Чу Ичэнь бесцельно брел по бамбуковой тропе, покрытой нерастаявшим льдом. Его черные кожаные сапоги с хрустом ломали ледяную корку. Он шел так долго, что его ноги онемели и потеряли чувствительность.
Бескрайние темные тучи затянули небосвод, окрашивая его в цвета безысходности.
Ледяной ветер налетал со всех сторон. Растрепанные длинные волосы били Чу Ичэня по лицу, закрывая изящные черты, но не могли скрыть его бледный и измученный вид. Прошло всего несколько часов, а его губы уже потрескались от мороза, и на них проступили капли крови.
Внезапно в тишине бамбукового леса раздался свист рассекаемого воздуха. В пустых, безжизненных глазах Чу Ичэня мгновенно вспыхнул холодный блеск. Его тело, словно призрачная тень, взмыло в воздух, едва избежав стрелы, несущей в себе жажду крови.
— Слишком медленно, — хриплый, надтреснутый голос донесся из чащи. Вслед за ним показалась серая фигура, стремительно приближаясь. Короткий клинок, излучающий холод, был нацелен прямо в лицо Чу Ичэню.
Чу Ичэнь на мгновение нахмурился, быстро собрался и отступил на шаг. Но тут же сменил защиту на нападение, ударом ноги отбивая локоть противника. Не останавливаясь, он сжал пальцы в кулак и в мгновение ока встретил удар врага. Металл столкнулся с металлом, высекая ослепительные голубые искры.
За вспышками света показалось суровое лицо небритого мужчины, который пристально смотрел на Чу Ичэня.
— Ты кто такой?
Чу Ичэнь посмотрел на него и медленно убрал руку.
Мужчина не стал продолжать атаку, а убрал руки за спину. В его взгляде читалось разочарование.
— Я спрашиваю тебя, ты еще помнишь, что ты человек из Царства Чу?
Видя, что Чу Ичэнь молчит, лицо мужчины исказилось от гнева, и он снова выкрикнул:
— Двадцать тысяч воинов, погибших на поле боя, Принц Цзиньси, который рискнул всем ради тебя, подписав договор о перемирии, и генерал Чжоу Юаньцин, которого замучили до смерти... Неужели ты выкинул их всех из головы?
«Нет, я помню о них каждое мгновение».
Пальцы Чу Ичэня дрогнули. У него была бумага и кисть, но сейчас он просто не мог их достать. Всё, что на нем было надето, кроме оружия в руках — была ли хоть одна вещь его собственной? Не принадлежала ли каждая из них врагу?
— Царство Чу понесло сокрушительные потери в этой войне, народ лишился крова, повсюду чума и плач. А ты, сын Принца Цзиньси и потомок генерала Чжоу, прохлаждаешься в нежных объятиях врага. Мужчина ты после этого или нет!
Низкий, громовой голос разнесся по лесу. С бамбуковых верхушек посыпались листья, и один из них упал прямо на макушку Чу Ичэня.
Этот ничтожный вес показался ему непосильной ношей.
Пэй Гао ждал. Он ждал, что Чу Ичэнь начнет оправдываться, хотя бы короткое «нет» принесло бы ему облегчение. Но в ответ была лишь долгая тишина.
Узнав от юного императора о предательстве Чу Ичэня, он не поверил и проделал путь в тысячи ли лишь ради объяснений. Однако то, что он увидел своими глазами и услышал своими ушами, ничем не отличалось от слов императора.
Чу Ичэнь был сыном его старого друга и его лучшим учеником. Как он мог смириться с тем, что тот превратился в нечто столь жалкое?
— Я, Пэй Гао, подвел Принца Цзиньси, подвел генерала Чжоу... — в отчаянии воскликнул Пэй Гао. Его лицо разом постарело, а в глубоких морщинах вокруг глаз заблестели слезы.
Всю жизнь он следовал за генералом Чжоу Юаньцином на полях сражений. Даже когда его топтали копыта коней или пронзали копья, он не проронил ни слезинки. За всю жизнь он плакал лишь трижды: первый раз — когда ушли его родители, второй — когда узнал о падении города Юйчэн и гибели генерала Чжоу.
