окреп, ему доставили приглашение.
Граф Вирджиния звал его этим вечером на некий «таинственный банкет».
Лиллиан подала письмо Хади и спросила:
— Господин, не стоит ли отозвать Грина и Перо, чтобы они сопроводили вас в замок лорда? Для пущей солидности.
Хади покачал головой:
— Ни к чему. Лорду не составит труда раздавить наш род, если он того пожелает. И тут не помогут ни двое наемников, ни даже двадцать.
Силы Грина и Перо были весьма посредственны – сейчас Хади и сам бы с ними справился, не говоря уже о противостоянии лорду.
Среди мастеров пути, служащих графу, возможно, и не было выдающихся героев, но он брал числом.
Десятки воителей и как минимум три тысячи отборных воинов – вот на чем зиждилась уверенность семьи Вирджиния, правившей владением Ривер-Крик на протяжении шести поколений.
— К тому же, — улыбнулся Хади, — я предчувствую, что это приглашение сулит мне нечто хорошее.
Ближе к вечеру Хади облачился в парадный костюм и в экипаже под управлением Линка, внука Джека, отправился к резиденции лорда.
Линк работал усердно и тщательно. Хотя ему еще не хватало опыта Джека – он порой суетился и не всегда умел правильно распоряжаться служанками, – парень был очень способным и уже вполне уверенно правил лошадьми.
Когда они прибыли к замку, сумерки окончательно сгустились.
Хади полагал, что на «таинственный банкет» Вирджиния VI созовет множество гостей, однако у ворот поместья ровным рядом стояло всего десять карет. Значит, встреча была сугубо частной?
Предъявив страже приглашение, Хади вошел внутрь.
В главном зале царил полумрак, свечей зажгли немного. Группа людей уже стояла в кругу, ведя неспешную беседу.
Толстяк-лорд Вирджиния восседал на почетном месте и, весело переговариваясь с гостями, заметил вошедшего юношу. Он тут же поманил его рукой:
— Хади, подойди-ка сюда.
Хади приблизился и отвесил поклон:
— Мы не виделись целый месяц, лорд Вирджиния.
— И то верно, — лицо лорда, заплывшее жиром, расплылось в улыбке. — Ты отлично справился. Не только решил проблему с горными жителями, но и сделал их своими арендаторами. Весьма оригинальный ход.
Стоявшие рядом вассалы Вирджинии – их было около дюжины – с любопытством принялись разглядывать красивого молодого человека, удостоившегося такой похвалы.
— Это была лишь внезапная догадка, мне просто повезло.
Вирджиния отмахнулся:
— Никто другой до этого не додумался, а ты смог. Это и есть талант.
Лорд поднялся и бросил взгляд на Дворецкого. Тот немедленно принес церемониальный меч и вложил в руку господина.
— Ты ведь помнишь мое обещание?
Хади тут же преклонил колено:
— Благодарю за вашу милость, милорд.
— Когда я посвящал тебя в рыцари, я уже произносил все клятвы. Сейчас обойдемся без лишних слов, всё будет кратко, так как нас ждут дела поважнее, — Вирджиния коснулся клинком левого плеча Хади. — Отныне ты – барон владения Ривер-Крик. Ты наделяешься всеми привилегиями этого титула и принимаешь на себя все соответствующие обязательства.
Хади глубоко вздохнул и с чувством произнес:
— Благодарю за доверие и благосклонность, милорд. Я буду по-прежнему преданно оберегать эти земли и стоять на страже чести великого рода Вирджиния.
Волнение Хади было оправданным. Барон – это настоящий дворянин, и между этим титулом и простым рыцарством лежала непреодолимая пропасть. Статус аристократа открывал перед ним множество дверей.
Вирджиния вернул меч Дворецкому и усмехнулся:
— Теперь у тебя есть право расширять свои владения, но помни: нападать на своих запрещено. Верительная грамота будет доставлена к тебе домой завтра.
— Я понимаю, — ответил Хади, поднимаясь с колен.
Раздались аплодисменты. Остальные дворяне Ривер-Крик искренне поздравили новоиспеченного коллегу.
Вирджиния огляделся. Пока шла церемония, в зал вошли еще четверо.
— Раз все в сборе… — лорд хлопнул в ладоши. — Закрывайте двери. Банкет начинается!
Тяжелые створки ворот замка с грохотом захлопнулись. На лице Вирджинии появилась самодовольная улыбка:
— Три года я держал своих людей в Мисре, чтобы раздобыть одну редчайшую вещь. Я не желаю наслаждаться ею в одиночку, ведь вы – мои самые дорогие друзья. Я разделю эту радость с вами в знак нашей крепкой дружбы.
«Миср?» – Хади на мгновение задумался. Он вспомнил, что это пустынная страна, знаменитая своими приторно-сладкими финиками и величественными пирамидами. Но что там могло быть такого редкого?
В игре он бывал там, истребляя монстров, но заработок там был так себе, пока он не перебрался во Франси, где и разбогател.
Однако другие дворяне, в отличие от недоумевающего Хади, казалось, мгновенно всё поняли. Их глаза лихорадочно заблестели, а в зале послышалось жадное сглатывание слюны.
Двое слуг внесли носилки, на которых лежало нечто довольно тяжелое, накрытое белой тканью.
Как только ношу опустили на обеденный стол, дворяне гурьбой бросились к своим местам. Они повязывали салфетки и хватались за ножи и вилки, словно изголодавшиеся звери.
Хади тоже сел, гадая, что же под тканью. Мясо редкого монстра? Или что-то еще более экзотическое?
Слуга сорвал покров, обнажая содержимое.
— О-о-о! — Восторженно выдохнули аристократы.
Зрачки Хади сузились от шока, а лицо исказила гримаса ужаса. На столе лежало иссохшее тело – мумия.
В игре он видел трупы и похуже, так что мертвец сам по себе не мог его напугать. Его привело в ужас поведение присутствующих.
Неужели они собираются это есть?!
Вирджиния торжествующе провозгласил:
— Это останки священного фараона! Чтобы заполучить их, я выложил больше сотни золотых. По праву хозяина я сделаю первый надрез и заберу самую ценную часть. Никто не возражает?
— Никаких возражений! — Радостно закричали дворяне. — Да здравствует Вирджиния!
Под эти крики Вирджиния VI вонзил нож между ног мумии и отрезал короткий, похожий на палочку кусок плоти. Дворецкий почтительно подал ему бокал красного вина.
Лорд опустил добычу в вино, поболтал бокалом и, выждав мгновение, сделал глоток. Он удовлетворенно вздохнул:
— Поистине, священный фараон… Вкус куда благороднее, чем у простых жителей Мисра.
Дворяне смотрели на него с нескрываемой завистью.
Хади больше не мог этого выносить. Он вскочил из-за стола, бросился в темный угол зала и его тут же вывернуло наизнанку.
Желудок мгновенно опустел, а затем его начало рвать желчью. Это было неописуемо омерзительно.
Дворяне разом обернулись к нему. На мгновение воцарилась тишина, а затем зал взорвался дружным хохотом.
Обновлено: 12.07.2026