Чу Е приснился кошмар. Ему снилось, что он умер, и умер на руках у Су Мэнцин. Распахнув глаза и увидев над головой знакомую обстановку, он по какой-то причине почувствовал облегчение.
Вскочив с кровати, он оглядел свою промокшую одежду и, вздохнув, отправился в душ, чтобы переодеться. Вспомнив, что вчера Су Мэнцин обещала отвести его на Пик Уцзи, он собрался и направился к выходу, но едва открыв дверь, не удержался и чихнул.
Потирая заложенный нос, он на мгновение ощутил, будто перед ним кто-то должен стоять, но, подняв голову, увидел лишь несколько персиковых деревьев с редкими цветами.
Сделав несколько шагов, он почувствовал слабость в ногах — силы куда-то делись. Вдруг он вспомнил, что уже давно не ел. Чу Е потянулся в мешочек для хранения на поясе за Пилюлей воздержания от пищи, но нащупал лишь пустоту.
Хм... почему он решил, что у него должны быть Пилюли воздержания от пищи?
Чу Е снова чихнул от порыва ветра, посмотрел на лепестки на земле и быстрым шагом направился к Источнику Персикового Цвета.
Источник Персикового Цвета полностью оправдывал своё название: стоило зайти внутрь, и кругом были только цветы персика, которым не было видно конца, словно это была настоящая бездна. Когда он наконец нашёл медитирующую Су Ся, солнце уже стояло высоко в зените.
— Наставница, мы всё ещё идем на Пик Уцзи?
Су Ся взглянула на целого и невредимого Чу Е, поднялась, и в её руке материализовался длинный меч, который она небрежно бросила ему.
— С сегодняшнего дня я буду учить тебя владеть мечом.
Сердце Чу Е сжалось, когда он поймал меч. В прошлой жизни Су Мэнцин всегда использовала обучение фехтованию как повод, чтобы распускать руки. При воспоминании об этих сценах его кожа покрылась мурашками, а волосы на голове зашевелились.
Су Ся заметила, что он держит меч вяло, и сразу поняла, что его мысли далеки от тренировки. Она несильно ударила его по тыльной стороне ладони персиковой ветвью:
— В изучении Пути Меча главное — спокойствие сердца.
Чу Е с досадой крепче сжал длинный меч. Его длина составляла три чи — если воткнуть его в землю, остриё окажется прямо перед его глазами.
— Держи руку ровно, — Су Ся поправила его стойку ветвью.
Чу Е уже учился фехтованию в секте Сюаньшуан в прошлой жизни, так что движения меча не были для него чем-то непостижимым, как для новичка. Стоило Су Ся один раз показать движение, как он запоминал его в точности. Те немногие ошибки в позе, что он допускал, были лишь следствием слабости этого юного тела, которому трудно было удерживать равновесие.
Они тренировались до самого вечера, и за всё это время Су Ся ни разу не коснулась его по-настоящему. Чу Е почувствовал облегчение, но в то же время на душе было как-то не по себе. Ведь это он должен был презирать её, почему же в итоге кажется, будто это она им брезгует?
В последующие дни Чу Е продолжал тренироваться. Су Ся пришла лишь однажды, посмотрела, как он выполняет комплекс движений, и ушла.
Поскольку ему никто не мешал, скорость совершенствования Чу Е значительно возросла. Всего за месяц он достиг седьмого уровня Очистки Ци. Если бы об этом узнали в секте Сюаньшуан, у всех бы челюсти отвисли от изумления, но от Су Ся он не дождался ни единого слова похвалы.
В следующий раз он увидел Су Ся только через полмесяца. Она просто бросила ему нефритовый свиток.
— Через три дня среди новых учеников выше третьего уровня Очистки Ци пройдут состязания. Секта отберет двадцать лучших для входа в Начальное Тайное Царство.
Заметив, что Су Ся снова собирается уходить, Чу Е поспешно схватил её за рукав, а схватив, сам опешил: зачем он схватился за одежду Су Мэнцин?
Су Ся вопросительно посмотрела на него. Чу Е взял себя в руки и спросил:
— Наставница, на что нужно обратить внимание в состязании? И что это за Начальное Тайное Царство?
Взгляд Су Ся упал на свиток в его руке:
— Ответы на эти вопросы есть в свитке.