И вот теперь — когда его самый любимый ученик потерял совесть, растоптал свою гордость и стал подстилкой врага! Если бы он знал, что так будет, он бы лучше взял грех на душу и задушил Чу Ичэня еще в колыбели, лишь бы тот не позорил имена Принца Цзиньси и генерала Чжоу.
— Я действительно хочу собственноручно покончить с тобой, — Пэй Гао, скрежеща зубами, бросился на Чу Ичэня. Его крепко сжатые кулаки дрожали от ярости.
Удар обрушился на Чу Ичэня с ледяной силой. Он не стал уклоняться, и из его плеча, куда попал Пэй Гао, хлынула кровь, впитываясь в черную ткань одежды.
Пэй Гао посмотрел на Чу Ичэня, который даже не вскрикнул от боли, и его лицо помрачнело. Его удар не был шуткой: если вовремя не оказать помощь, рука будет искалечена.
Изначально он целился в сердце, но, глядя в это безжизненное лицо, внезапно не смог нанести смертельный удар. В конце концов, это был ребенок, которого он вырастил. Тот же холодный гонор, то же упрямство и нежелание сдаваться остались в его крови.
Это был всё тот же знакомый ему мальчик, но почему за два коротких года он стал совершенно чужим?
— Этот удар — за генерала Чжоу и Принца Цзиньси. На этом наши отношения учителя и ученика закончены. Если встретимся в следующий раз, я, Пэй Гао, не проявлю пощады.
Пэй Гао развернулся, оттолкнулся от земли и в несколько прыжков скрылся из виду.
Лицо Чу Ичэня стало мертвенно-бледным. Его тело, державшееся на последнем издыхании, наконец сдалось, и он рухнул на покрытую льдом и водой землю.
* * *
В комнате клубился благовонный дым, изредка раздавался тихий звон колокольчиков.
К Чу Ичэню начало возвращаться сознание. Кто-то убрал волосы с его лба и приложил теплое влажное полотенце к замерзшему лицу. Этот человек коснулся его пальцев теплой рукой, отошел на мгновение и вернулся, вложив в его ладонь что-то теплое, после чего осторожно укрыл его руку одеялом.
— Как он? — раздался совершенно незнакомый голос. Услышав его, Чу Ичэнь немного расслабился. Даже во сне он не хотел, чтобы его спасительницей была У Юйцзэ.
— К счастью, обнаружили вовремя. Еще бы четверть часа, и даже если бы сам Хуа То спустился с небес, он не смог бы спасти эту руку. Пусть принимает это лекарство месяц, и всё придет в норму. А это — лекарство для тебя. Твоей ране нужен покой, старайся не простужаться, иначе она будет заживать долго. Если возникнут вопросы, пусть Жуань Бо найдет меня. — Старческий голос прервался тяжелым вздохом. — Стоит ли оно того? Он вряд ли будет тебе благодарен.
— Я и не рассчитываю на благодарность. Возможно, я просто отдаю ему долг.
В комнате снова воцарилась тишина. Обладатель этого голоса подошел ближе. В нос ударил слабый запах лекарств. Чу Ичэнь почувствовал, как прохладные пальцы коснулись его губ, нанося какую-то жидкость на трещинки.
Старческий голос снова произнес:
— Как ты и просила, я погружу его в сон на несколько дней. Когда он проснется, то сможет нормально говорить. Ты уверена, что не хочешь ему рассказывать? Ты рисковала жизнью ради него, едва не погибла, а теперь еще и вся в ранах.
Тот голос внезапно рассмеялся:
— Вы меня испытываете? Как я могу не ценить вашу доброту? Я сразу заметила, что что-то не так. В любом случае, спасибо.
— Просто доброе дело. За долгие годы врачевания я еще не встречал искреннего бескорыстия. Только в старости понимаешь, какой глупостью была эта тяга к самопожертвованию в молодости. — Старческий голос постепенно удалился, и под звук закрывающейся двери сознание Чу Ичэня снова погрузилось в хаос.
