Приняв на службу двух наемников в качестве инструкторов и отобрав нескольких охранников, Хади официально «вступил в должность».
Горный лес находился не так уж далеко от поместья – неспешная прогулка верхом занимала чуть меньше половины дня.
У небольшого участка земли, который выбрал Хади, не было названия.
Поэтому он решил наречь его «Васко», что означало «Время поднять паруса».
И впрямь, это место должно было стать для Хади точкой отправления в этом мире.
Стоило ему приблизиться к опушке леса, как на него тут же нацелились десятки длинных луков.
Воин со щитом и охранники мгновенно заслонили собой юношу.
Мастер копья, прикрывавший левый фланг, быстро окинул взглядом окрестности и прошептал:
— Господин, вокруг полно затаившихся людей. Мы в окружении.
Хади и сам это прекрасно видел.
Он высоко поднял пергамент в руке и прокричал:
— Я Хади, рыцарь, назначенный графом Вирджинией! Отныне этот горный лес переходит под мое начало и становится владением семьи Хади! Вы преградили мне путь – неужели решили помешать воле лорда? Хотите стать врагами дома Хади?
— Проваливай! Этот лес принадлежит нам!
— Что этот малец несет? Если он хозяин земли, то кто тогда мы такие?!
— Этот дерьмовый Вирджиния умудрился отдать даже эти земли… Как нам теперь быть?
— Если мы уйдем отсюда, где нам искать пристанище, чтобы выжить?
Хади внимательно слушал, запоминая каждое выкрикнутое слово.
Все шло именно так, как он и предполагал. Горные жители хоть и выглядели свирепо, на деле были лишь кучкой обездоленных людей.
Чтобы выжить, им приходилось казаться опасными.
Хади снова огляделся и продолжил:
— Вы хотите и дальше жить здесь, но мне нужно управлять этой землей. Пусть выйдет ваш староста, вождь или кто у вас за главного! Мы можем договориться и найти условия, которые устроят обе стороны.
Крики лесных жителей заметно поутихли.
Хади был весьма красив, а в дипломатии и общении привлекательная внешность всегда дает негласное преимущество.
По сравнению с каким-нибудь жирным боровом из знати, открытое и благородное лицо Хади вызывало у чужаков куда больше доверия.
Вскоре из зарослей вышел мужчина в шапке из тигриной головы и накидке из шкуры того же зверя.
Его лицо почти полностью скрывала густая борода, и лишь глаза, в уголках которых скопилось немало желтой слизи, смотрели на мир с яростью затравленного леопарда.
— Вы кто? — Первым спросил Хади.
— Рог. Староста этой деревни, — мужчина подошел к юноше и протянул руку. — Дай-ка мне взглянуть на приказ о назначении.
— Вы умеете читать?
Хади протянул ему пергамент. Он не боялся, что документ порвут: эта бумага была лишь символом. Если она пропадет, у лорда всегда можно выпросить копию.
Рог промолчал. Он опустил голову, внимательно изучил текст и даже поскреб ногтем печать, прежде чем вернуть верительную грамоту владельцу.
— Настоящая, — в глазах Рога лопнули сосуды, сделав их красными. — Но тебя надули. Лорд тебя явно недолюбливает, раз сослал сюда. В этом лесу ничего нет.
Он всеми силами пытался убедить Хади отказаться от этих земель.
Ведь этот лес был единственным местом, где горные жители могли «бросить якорь».
Хади лишь усмехнулся:
— Я сам выбрал это место.
Рог лишился дара речи. Он посмотрел на Хади так, будто перед ним стоял последний дурак.
Хади заметил этот взгляд, но не подал виду:
— И куда же вы планируете переселяться?
По закону, если у земли появлялся хозяин, все бродяги обязаны были уйти, иначе владелец имел полное право перебить их всех до единого.
— Мы не уйдем. Здесь наши корни, наш дом, — Рог уставился на Хади, и его взгляд становился все более свирепым. — Если ты решишь выгнать нас силой, нам останется только одно – стать твоими врагами и биться до последнего вздоха.
Хади не испугался. Он планировал нанять горцев, но сейчас было не время для мягкости.
Дашь слабину – и они тут же сядут на шею.
Он указал на своих охранников и наемников:
— Скажу прямо: одних их хватит, чтобы перерезать всех ваших мужчин. Это займет время, может, полгода… Если устраивать охоту пару раз в месяц, никакое число людей вас не спасет.
