Чу Ичэнь в легкой одежде шел по тропинкам Восточного дворца. Почти все встречавшиеся ему слуги и стражники знали его в лицо и, завидев издалека, поспешно уходили, боясь навлечь на себя беду.
Стоял последний месяц зимы, в воздухе кружились снежинки. Чу Ичэнь, опустив голову, шел уже довольно долго, как вдруг почувствовал аромат цветов. Подняв глаза, он обнаружил, что забрел в сливовый сад. Ветви сливы над его головой тянулись к нему, кое-где уже проклюнулись бутоны. Холодный ветер перебросил его волосы со спины на лицо, застилая взор.
Относительно своего происхождения он не испытывал ни малейших сомнений. Хотя он и был чем-то похож на Императора У, это не могло служить доказательством кровного родства. В мире немало людей с похожими лицами, к тому же он с детства рос в Царстве Чу, у него были отец и мать. Заявлять, что Император У — его родной отец лишь из-за внешнего сходства, было верхом нелепости.
На его взгляд, Императрица У просто искала предлог, чтобы избавиться от него.
— Ты? — раздался сзади чистый женский голос. Чу Ичэнь обернулся. Перед ним стояла женщина в роскошных одеждах, укутанная в белую меховую накидку из соболя. Ее черты лица были изысканны, а родинка в форме цветка сливы между бровей делала ее облик еще более безупречным.
Увидев лицо Чу Ичэня, Чжоу Ваньцин на мгновение удивилась, а затем окинула его взглядом с головы до ног и с улыбкой произнесла: — Принца здесь нет.
Чу Ичэнь в замешательстве смотрел на загадочно улыбающуюся Чжоу Ваньцин. Она тоже смотрела на него, внимательно изучая каждую черту его лица: — И впрямь, прекрасный юноша.
Чжоу Ваньцин забрала фонарь из рук служанок и велела им: — Ступайте.
В сливовом саду остались только она и Чу Ичэнь. Держа фонарь, Чжоу Ваньцин подошла к нему. За эти месяцы Чу Ичэнь сильно вытянулся и был уже на голову выше Су Ся. Стоя перед ним, Чжоу Ваньцин даже почувствовала некое давление.
— Чу Ичэнь? — ее тон был наполовину вопросительным, наполовину утвердительным. Увидев, что он не отрицает, она с улыбкой опустила веки и достала из рукава портреты, которые вчера рисовала Су Ся. Протянув ему аккуратно сложенную пачку листов, она сказала: — Не ожидала, что мы так скоро встретимся. Пусть это будет подарком при знакомстве. Надеюсь, в ближайшие полгода мы поладим.
Чу Ичэнь непонимающе посмотрел на Чжоу Ваньцин, не до конца улавливая смысл ее слов.
Видя, что он не берет бумагу, Чжоу Ваньцин мягко добавила: — Думаю, тебе стоит взглянуть. Возможно, для тебя это не окажется чем-то плохим.
Чу Ичэнь скользнул взглядом по пачке листов и взял их. Увидев, что это рисунки, он слегка приподнял веки — на них был изображен он сам.
Чжоу Ваньцин, спрятав руки в рукава, слегка сжала в ладони тонкий лист со своим портретом. Ее улыбка стала еще нежнее: — Вчера вечером он рисовал это. Не смыкал глаз всю ночь.
У Юйцзэ рисовал?
Вчера была их брачная ночь. Чу Ичэнь узнал Чжоу Ваньцин и подумал, что она пришла выплеснуть свое недовольство, но не увидел на ее лице ни капли злобы. Он задумчиво посмотрел на рисунки.
На первом были изображены два человека: юноша в черном наклонился, чтобы поднять свиток, а стоящий перед ним юноша в белом приставил короткий меч к его горлу. Сквозь тонкую бумагу, казалось, передавалось напряжение этой сцены.
На втором был запечатлен шахматный стол с того дня на осенней охоте, даже едва заметная трещина на нем была передана в точности. На третьем — бабочки в пещере и его рука с золотой стрелой, разгоняющая их.
На четвертом — он верхом на вороном коне с раздосадованным видом, а конь под ним с глупым выражением морды пытается боднуть идущую впереди белую лошадь.
Он помнил, что в тот день тот человек не оборачивался. Как же он узнал выражение его лица?
Чу Ичэнь молча листал дальше.
На пятом были изображены его Спальные покои, заваленные скомканными бумажными шариками.
Это было в тот день...
Выражение лица Чу Ичэня невольно стало странным. Под пристальным взглядом Чжоу Ваньцин он быстро взял себя в руки и перевернул шестой лист. Под фонарем с иероглифом «Счастье» он замер, глядя на свет, а в павильоне позади него виднелся чей-то силуэт.
Чу Ичэнь впился взглядом в силуэт в павильоне, его глаза сузились. Если в тот день Су Ся стояла там, где находился «художник», то чей силуэт был виден в павильоне напротив?
Чу Ичэнь все больше чувствовал, что эти рисунки будто о чем-то его предупреждают.
Ветер шевельнул листы в его руках, открывая последний рисунок. На нем юноша в белых одеждах с длинным мечом в руке гордо стоял на ветке дерева. Окружающий пейзаж и лицо юноши были размыты, виднелось лишь нежно-розовое марево, но надпись на мече была видна отчетливо.
Цзыю...
Чу Ичэнь почувствовал, как сердце сжалось, будто что-то вырвалось изнутри, пожирая его волю.
— С тобой все в порядке? — Чу Ичэнь внезапно с мучительным видом схватился за грудь. Сердце Чжоу Ваньцин екнуло, она лихорадочно соображала, не прикинуться ли и ей больной. Здесь только они двое, если Чу Ичэнь упадет, ее точно обвинят.