Чу Е выпустил её рукав и приложил свиток ко лбу. В нём были записаны не только подробные правила состязаний, но и детали турниров прошлых лет. Что касается Начального Тайного Царства, то, по сути, это было небольшое и безопасное место, созданное специально для того, чтобы новички могли расширить свой кругозор.
Закончив изучать содержимое, он обнаружил, что Су Ся всё ещё не ушла.
Увидев, что он отложил свиток, Су Ся терпеливо спросила:
— Есть ли ещё что-то, что тебе непонятно?
Чу Е покачал головой:
— Нет, спасибо, наставница.
Су Ся не стала больше ничего говорить. Заметив рядом с ним панель персонажа, она взмахнула рукой, и на её ладони появился крошечный лазурный лисий хвост.
Чу Е посмотрел на вещицу в её руке — она показалась ему смутно знакомой, но он никак не мог вспомнить, где видел её раньше.
— Наставница, что это?
— Можешь звать его Цюэ Тянь. Когда придет время, он станет твоим помощником, — Су Ся протянула руку, и как только лисий хвост коснулся его пояса, он сам собой превратился в простое украшение.
Чу Е подавил желание отпрянуть и, опустив глаза, посмотрел на хвост. В его взгляде мелькнула мрачная тень.
Три дня спустя.
Лучи света от летящих мечей один за другим опускались на Пик Уцзи. Едва Чу Е сошёл с меча Су Ся, как увидел маленького мальчика, который, раскинув руки, несся прямо на него. Недолго думая, Чу Е быстро уклонился.
— Е-е-е-шичжи! — Чжоу Сюэян сменил одежду на мужское одеяние ученика секты Сюаньшуан. Белокожий, с яркими губами и тонкими чертами лица, с изящным мечом на поясе, он выглядел как настоящий юный адепт бессмертного пути.
Чу Е не сразу узнал его, но, услышав знакомый тон, неуверенно спросил:
— Чжоу Сюэян?
Чжоу Сюэян хотел было горячо обнять Чу Е, чтобы излить всю тоску по нему, накопившуюся за эти дни, но, увы, Чу Е не оценил его порыва. Вздохнув, он похлопал друга по плечу и с удивлением обнаружил, что тот стал с ним одного роста.
Задумавшись, он сделал несколько шагов вперед, обернулся к застывшему Чу Е и поманил его пальцем:
— Шичжи, иди сюда.
— Не пойду, — холодно отказался Чу Е.
Чжоу Сюэян насильно схватил его за руку и отвел в угол. Оглянувшись на Су Ся, он лучезарно улыбнулся и, наклонившись к самому уху Чу Е, прошептал так, будто боялся быть услышанным:
— Е-е-шичжи, какие такие чудодейственные пилюли ты ел эти два месяца, что так вытянулся?
У Чу Е потемнело в глазах. В прошлой жизни, когда он встретил Чжоу Сюэяна, он уже был на голову выше него.
— Ты правда хочешь знать?
Чжоу Сюэян неистово закивал.
— Ел грибы и пил росу.
— ...?
Наставник Чжоу Сюэяна, Совершенный Человек Цзыи, был главой Пика Ковки Артефактов. Седоволосый, с лицом юноши, он выглядел как истинный бессмертный. Увидев Су Ся, он поздоровался с ней, а заметив, что его ученик всё ещё болтает с маленьким подопечным Су Ся, он на расстоянии взмахнул мухогонкой-фучэнем, легонько ударив Чжоу Сюэяна по голове:
— Хватит уже, потом наговоритесь.
Чжоу Сюэян испуганно ойкнул и огляделся. Увидев вдали своего наставника, убирающего фучэнь, он обиженно пробурчал:
— Учитель, не бейте меня больше по голове, а то я скоро стану ниже своего шичжи.
— Возвращайся, — прикрикнул Совершенный Человек Цзыи. — Следи за манерами. Неужели ты забыл всё, чему я тебя учил?
Чжоу Сюэян посмел поозорничать лишь мгновение. После окрика он послушно встал за спиной Цзыи, и его облик мгновенно преобразился из задиристого соседского мальчишки в благородного юношу, в каждом жесте которого чувствовалась принадлежность к великой секте.