При этих словах глаза Рога вспыхнули жаждой убийства. Он резко шагнул вперед, пытаясь схватить Хади за грудки.
В его понимании юноша был прав: обычным людям не совладать с мастерами пути, их единственное преимущество – в количестве.
Но в войне на истощение даже толпа бессильна против методичного истребления профессионалами.
Он не мог допустить такого исхода. Единственный шанс на переговоры – захватить этого юного господина в заложники.
Однако, едва он протянул руки, как обнаружил, что Хади уже стоит в пяти шагах от него.
И на его лице играет легкая улыбка.
«Какая скорость!»
Рог мгновенно осознал: этот мальчишка-аристократ тоже был мастером пути.
Последняя надежда рухнула. Мужчина словно обмяк, вся сила разом покинула его тело.
Рог обернулся, глядя на полные надежды лица своих соплеменников, тяжело вздохнул и снова посмотрел на Хади:
— Мы уйдем. Только дай нам время.
Но эти слова вызвали бурю негодования среди горцев.
— Почему мы должны уходить?!
— Никуда мы не пойдем! Мы здесь родились, здесь и умрем!
— Это наш дом!
Рог обернулся и высоко поднял правую руку. Он держал ее так, пока разъяренная толпа постепенно не затихла.
— Нам нужно уйти. Останемся – погибнем, — глаза Рога покраснели еще сильнее, казалось, из них вот-вот брызнут слезы.
— Но куда нам идти?
Горные жители поникли. Будь им куда идти, они бы давно покинули эти дебри. Зачем было ждать до сегодняшнего дня?
Пока толпа пребывала в унынии и скорби, Хади с улыбкой вмешался:
— Я же сказал, мы можем договориться. Возможно, найдется решение, которое всех устроит.
Рог резко развернулся. В его глазах забрезжил слабый огонек надежды:
— Ты позволишь нам остаться на этой земле в качестве свободных граждан?
Хади покачал головой:
— Исключено. Я имею в виду, что вы можете стать моими рабочими и арендаторами в доме Хади.
Эти слова вновь всколыхнули толпу.
— Не надейся превратить нас в рабов!
— Ты этого не достоин!
— Если бы мы хотели стать арендаторами, нас бы с радостью принял любой другой дворянин. С чего бы нам идти к тебе?
Ха-ха-ха-ха!
Громкий, властный смех перекрыл яростные крики горцев. Отсмеявшись, Хади произнес:
— Неужели кто-то и впрямь возьмет вас в арендаторы? Вы думаете, я не знаю о восстании горных жителей десять лет назад?
Лица горцев стали мертвенно-бледными.
Когда-то они были свободными гражданами, жившими в одной деревне на землях мелкого барона в окрестностях городка Ривер-Крик. Жизнь их была горькой из-за непомерных налогов, которыми их облагал лорд.
Последней каплей стало то, что этот барон до смерти замучил девочку, которой едва исполнилось четырнадцать.
Терпение жителей лопнуло. Схватив мотыги и топоры, они ворвались в поместье и вырезали всю семью барона.
В ответ тогдашний Вирджиния V казнил половину жителей деревни – более ста человек, а остальных изгнал, запретив им появляться в Ривер-Крик.
Соседние лорды тоже не спешили давать им приют – кому нужны бунтовщики, способные поднять руку на «хозяина»?
Впереди не было пути, позади – возможности вернуться.
Так они и осели на границе двух владений, в этом самом лесу.
— У семьи Хади хорошая репутация. За последние десять лет мы не выгнали ни одного слугу или арендатора, — Хади обвел толпу взглядом и провозгласил:
— Став моими людьми и получив клеймо моего дома на правое запястье, вы обретете право свободно входить в Ривер-Крик. Вы сможете продавать там свои товары и покупать припасы.
Все замерли.
Войти в город… Это было их самым заветным и простым желанием.
Лекарства, соль, мука – все необходимое для жизни можно купить в городе.
При условии, что у тебя есть право туда войти.
Рог долго молчал, а затем хрипло спросил:
— Какой налог у дома Хади?
— Сорок процентов! — Улыбнулся Хади. — Я беру всего четыре доли из десяти.
Все горцы слышали это. Они смотрели на Хади, не веря собственным ушам.
Разве бывают такие низкие налоги?
«Может, он просто заманивает нас, чтобы потом пустить под нож, как свиней на убой?»
Обновлено: 12.07.2026