Но он не был похож на притворщика. Видя, что Чу Ичэнь покачнулся, Чжоу Ваньцин хотела было его поддержать, но вовремя передумала и застыла на месте.
В конце концов, он мужчина, не может же он быть настолько слабым? Если он притворяется, что падает в обморок, лучше ей поскорее сбежать или добить его?
Фигура Чу Ичэня качнулась, но странное чувство внезапно исчезло. Рисунок в его руках в мгновение ока изменился. На нем не было ни юноши в белом, ни меча с надписью Цзыю — лишь белый лист с тремя иероглифами: «Чу Ичэнь». Увиденное ранее показалось лишь галлюцинацией.
Чу Ичэнь тупо уставился на свое имя. Спустя долгое время он протер глаза и посмотрел на бумагу, в его ясных глазах отразились замешательство и растерянность.
Чжоу Ваньцин, наблюдавшая за ним, не сдержала смешка. Она не ожидала, что этот холодный юноша может быть таким милым.
Чу Ичэнь не обратил внимания на ее смех. Его густые брови плотно сошлись на переносице. Он еще раз перелистал рисунки, убеждаясь, что портрета юноши в белом нет, и его лицо начало стремительно мрачнеть.
Галлюцинация?
Для другого слово «галлюцинация» могло не значить ничего особенного — в моменты помрачения рассудка они случаются у многих. Но Чу Ичэнь в прошлой жизни погиб именно из-за галлюцинаций. С тех пор как он выпил отравленное вино, видения посещали его постоянно, иначе он не стал бы так безрассудно нападать на У Юйцзэ. Если бы галлюцинации не затуманили его разум, У Юйцзэ вряд ли удалось бы выйти сухим из воды.
Мысли Чу Ичэня уже совсем не касались рисунков. Благодаря лечению Императорского лекаря Жуаня его тело восстановилось, и во время тренировок он не чувствовал недомогания, но два видения подряд пробудили в нем тревогу.
Чжоу Ваньцин тоже заметила перемену в его настроении, решив, что ее присутствие тяготит его. Глядя на этого красивого юношу и зная, что он вовсе не так прост, как кажется, она не могла не испытывать к нему симпатии.
— Наследный Принц сейчас в кабинете. Если пойдешь прямо сейчас, еще застанешь его.
Чу Ичэнь странно на нее посмотрел.
Возможно, его перерождение повлияло на выбор У Юйцзэ, и в этой жизни Наследной принцессой стала Чжоу Ваньцин. В прошлой жизни Госпожа Линь терпеть не могла его присутствия подле У Юйцзэ и всеми силами пыталась очернить его. Даже когда его заперли, она притаскивалась к нему с животом, изливая свою безумную, неразделенную любовь.
Достав свою единственную перьевую ручку, он написал первую за сегодня фразу для Чжоу Ваньцин.
Она знала о его немоте и поэтому не требовала от него слов. Увидев, как он достает ручку, она даже почувствовала себя польщенной — от слуг она слышала, что Чу Ичэнь игнорирует даже Наследного Принца Цзыци.
— Эта ручка... — увидев в его руках гладкую ручку, Чжоу Ваньцин опешила. Во всем Царстве У она видела такую только у У Юйцзэ, причем именно вчера вечером.
Чу Ичэнь держал ее не так, как держат кисть. Он несколько раз видел, как Су Ся пользуется этой странной вещью, и невольно научился — так писать было действительно легче.
На белой бумаге появилась строчка острых, стремительных иероглифов. Глядя на этот почерк, выдававший незаурядную личность, Чжоу Ваньцин почувствовала, как в ее глазах что-то погасло. Чу Ичэнь взглянул на нее, и она, натянуто улыбнувшись, сказала: — Ничего.
Ее улыбка была скованной. Она даже не ответила на вопрос Чу Ичэня, будто не видя написанного. Сжимая в рукаве лист со своим портретом, она произнесла: — Уже поздно, не буду тебя задерживать. Если увидишь Принца, передай ему привет от меня.
С этими словами Чжоу Ваньцин, не оглядываясь, пошла со своим фонарем в сторону своих холодных покоев.
Чу Ичэнь написал всего пять слов:
— Разве ты его не любишь?
Стоило сказать, что она давно была тайно влюблена в Наследного Принца Цзыци, иначе никогда бы не согласилась на такую безумную авантюру, как фиктивный брак.
Во всех странах имя Наследного Принца Цзыци гремело повсюду. Прозвища «Бог смерти» и «Отрезанный рукав» не могли затмить его величия. До их появления он был божественным идеалом для тысяч юношей и девушек.
Его ум ведал о делах всего мира, его глаза отличали истину от лжи. В двенадцать лет он начал борьбу с коррупцией и снизил налоги, строил дамбы и усмирял бедствия. Его речи издавались книгами и расходились из Царства У в Царство Чу и дальше, через многие страны, а великие ученые не переставали его хвалить.
Он обладал благородной осанкой, непревзойденным искусством меча и красотой бога Ло. Любая женщина, видевшая его, теряла покой и клялась выйти замуж только за него. Любая вещь, связанная с Наследным Принцем, продавалась по баснословным ценам.
Когда Наследный Принц отправился в Восточный поход, только Царство Чу решило, что Царство У их презирает, раз выставило против них желторотого юнца. Другие же страны с нетерпением ждали вестей, посылая лазутчиков на поле боя. После того как армия У ценой тысячи жизней уничтожила сотни тысяч воинов Чу, его стратегия легла в основу трактата «Военное искусство Цзыци», ставшего обязательной частью государственных экзаменов во многих странах.
И что с того, что он «Отрезанный рукав»? Он не был обычным смертным, и ему не нужны были красавицы, чтобы сиять.