Цзыи и Су Ся один за другим вошли во Врата Девяти Небес. В этот раз местом проведения начальных состязаний была выбрана Боевая Арена Тайсюй внутри Зала Девяти Небес. Она располагалась на тридцать втором подземном уровне. Площадь только самой боевой зоны составляла сотни чжанов, стены были испещрены таинственными письменами, непрерывно мерцающими золотым светом, а потолок, сделанный из особого материала, позволял видеть небо над самой вершиной Зала Девяти Небес.
Ступив на Боевую Арену Тайсюй, человек словно попадал в другой мир; никто бы и не подумал, что находится на глубине тридцати двух уровней под землей.
Чу Е впервые оказался здесь. В прошлой жизни Су Мэнцин не любила, когда он покидал Пик Уцзи, и часто под предлогом его малолетства запрещала ему участвовать в любых мероприятиях секты Сюаньшуан. А когда ему исполнилось тринадцать и он стал взрослым, она сломала ему ноги, лишив всякой возможности прийти сюда.
— Младшая сестра Су, — раздался сзади мягкий голос. Чу Е обернулся, и его зрачки мгновенно сузились.
Сюй Сюй!
Правая рука Сюй Сюя была ранена и обмотана тонкой тканью, но это ничуть не портило его величественного вида. Он подошёл к Су Ся, и его улыбка казалась пугающей. За его благородными и изящными чертами лица легко было не заметить ледяной холод в глазах.
— Младшая сестра Су привела своего любимого ученика участвовать в состязаниях?
Су Ся ответила:
— Это очевидно.
Сюй Сюй усмехнулся. Заметив, что Чу Е пристально на него смотрит, он приподнял раненую руку, повертел ею и произнес безразличным тоном:
— Маленький шичжи, теперь-то ты доволен?
Чу Е недоуменно посмотрел на него. Разве они сейчас знакомы?
Сюй Сюй решил, что мальчик над ним насмехается, и холодно хмыкнул:
— Это ведь шедевр твоей наставницы. На этот раз всё вышло по-твоему, верно?
— По-моему? — Чу Е не совсем понимал, что Сюй Сюй имеет в виду.
— Ну да, твоя наставница отомстила за тебя, неужели ты всё ещё не удовлетворен? — Сюй Сюй перевел взгляд на Су Ся. Видя её полное безразличие, он заговорил тише: — Младшая сестра Су, то, что между нами произошло, так просто не закончится.
— Как пожелаешь, — Су Ся мельком взглянула на панель персонажа Сюй Сюя. Заметив, что его показатель удачи исчез, она потеряла к нему интерес.
В этот раз регистрация на состязания проходила на месте. К участию допускались новые ученики с уровнем не ниже третьего уровня Очистки Ци, без деления на внешних и внутренних — всё решала сила. У каждого был шанс попасть в Начальное Тайное Царство, если он был достаточно силен.
Боевая Арена Тайсюй вновь продемонстрировала колоссальное богатство секты Сюаньшуан. Регистрация больше не требовала людских ресурсов: ученикам нужно было лишь специальной духовной кистью написать свое имя на каменной стене с вырезанными письменами. После этого противники подбирались автоматически. Те же, чей уровень был ниже третьего уровня Очистки Ци, не могли даже вывести букву.
Наблюдая за тем, как Чу Е черточка за черточкой пишет свое имя, Су Ся обернулась к арене внизу.
В оригинальном романе Чу Е выступал первым. Обладая девятым уровнем Очистки Ци, он получил в противники крайне сложного оппонента. Несмотря на то что в бою он проявил незаурядное мастерство, в итоге он был тяжело ранен.
Когда последний ученик вписал свое имя, старейшина-распорядитель Арены Тайсюй поднял веки и еще раз уточнил:
— Есть ли еще кто-то, кто не зарегистрировался? Я считаю до трех, и состязания официально начнутся. Неявившиеся будут считаться дисквалифицированными.
— Три!
— Два!
— Один!
— Состязания официально объявляются открытыми! — Старейшина нажал на духовный камень, и хаотично расположенные на стене имена быстро перестроились в ровные пары.
— Первая пара участников: Чу Е, девятый уровень Очистки Ци.
— Ван Жофэн... — Старейшина, увидев уровень, отобразившийся следом, нахмурился и обвел взглядом присутствующих учеников.
Обновлено: 02.02.2026