Су Ся закрыла дверь, посмотрела на лежащую на простом деревянном столе маску и, подойдя, взяла ее в руки.
До ее слуха донеслось ровное дыхание Чу Ичэня. Она подняла глаза, подошла к кровати и села рядом. Заметив, что его лоб снова покрылся холодным потом, она хотела встать за полотенцем, но ее левую руку внезапно крепко сжали.
Су Ся посмотрела на руку, вцепившуюся в нее, а затем на лицо Чу Ичэня, понимая, что ему снится кошмар. Ей пришлось сесть обратно. Свободной рукой она вытерла пот с его лба рукавом и, молча позволяя ему держать себя за руку, прикрыла глаза, подперев голову другой рукой.
* * *
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда Чу Ичэнь окончательно пришел в себя, он обнаружил, что находится в каком-то поместье.
Увидев, что он очнулся, слуга подскочил к нему:
— Хозяин, что желаете отведать? Я мигом распоряжусь на кухне.
Чу Ичэнь попытался сесть, но тело было слабым, а раненая рука отозвалась острой болью.
Слуга в испуге подхватил его:
— Хозяин, у вас рука ранена, нельзя так! Если хозяин усадьбы узнает, мне несдобровать.
— Где я... — Чу Ичэнь внезапно замер и коснулся своей шеи.
— Это Магазин тканей семьи Су. Наш хозяин позавчера возил ткани во дворец и как раз на выезде увидел, как вас выносят. Заметил, что вы еще живы, и поскорее привез сюда. — Слуга не заметил перемены в лице Чу Ичэня и радостно продолжал: — Слава богу, вы очнулись. Скоро ведь великий день, свадьба хозяина и ваша. Наш хозяин говорил, что если вы не придете в себя, он начнет головы рубить.
— Свадьба? — голос Чу Ичэня был крайне хриплым. Хотя он снова мог говорить, каждое слово причиняло горлу резкую боль.
Слуга помог Чу Ичэню опереться на изголовье кровати, нагнулся и достал из сундука под кроватью сапоги, аккуратно расставив их.
— Хоть наш хозяин и мужчина, но в чувствах он постоянен, никогда вас не бросит. Не беспокойтесь, раз хозяин выбрал вас, никто из прислуги и слова поперек не скажет, да и во всем городе никто не посмеет вас обсуждать.
Чу Ичэнь застыл, подавляя дурноту, и спросил:
— Кто ваш хозяин?
Слуга осторожно взглянул на него и, улыбнувшись, ответил:
— Нашего хозяина зовут Су Е. Все лавки тканей в столице принадлежат ему. И не только ткани, у него много других дел, вы сами всё узнаете, когда выйдете за него. Наш хозяин и нынешний Наследный Принц — побратимы, Наследный Принц называет нашего хозяина старшим братом. Все земли Царства У со временем отойдут Наследному Принцу Цзыци, а нашему хозяину, как его брату, глядишь, и титул князя даруют. Мы тоже тогда приобщимся к благу. Проще говоря, наш хозяин — самый богатый человек в Царстве У.
При упоминании Наследного Принца Цзыци взгляд Чу Ичэня померк. Он проигнорировал бредни о «свадьбе», одной рукой надел сапоги и, заметив, что его пальцы пусты, помедлил.
— Мои вещи...
Слуга сообразительно ответил:
— Ваша одежда была грязной, ее выстирали, сейчас она у хозяина. Он сказал, что если вы спросите, пусть придете к нему. А если не спросите...
Чу Ичэнь повернулся к нему.
Слуга замялся:
— Хозяин сказал, что если не спросите, то и он к вам не придет, а после полуночи просто выбросит все вещи.
Чу Ичэнь прищурился, взглянул на небо за окном и спросил:
— Который час?
Слуга почесал затылок:
— До полуночи еще целый час. Хозяин, верно, уже почивать лег. Может, завтра к нему пойдете? Хозяин, верно, просто пошутил. Ведь как бы прозорлив он ни был, не мог же он знать, что вы очнетесь именно сейчас?
В глазах Чу Ичэня мелькнул холод:
— Веди.
Обновлено: 02.02.2026