Что с того, что он хладнокровен и жесток? Быть рядом с ним и служить ему уже было величайшим даром небес.
В ночь, когда она узнала о помолвке, она проплакала в шатре до рассвета. А на следующий день, увидев его перед собой, подумала, что это сон. Пусть это был лишь контрактный брак, она приняла его, потому что не хотела упускать шанс быть рядом.
Будучи умной женщиной, она понимала, что он выбрал ее именно из-за слухов о ее неприязни к нему. Поэтому она вела себя еще более своенравно, подыгрывая ему и постоянно меняя решения. Она видела в его глазах, что ему не нужна принцесса и не нужны женщины. Ему нужен был лишь живой щит.
Их договор был рассчитан на полгода. В течение этого времени он выполнял любые ее просьбы, не затрагивающие его принципов. Разве могло быть искушение больше этого?
Единственное, что ее пугало — этот полугодовой срок. Она не понимала причины своей тревоги, но в ее сердце поселилось предчувствие беды, и эта беда, казалось, грозила не ей самой.
У нее было чувство — грядет нечто страшное.
Глядя вслед уходящей Чжоу Ваньцин, Чу Ичэнь медленно побрел обратно, сжимая в руках рисунки.
Мимо него промелькнула тень. Глаза Чу Ичэня потемнели, он мгновенно атаковал. Человек в черном отпрыгнул назад, ловко уклоняясь от шипов на кулаках юноши.
— Надумал объединиться со мной, чтобы убрать У Юйцзэ? — раздался хриплый голос из-под маски. Чу Ичэнь прищурился, ища глазами улетевший лист бумаги. Заметив белое пятно на кустах, он потянулся за ним, но человек в черном оказался быстрее.
— Этот почерк... — Человек в черном задумчиво посмотрел на линии рисунка, гораздо более тонкие, чем от обычной кисти. Голос на мгновение прервался, и рисунок вернулся к Чу Ичэню.
— Рисунок У Юйцзэ? — Глаза незнакомца выражали уверенность, но тон был намеренно вопросительным.
Чу Ичэнь спрятал рисунки в рукав и посмотрел на пришельца.
Этот всезнающий взгляд заставил человека в черном почувствовать неловкость. Вспомнив о цели визита, он подавил волнение и сказал: — У Юйцзэ не дура. В одиночку тебе с ней не справиться. Только если мы будем действовать сообща...
Не успел он закончить, как Чу Ичэнь нанес удар ладонью. Опешивший противник не успел уклониться, и удар пришелся в плечо. Обжигающая боль пронзила тело, а в следующий миг фигура Чу Ичэня растворилась в ночи.
Человек в черном распахнул ворот и, увидев рану, втянул воздух сквозь зубы. В этот момент свистнул дротик, пригвоздив записку к дереву позади него.
***
Дворец Жунси.
Увидев слова в записке, Наложница Сюань швырнула чашку с чаем на пол, ее лицо исказилось от ярости: — «Нам не по пути»! Да кто он такой, чтобы так наглеть? Без покровительства У Юйцзэ он бы и дня не прожил!
Юнь Мэй стояла на коленях у ее ног, осколки чашки и брызги чая долетели до ее колен.
В комнату с бесстрастным лицом вошел юноша в светло-фиолетовых одеждах. Увидев стоящую на коленях Юнь Мэй, он одной рукой поднял ее: — Я же говорил тебе, что использовать этого человека — задача не из легких.
Наложница Сюань нахмурилась: — Пятый Принц, зачем ты здесь?
Он расправил полы одежд и сел в кресло, притянув Юнь Мэй к себе. Ее щеки вспыхнули румянцем.
Глядя на разгневанную Наложницу Сюань, Пятый Принц с улыбкой произнес: — Чу Ичэнь по натуре подозрителен. Кажется, что им легко манипулировать, но на деле он крайне скрытен и упрям в своих убеждениях. Если он не хочет сотрудничать, значит, уверен, что справится с У Юйцзэ сам. Враг моего врага — мой друг, так стоит ли так гневаться, матушка-наложница? Берегите здоровье.
Она фыркнула: — Тебе-то легко говорить! Здоровье Императора тает на глазах. Не ровен час, он передаст трон У Юйцзэ, и что ты тогда будешь делать?
Пятый Принц сохранял беззаботный вид: — Истинное не станет ложным, а ложное — истинным. Пока матушка-наложница готова подтвердить, что У Юйцзэ — поддельный Наследный Принц, отец ни за что не отдаст ей трон.
Наложница Сюань с силой ударила по столу и вскочила: — Ты хочешь и меня затянуть в это болото? Если вскроется, что У Юйцзэ — не принц, Императрица сразу заподозрит, что это я подменила детей!
Пятый Принц спокойно смотрел на нее, потирая пылающую мочку уха Юнь Мэй: — Даже если заподозрит, доказательств у нее нет. Или матушка-наложница все еще хочет поддерживать видимость сестринских отношений?
Она прикусила губу и снова села, произнеся тяжелым тоном: — Моя дорогая сестра — далеко не простак. Если начать копать, это неизбежно приведет к Чу Ичэню и даст ему шанс вернуть свое имя. Какой тогда смысл избавляться от ложного принца?
Пятый Принц тонко улыбнулся: — И что же, по-вашему, нам делать?
— У Юйцзэ — женщина. Одного этого факта достаточно, чтобы она никогда не смогла подняться, — ледяным тоном ответила Наложница Сюань.
— О? — Пятый Принц откинулся на спинку кресла, и Юнь Мэй послушно покинула его объятия.
— Отец благоволит к У Юйцзэ. Недавно я пустил слух, что она женщина, но отец лично его пресек. Сейчас любое выступление против нее только разгневает его. К тому же она только что взяла наложницу, и получить подтверждение от Наследной принцессы ей будет нетрудно.
Наложница Сюань усмехнулась: — Это только пока за ней стоит Его Величество. Но времена меняются. Из Императорской аптеки дошли вести, что болезнь Императора, скорее всего, неизлечима.
— Каков ваш план? — небрежно спросил Пятый Принц.
Она взглянула на него: — Разве ты сам уже все не спланировал?
Он лишь загадочно улыбнулся. Заметив на полу намокшую записку, Юнь Мэй тут же подобрала ее и поднесла ему.
Не обращая внимания на пятна, он взял ее своими белыми, как нефрит, пальцами. Увидев расплывшиеся иероглифы, Пятый Принц резко встал: — Кто это написал?
Наложница Сюань с удивлением посмотрела на него: — А кто еще? Кроме этого немого, разве есть в этом дворце второй человек, который повсюду таскает с собой ручку и бумагу?
В глазах Пятого Принца промелькнула злоба, он вдруг рассмеялся, но его лицо оставалось ледяным: — Неудивительно, что он стал таким смелым. Оказывается, мы с ним одной крови.
***
Ближе к полуночи в Боковом дворце послышались легкие шаги. Чу Ичэнь, дремавший у изголовья кровати, внезапно открыл глаза, в глубине которых затаился холод.
Закончив работу над горой докладов, Су Ся долго смотрела на кинжал. Если бы кто-то был рядом, он бы заметил, что ее тело совершенно неподвижно, даже дыхание едва уловимо — словно статуя. Лишь когда ночной ветерок шевельнул прядь волос у виска, она медленно взяла кинжал и вышла. Ее бледное, как нефрит, лицо в лунном свете казалось суровым.
Дверь Бокового дворца была приоткрыта. Маленький евнух, дежуривший у входа, сонно обернулся, но Су Ся мгновенно нажала на его сонные точки, и он опустился на пол.
Этот евнух был смешанной крови Чу и У — один из немногих в дворце, кто соглашался присматривать за Боковым дворцом. Положение Чу Ичэня в дворце было крайне неловким: хотя Су Ся и запретила кому-либо пренебрегать им, многие все равно относились к нему с враждебностью.
Царства Чу и У были заклятыми врагами, войны вспыхивали каждые три-четыре года. Люди Чу ненавидели У, а в сердцах людей У жила ненависть к Чу. Год за годом пламя войны питалось не только кровью, но и бесконечной злобой.
Прежние слуги под ее надзором не смели лениться, как Юнь Мэй, но и доброго слова для Чу Ичэня у них не находилось. Все те сплетни, что гуляли снаружи, наверняка распускали именно они. Зная характер Чу Ичэня, если бы не Порошок, размягчающий мышцы, в Восточном дворце давно было бы неспокойно.
Боковой дворец тоже состоял из двух покоев, по планировке он напоминал ее собственные, но был меньше. Тем не менее, находясь внутри резиденции Наследного Принца, он был в пару раз просторнее обычных покоев и вполне сгодился бы для Наследной принцессы.
Юноша, привалившийся к изголовью, только что принял ванну. Его иссиня-черные волосы рассыпались по плечам, храня капли влаги. Черное облегающее одеяние подчеркивало стройную талию, правая рука с четко выраженными костяшками небрежно лежала на краю кровати. Длинные ресницы слегка подрагивали на покрасневших щеках — он казался спящим.
Но напряженные мышцы ног не обманули Су Ся. Он был в состоянии крайней бдительности: малейшая опасность — и он нанесет ответный удар.
Она велела зажечь в покоях Успокаивающие благовония высшего качества без запаха, но при глубоком мастерстве Чу Ичэня заметить их было несложно. Су Ся взглянула на положение его руки и села напротив, стараясь не приближаться слишком близко к этой руке. Все мастерство Чу Ичэня заключалось в правой руке, на которой виднелся след от кольца — явный признак того, что он не прекращал тренировок.
Она не знала, сколько из ее дневного разговора с Императрицей он подслушал, но семя сомнения уже было посеяно, оставалось лишь ждать, когда оно прорастет.
Истина со временем всплывет на поверхность. Как только Чу Ичэнь примет свою настоящую личность, остальное не будет проблемой. По-настоящему сложным ей казалось второе требование Души Мира. Чу Ичэнь сохранил память о прошлой жизни, и именно из-за нее он был полон ненависти и подозрений к У Юйцзэ.
Хотя за эти месяцы его отношение не было откровенно враждебным, а после того как она отпустила Чу Цзюэ, его даже можно было назвать дружелюбным, Су Ся знала: если она решит, что он отказался от мести, ее миссия обречена на провал.
Тогда он не принял ее условия, но она все равно решила отправить Чу Цзюэ обратно в Царство Чу.
И сделала она это не потому, что знала, как совладать с безумной местью Чу Ичэня. Просто Наложница Сюань уже планировала использовать Чу Цзюэ, чтобы погубить его. В ее владениях он был в безопасности, но если бы он стал правителем враждебного государства, вне зависимости от того, правда это или ложь, вне ее защиты его ждала бы только смерть.
Отпустив Чу Цзюэ, она вовсе не лишалась рычагов влияния на Чу Ичэня. Во-первых, боевые искусства У Юйцзэ были неслабыми, во-вторых, ее способности к предвидению и реакции в этом мире не имели равных, за исключением Попаданки с ее системой. В Восточном дворце скрывалось множество мастеров. Если Чу Ичэнь решит напасть, у него не будет ни единого шанса на победу: он сможет лишь слегка ранить ее, но никогда не убьет. Таким образом, его жажда мести стала ее лучшим залогом для его сдерживания.
Глядя на это «беззащитное» лицо, Су Ся внезапно помрачнела. Ее рука, сжимавшая кинжал, напряглась, и она резко направила острие к его сердцу, но остановилась в последний миг, прежде чем Чу Ичэнь успел среагировать.
Заметив краем глаза, как его пальцы сжались и тут же расслабились, Су Ся тихо рассмеялась. Она склонилась к нему, позволяя своим волосам коснуться его губ и щек, и прошептала ему на ухо: — Ты даже самого себя обмануть не можешь, как же ты собрался обманывать меня? Прежде чем заставлять меня терять бдительность, потрудись почитать любовные романы. Может, когда-нибудь я тебе и поверю и добровольно вырву свое сердце, чтобы отдать его тебе.
В словах Су Ся была доля провокации — за ту ее былую самонадеянность. В тот день она была под действием благовоний страсти, и Чу Ичэнь, войдя, не мог не почувствовать этот запах. Возможно, он и думал напасть на нее, но у него не было полной уверенности в успехе, поэтому он не стал рисковать.
А те бумажные шарики с ее именем, которые она нашла, на самом деле были ловушкой, расставленной Чу Ичэнем. Даже если бы она не вошла в Боковой дворец, она бы узнала об этом от тайной стражи или слуг.
Будь она настоящей У Юйцзэ, она бы, возможно, с восторгом приняла этот «факт». Но даже не будучи ею, она была системой с задачей по «завоеванию», которую легко пошатнуть. Да, первый мир можно было назвать возвращением удачи, но этот второй мир — чистой воды завоевание. А у всех систем завоевания есть одна смертельная слабость: слепая вера в информацию от [Модуля завоевания].
[Модуль завоевания] — базовый компонент любой системы. Его сильнейшая сторона — способность прощупывать человеческие сердца. Часть данных на панели персонажа предоставляется именно им. Но люди — не машины, у них сложные сердца. Модуль действительно может считывать часть мыслей, но далеко не все.
В тот день она действительно почувствовала в Чу Ичэне сильное эмоциональное волнение. В такой ситуации, даже если человек переполнен злобой, Модуль может ошибочно принять это за глубокое чувство, и даже она сама поддалась этой иллюзии.
Только когда действие благовоний было подавлено и разум прояснился, она перечитала материалы о четырех жизнях Чу Ичэня и поняла: те два предшественника-системы и ее наставница, скорее всего, погорели именно на этом.
Чу Ичэнь не умел притворяться нежным, но расставлять ложные следы было его коньком. Терпения ему было не занимать. Он — прирожденный охотник: стоит жертве расслабиться и подставить уязвимое брюхо, как он наносит смертельный удар.
Хотя она и отыгрывала роль У Юйцзэ, говоря ему немало двусмысленных слов, она никогда не планировала по-настоящему его завоевывать. В ее первоначальном плане после его восшествия на престол она собиралась использовать его слабости, чтобы он не смог причинить ей вреда — своего рода хитроумный способ выполнить второе требование Души Мира.
В конце концов, «состариться вместе» в переводе систем не имеет так уж много значений. Проще говоря — это совместная жизнь до самой старости. С такой причудливой логикой Императора У разве сложно будет достичь статуса супругов?
Единственным препятствием было то, что у Чу Ичэня совершенно не было слабых мест. Родные погибли на поле боя, государь предал его. Хотя он вырос в Царстве Чу, как только его истинное происхождение откроется миру, эта страна станет для него вражеской. Ни родных, ни друзей, ни возлюбленной.
Будь Чу Ичэнь жаден до женской красоты, власти или богатства, она бы нашла способ. Но очевидно, что в его глазах была только месть. Стоило ей появиться в поле его зрения, как его темные глаза тут же фиксировались на ней.
Даже если она окружала его красавицами-служанками, его взгляд принадлежал только ей. И самое страшное — за этим взглядом стояла не любовь, а глубокая, въевшаяся в кости ненависть.
Ненавидеть легко, любить — трудно. Именно поэтому она не выбрала режим завоевания.
Но она была единственной ученицей системы высшего уровня и обладала той же гордостью, что и Су Юэ. Быть системой завоевания и позволить себя одурачить? Су Юэ в свое время, осознав, что перемудрила саму себя, в гневе прикончила Чу Ичэня.
Вероятно, именно поэтому Су Юэ прислала сообщение: «Радость пополам с тревогой». Радость была в том, что Су Ся никогда не верила слепо Модулю и не любила стандартные режимы; тревога же крылась в непоколебимой жажде мести Чу Ичэня и его патологической подозрительности — без режима завоевания с ним было не совладать.
Су Ся посылала людей в Царство Чу разузнать о нем. С самого детства Чу Ичэнь был нелюдим, кроме боевых искусств у него почти не было увлечений. Девушки им интересовались часто, но всех распугивали его кулаки — он слыл человеком, совершенно не знающим жалости к прекрасному полу.
Возможно, это было связано с его детскими травмами. Его мать, госпожа Чжоу, была безумной, и над ней с детства все смеялись. Однажды она убежала и попыталась украсть чужого ребенка, за ней погнались мужчины.
Чу Ичэнь, защищая мать, встал перед ней и чуть не попал под повозку, а стоявшая позади него госпожа Чжоу вдруг впала в неистовство, толкнула его на землю и, рыдая, требовала вернуть ей ребенка, обзывая его бастардом. Об этом инциденте узнал весь город, что нанесло глубокую рану детскому сердцу.
И всю жизнь Чу Ичэнь жил с этой болью, которая, хоть он и молчал, отражалась в его ледяном лице. Но даже под ударами и проклятиями матери он ни разу не вскрикнул и не упрекнул ее, что говорило о его невероятной выдержке.
Не дожидаясь, пока Чу Ичэнь «проснется», Су Ся спрятала кинжал и покинула Боковой дворец.
Она пришла туда с кинжалом лишь для вида: ей нужно было, чтобы Император У узнал о ее «намерении» убить Чу Ичэня — так ее цель была бы достигнута.
Вернувшись в свои покои, Су Ся уже собиралась лечь, когда в окно скользнула тень. Человек в черном опустился перед ней на одно колено.
Сняв маску, пришелец явил лицо, обезображенное шрамами.
— Юнь Мэй и Пятый Принц один за другим посетили Дворец Жунси.
— Как долго они там пробыли? — раздался голос Су Ся из-за полога.
Сы И, опустив глаза, ответил: — Время, за которое сгорает половина ароматической палочки.
Су Ся снова накинула верхнюю одежду, откинула полог и встала. Коснувшись потайного ящичка у кровати, она достала из него черную шкатулку и передала ее Сы И.
— Отправляйся в Резиденцию Принца Юйлиня. Скажи Принцу, чтобы он сказался больным на месяц и ни при каких обстоятельствах не являлся в дворец, даже если будет срочный призыв от отца.
Глаза Сы И, глубокие и холодные, как стоячая вода, выражали готовность. Он принял шкатулку, ожидая дальнейших указаний.
Су Ся взмахнула рукой, отпуская его, но внезапно остановилась: — Подожди. Передай приказ: вывести всех наших людей из Дворца Жунси.
— Слушаюсь, — Сы И мгновенно исчез в окне.
Су Ся мысленно прикинула время и задумчиво посмотрела в окно.
Пятый Принц никогда не был близок с Наложницей Сюань, но в последние месяцы они виделись слишком часто, причем тайно. Из трех принцев Пятый всегда считался самым простодушным, он любил хвостиком ходить за У Юйцзэ и не интересовался властью. Теперь же он вел себя как совсем другой человек.
На следующее утро в покоях Наследного Принца появился старый знакомый. Су Ся в это время там не было, так что пришел он к Чу Ичэню.
Чу Ичэнь только закончил комплекс упражнений, на его лбу еще блестел пот. Вернувшись, он увидел фигуру в небесно-голубом, беззаботно пьющую чай. Не удостоив гостя взглядом, он взял одежду и направился к выходу.
Сяо Лихань поставил чашку, его веер из закаленной стали крутанулся в воздухе и с резким звуком вонзился в дверь прямо перед Чу Ичэнем.
— Не хочешь присесть и поговорить?
Длинные волосы Чу Ичэня взметнулись от ветра, поднятого железным веером, и плавно опустились. Он обернулся к Сяо Лиханю, не считая, что им есть о чем толковать.
Сяо Лихань смотрел на Чу Ичэня: на фоне черных одежд его лицо казалось еще белее и изысканнее, а легкий пот на шее придавал юноше некоторую притягательность.
В душе Сяо Лиханя шевельнулась ирония, но на лице не отразилось ни тени чувств: — Ты человек Царства Чу, и твое сердце наверняка полно горечи из-за того, что тебя силой удерживают в У. Если пообещаешь больше не возвращаться, я могу безопасно переправить тебя в Царство Чу.
Сяо Лихань был сыном прославленного генерала, и если он говорил, что может вывести кого-то из страны, это не было пустой похвалой. Он всегда держал слово и не стал бы бить в спину. Но это предложение действовало только если Чу Ичэнь сам хотел уйти. Если же он решит остаться, Сяо Лихань пойдет на все, чтобы его устранить.
Чу Ичэнь лишь повел глазами и перешагнул через порог, проигнорировав слова Сяо Лиханя.
Враждебность этого человека была ничуть не меньше, чем у Госпожи Линь. Хотя Чу Ичэнь не понимал, как мужчина может влюбиться в мужчину, это не мешало ему верно оценивать Сяо Лиханя.
С виду он был таким же наложником, насильно захваченным У Юйцзэ, но на деле — ее единственным близким другом. Его преданность У Юйцзэ была безгранична, и он не позволил бы никому причинить ей вред. К тому же этот человек прекрасно видел людей насквозь, так что пустые разговоры были излишни.
Сяо Лихань вздохнул: — Тот, кто покоряет лишь красотой, теряет любовь, когда красота увядает. Сейчас он терпит тебя из прихоти, но завтра может лишить жизни из неприязни. Почему бы не оставить себе путь к отступлению?
Чу Ичэнь не остановился, оставляя голос Сяо Лиханя позади.
Никто не понимал, что у него просто нет пути назад.
***
В полдень у дверей императорского кабинета раздался стук. Император У, отдыхавший на кушетке, нахмурился.
Императрица У вошла с чашей свежесваренного отвара. Увидев, что супруг спит, она тихо поставила поднос, убрала книгу из его рук и укрыла его пледом.
Лицо Императора У было болезненно бледным, но это не портило его красоты. Его густые брови выдавали в нем воина, а точеные черты лица — мужественность.
Заметив, что его ресницы дрогнули, Императрица позвала: — Ваше Величество?
Император У непроизвольно сдвинул брови, но не проснулся, его дыхание было горячим. Она коснулась его лба и, почувствовав сильный жар, вскрикнула, бросаясь к дверям: — Лекаря! Быстрее!
Императорский лекарь Жуань поспешил в Дворец Цзысяо. Как только он вошел, десятки пар глаз впились в него. Увидев толпу у постели, он вытер холодный пот: — Могут ли Ваши Высочества позволить мне осмотреть Его Величество?
Узнав о болезни Императора, все явились на удивление быстро. Лекарь Жуань ворчал про себя, прикладывая пальцы к запястью Императора. Пульс казался нормальным, что его озадачило. Но спустя время он внезапно изменился в лице, отнял руку и, встав перед Императрицей, доложил: — Докладываю Вашему Величеству: Император отравлен медленно действующим ядом. К счастью, обнаружили рано, яд не успел поразить внутренние органы. Достаточно будет курса трав в течение полумесяца.
— Отравлен? — Императрица У побледнела. Император У и так был слаб из-за душевных терзаний, и поступок отравителя был верхом подлости.
— Объявить мою волю: не щадить ни одного слугу, имевшего доступ к пище Императора. Проверить каждого!
— Слушаюсь! — Командир гвардии вышел исполнять приказ.
Император У проснулся от шума и зашелся в кашле. Императрица подошла и помогла ему сесть. Голова его была тяжелой. Увидев своих детей, он прикрыл глаза и снова закашлялся.
Императрица приняла чашу из рук служанки и поднесла к его губам: — Ваше Величество, выпейте.
Он сделал глоток, и ему стало легче: — Все уходите. Я хочу остаться с Императрицей вдвоем.
Слуги тихо удалились. Принцы переглянулись. Увидев, что Су Ся идет к выходу, они последовали за ней.
Выйдя за дверь, Второй Принц в ярости ударил кулаком по колонне: — Кто посмел посягнуть на жизнь отца? Найду — убью на месте! Этот мерзавец наверняка еще во дворце. Виноват я, непутевый сын, что не уберег отца.
Третий Принц похлопал его по плечу: — Матушка обещала во всем разобраться, не кипятись, брат.
— Разобраться? Да как тут разберешься? — Второй Принц метнул недобрый взгляд на Су Ся. — Боюсь только, что кто-то может попытаться скрыть следы и выгородить преступника.
Третий Принц хотел было возразить, как раздался звонкий голос:
— Кто посмеет? — Старшая Принцесса и Пятый Принц подошли к ним. Поклонившись Су Ся, они обратились к Третьему Принцу: — Что на самом деле с отцом?
— Лекарь говорит — яд. Слуги сказывают, что утром он был бодр, поел и ушел в кабинет. Матушка нашла его без чувств в полдень.
— Кто-то хочет сгубить отца! — Старшая Принцесса обвела братьев взглядом, ее лицо стало серьезным. Она была здесь самой старшей, пусть и старше Су Ся всего на один день, но будучи дочерью Наложницы Сюань, она знала слишком много и была проницательнее сверстников.
— А как же те, кто пробует пищу?
— Яд медленного действия, сразу не распознать.
Су Ся добавила: — Отравитель знал о проверках и не решился на удар сразу.
Юный Пятый Принц подошел к Су Ся и потянул ее за рукав. Его большие глаза беспокойно моргали: — Брат Наследный Принц, а как матушка-императрица? Она все эти дни была с отцом, ела то же самое. Не могла ли и она отравиться?
Взор Су Ся обратился на ясные, как черный нефрит, глаза мальчика. Она долго смотрела на него, затем высвободила рукав и подозвала лекаря Жуаня.
Тот подбежал со всех ног: — Ваше Высочество.
— Когда матушка выйдет, осмотри и ее. Чтобы никто не переживал о ее здоровье.
Лекарь поднял взгляд и столкнулся с холодными, пронзительными глазами. Он знал, что Наследный Принц души не чает в младшем брате и редко смотрит на него так сурово. Вспомнив услышанные слова, лекарь внутренне содрогнулся.
Пятому Принцу хоть и было всего тринадцать, но его слова, казалось бы, полные заботы, на деле наводили подозрение на Императрицу.
Посудите сами: если Император отравлен, а Императрица — нет, значит, она причастна. А так как власть сейчас в руках Наследного Принца, смерть Императора выгодна прежде всего ему. По всем законам он — первый в очереди на трон.
Яд был в столь малых дозах, что даже опытный лекарь не сразу его распознал. Целью было не убить Императора, а рассорить его с сыном.
Воды императорского двора были слишком глубоки: даже двенадцатилетний ребенок оказался столь искушен в интригах!
— Я понял, — ответил лекарь.
Тут вышла Императрица У и с усталым видом произнесла: — Его Величество жалуется на шум. Велел всем расходиться по своим местам.
Второй и Третий принцы переглянулись и вместе ушли. Су Ся тоже направилась в Восточный дворец. Пятый Принц хотел было поймать край ее одежды, но в нерешительности замер.
— Почему брат Наследный Принц меня игнорирует? — обиженно прошептал он ей в спину.
Старшая Принцесса погладила его по голове: — Ты ляпнул лишнего. Твой брат тебя очень любит, через пару дней отойдет.
— Разве я сказал что-то не то? — Пятый Принц непонимающе посмотрел на сестру. Та, глядя в его наивные глаза, вдруг улыбнулась: — А может, и то. Ты действительно повзрослел.
Мальчик в замешательстве почесал ухо, но в миг, когда он опустил голову, его взгляд стал холодным и безразличным.
***
Вернувшись в Восточный дворец, Су Ся увидела евнуха, приставленного к Чу Ичэню, стоящим на коленях у входа.
— Что произошло?
Су Ся прошла мимо него, и тот в панике затараторил: — Сегодня господин Сяо приходил поговорить с господином Чу. После пары слов господин Чу взял одежду и ушел, и до сих пор не вернулся.
— Взял одежду? — Чу Ичэнь владел техникой легкости не хуже ее, так что за его безопасность она не боялась. Он мог сбежать из дворца. — Куда он направился?
— Кажется, на северо-восток. Господин Чу исчез в миг, раб не смог за ним уследить.
Су Ся посмотрела в ту сторону. Там находился Горячий источник. Она запрещала кому-либо туда входить. По идее, он должен был уже вернуться.
Неужели что-то случилось?
— Можешь идти, — бросила она и устремилась к источнику.
У входа в зону источника она подала знак, и из тени вышел страж: — Хозяин.
— Кто-нибудь входил?
— Никого не было.
— Хм, — Су Ся отпустила его. Странно, куда же делся Чу Ичэнь? Она уже хотела уйти, как вдруг замерла, повинуясь чутью, и вошла внутрь.
Тайная стража была снаружи, на приличном расстоянии. Если мастерство Чу Ичэня выше их, он мог проскользнуть незамеченным.
Зимой над источником стоял густой пар. Су Ся видела плохо, но по памяти легко дошла до края воды.
Вокруг царила тишина. Она решила, что ошиблась, но тут услышала плеск и увидела тонкую струйку алой крови, текущую у ее ног.
Сердце Су Ся сжалось, она выкрикнула: — Чу Ичэнь?
Ответа не последовало. Она поспешила на звук и увидела его в воде. Он будто в спешке натянул одежду, белый край которой плавал на поверхности. У края бассейна лежала разрубленная надвое ядовитая змея, ее кровь стекала в воду.
Чу Ичэнь обернулся, нахмурился и медленно спустил одежду с плеч. На его шее сзади виднелись два глубоких следа от зубов.
Су Ся узнала змею — это была Гремучая змея. Самое страшное, что даже в течение часа после смерти она может совершить рефлекторный бросок. Даже мастер боевых искусств может пострадать от такой оплошности.
— Потерпи, — коротко бросила Су Ся. Она быстро нажала на несколько точек на теле Чу Ичэня, чтобы остановить распространение яда. Осмотрев рану, она положила руку ему на плечо и, склонившись, начала высасывать отравленную кровь.
Чу Ичэнь замер, его спина напряглась. Он инстинктивно подался вперед, но холодные пальцы на плече мягко, но крепко удерживали его, не причиняя боли. Это прикосновение было столь осторожным, словно он был драгоценной вазой, которую боялись повредить.
Внезапное сердцебиение пронзило его. Прохладное дыхание и мягкое прикосновение губ к затылку создавали ощущение, будто вместе с кровью высасывают его душу. Сердце бешено заколотилось, каждый сантиметр кожи словно загорелся.
Что-то рвалось наружу по венам — паника, нервозность и непреодолимая дрожь. Он крепко вцепился в бортик бассейна, в голове гудело, все чувства вмиг отказали.
Су Ся сплюнула кровь. Почувствовав онемение языка, она, не заботясь о себе, быстро встала: — С места не двигайся, я приведу лекаря.
Чу Ичэнь смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду. Лишь тогда он, совершенно обессиленный, выбрался из воды и дрожащими руками натянул одежду. Увидев странную реакцию своего тела, его первой мыслью было не отвращение, а холод — ледяной холод с головы до пят.
С него текла вода, мокрые волосы облепили лицо — он выглядел жалко. Рана на шее онемела, трепет в сердце утих, но реакция тела не проходила.
Он не был дураком и понимал, что это. Он точно знал, что не любит мужчин и тем более не может чувствовать подобное к врагу. Но он совершенно точно отреагировал именно на близость У Юйцзэ, и это чувство жгучего трепета не желало уходить.
Когда Су Ся вернулась с лекарем, Чу Ичэня уже и след простыл. Глядя на разрубленную в отместку на четыре части змею, она нахмурилась.
Лекарю Жуаню змея показалась знакомой. Он осторожно поднял голову гадины и, увидев красную метку, поперхнулся. Это же аптекарская змея, которую растила Императрица У!
Она была легче обычных гремучих змей, ее проще было спрятать в одежде. Хоть она и использовалась для лекарств, ее яд был смертелен — обычный человек скончался бы за час.
«Ну и местечко... один другого краше», — подумал лекарь. Поняв, что узнал лишнее, он прикусил язык и всерьез задумался о том, не пора ли ему в отставку.
Хотя Су Ся ничего не сказала, лекарь понял, что она тоже хлебнула яда. Он без колебаний достал две редкие Пилюли противоядия и ушел, только когда Су Ся их проглотила.
Лекарь успокоился, а Су Ся — нет. Только найдя Чу Ичэня в Боковом дворце, тупо смотрящим в стену, она облегченно вздохнула.
— В углу стоишь, грехи замаливаешь? — она подошла к нему, заглядывая в его бесстрастное лицо.
Чу Ичэнь отступил влево, глядя в противоположную сторону. Его ресницы дрогнули, и он, как ни в чем не бывало, повернулся к ней.
Су Ся протянула ему флакон с лекарством: — Особый рецепт Жуаня, помогает от любых змеиных укусов.
Чу Ичэнь посмотрел на флакон, взял его, принюхался и только потом выпил пилюлю.
Су Ся промолчала на это. Посмотрев на стену перед ними, она спросила: — Зачем ты туда пошел? — Она ведь запрещала входить, и стражников он не мог не заметить.
Она не знала его мотивов, но пережитый ужас все еще отдавался в ее сердце. Если бы она не вошла, он был бы уже мертв. Впервые она почувствовала себя беспомощной без способностей системы — будто то, что она долго и заботливо растила, могли уничтожить в один миг.
— Ты не представляешь, сколько людей в этом дворце желают тебе смерти. Не покидай больше своих покоев и не уходи далеко от меня...
Вдруг влажная рука коснулась ее подбородка. Су Ся в изумлении замерла. Юноша, не поднимая глаз, приник своими теплыми губами к ее прохладным устам.
В ее ушах раздался бешеный стук сердца.
Это не могло быть ее сердце — значит, это было сердце Чу Ичэня. Су Ся смотрела на его лицо: оно оставалось холодным, он даже не смотрел на нее, но его ухо покраснело так сильно, что, казалось, из него сейчас брызнет кровь.
Обновлено: 02.02.2026