В течение следующих двух месяцев Су Ся больше не искала встреч с Чу Ичэнем.
С одной стороны, приближалась ее свадьба с Чжоу Ваньцин, с другой — в государственных делах Император У не только перенес все доклады в Восточный дворец, но и полностью передал ей управление утренними аудиенциями, явно готовясь уйти на покой в статусе верховного императора.
В это время Император У уже планировал отречение. Даже если бы в свое время Попаданка не устроила дворцовый переворот, Император У все равно передал бы ей трон. Однако это предполагало, что ее тайна ложного принца останется нераскрытой. Как только правда выплывет наружу, ее будет ждать лишь смертный приговор.
Сейчас большинство сил при дворе было на ее стороне, и другие принцы естественным образом утратили способность бороться с ней за престол. Если наступит день, когда она и Чу Ичэнь поменяются местами, эти люди вовсе не обязательно поддержат его. Хотя Чу Ичэнь и был настоящим Наследным Принцем Цзыци, опираясь лишь на силы со стороны Императрицы, он все равно выглядел бы слишком слабым.
Она намеренно прокладывала путь для Чу Ичэня, но понимала, что для него это может обернуться бедой.
Су Ся была занята до пятого числа, и если бы не свадьба на шестой день, она, возможно, продолжала бы трудиться вплоть до инсценировки смерти Императора У через полгода.
Мнимая смерть Императора У не упоминалась в сюжете, измененном Попаданкой, но в материалах Су Юэ это событие произошло, и все началось именно с того момента, когда Император У перестал являться на утренние приемы.
Хотя Император У не был мудрым правителем, он не был и столь бестолковым, как о нем судачили. По крайней мере, он ни разу не пропускал утренних аудиенций. В материалах Системы У Шуан и Хуай Яня отзывы об Императоре У были неоднозначными.
Однако Су Юэ резюмировала: «Этот человек в первой половине жизни выбрал империю, а во второй — красавицу. Оценка: актерское мастерство недурно. Мысль на будущее: когда я захочу сбежать, можно последовать его примеру и бросить весь этот бардак на ученика».
Су Ся, будучи единственной ученицей Су Юэ, категорически не одобряла эти слова. Но разве задание, которое она приняла сейчас, не было тем самым бардаком, оставленным Су Юэ?
Дворцовые швеи принесли черное свадебное одеяние с золотым узором. Су Ся примерила его один раз и отпустила слуг, оставив только Юнь Мэй. Вспомнив кровь на руках Чу Ичэня в тот день и запах крови от Юнь Мэй, она пришла к выводу, что Юнь Мэй, скорее всего, и была тем человеком в черном.
Сначала она подозревала, что в тело Юнь Мэй вселилась Попаданка, но поведение девушки в последние дни развеяло эти сомнения.
Она могла с уверенностью сказать: нынешняя Юнь Мэй — это не та Юнь Мэй, что была прежде. Но была ли это внутренняя перемена или же за ней стоял кукловод — доказать это в одночасье не удавалось, оставалось лишь ждать, когда она сама выдаст себя.
Время пролетело незаметно, и наступил день свадьбы.
Су Ся в золотисто-черном свадебном облачении стояла в главном зале. Глядя на приближающуюся Чжоу Ваньцин, она приняла из ее рук красный шелк. В момент, когда она склонила голову, ей показалось, что в углу стоит Чу Ичэнь, но когда она подняла взгляд — там никого не было.
У них с Чжоу Ваньцин был уговор: хотя свадьба фиктивная, положение и почет, полагающиеся Наследной принцессе, должны быть соблюдены в полной мере. Поэтому в брачную ночь Су Ся была обязана остаться в ее комнате, чтобы слуги не подумали, будто принцесса впала в немилость в первый же день.
Когда утомительные церемонии завершились, Су Ся вошла в покои. Чжоу Ваньцин уже сняла покрывало и корону феникса. С распущенными волосами, похожая на призрака, она с трудом заталкивала в себя сладости. Увидев вошедшую Су Ся, она отчаянно затыкала пальцем в свою грудь, а ее лицо покраснело.
— Подавилась? — Су Ся взглянула на крошки у нее на губах, подошла и похлопала ее по спине.
Отдышавшись, Чжоу Ваньцин прохрипела: — Ни капли чая не оставили, чуть не задохнулась.
Почувствовав резкий запах алкоголя, Су Ся взяла со стола кувшин и заглянула внутрь. Ну и ну — Чжоу Ваньцин в одиночку выпила целую бутылку брачного вина.
Чжоу Ваньцин вытерла пальцы платком и пожаловалась: — Больше никогда замуж не пойду. Не думала, что свадьба — это такие мучения, за весь день даже поесть не дают.
С этими словами она посмотрела на Су Ся, ставящую кувшин на место, и хитро прищурилась: — Сегодня я сплю на кровати, а Ваше Высочество вольны располагаться где угодно.
Су Ся окинула взглядом комнату и с легкой усмешкой спросила: — И где же ты предлагаешь мне спать?
Чжоу Ваньцин осмотрелась. Сначала она хотела указать на стул, но почему-то, глядя на эту фигуру, которая была ненамного выше ее самой, почувствовала жалость. Главным же было то, что это красивое лицо в улыбке выглядело слишком уж очаровательно.
Подумав, что перед ней все-таки Наследный Принц, который может затаить обиду, она поняла, что ее жизнь тогда не будет сладкой.
Неохотно перетащив одеяло с кровати на кушетку, она принялась его расправлять, приговаривая: — Наверняка Ваше Высочество и сами не желаете делить ложе с этой девой, так что придется вам одну ночь потесниться.
— На самом деле я не против, — Су Ся заметила, как движения Чжоу Ваньцин стали скованными, а взгляд — настороженным. Она с улыбкой отодвинула стул и села. — Успокойся, мне не нравятся женщины. Сегодня я не лягу с тобой в одну постель.
Чжоу Ваньцин мгновенно расслабилась. Прибрав постель на кушетке, она немного посидела на кровати и заметила, что Су Ся достала откуда-то странную ручку и, опустив веки, что-то сосредоточенно рисует на бумаге. Ее плотно сжатые губы придавали лицу необычайно холодное выражение.
С самой первой встречи ей казалось, что между ними пролегает целое пространство и время — до этого человека невозможно дотянуться, к нему невозможно приблизиться.
Чжоу Ваньцин завороженно смотрела на профиль Су Ся, в ее темных глазах постепенно зажегся туман, и она невольно погрузилась в свои мысли.
Су Ся, склонив голову, рисовала портрет Чу Ичэня, чтобы скоротать время. Почувствовав на себе взгляд Чжоу Ваньцин, она подняла голову. Увидев, что та неподвижно смотрит на нее, Су Ся придавила рисунок с Чу Ичэнем чашкой, вытянула новый лист чистой бумаги и начала медленно набрасывать образ Чжоу Ваньцин.
Заметив, что Су Ся время от времени поглядывает на нее, Чжоу Ваньцин вздрогнула, быстро взяла себя в руки и, смущенно потирая ухо, подошла и села на стул рядом. Увидев, что именно рисует Су Ся, она удивленно округлила глаза и приоткрыла рот.
Черты лица на рисунке были точь-в-точь ее, одежда и украшения — тоже. Она сидела на краю кровати, смотрящий на нее взгляд был нежным и глубоким, а в уголках едва улыбающихся губ таилась едва заметная горечь.
Горечь? Чжоу Ваньцин резко подняла голову и посмотрела на сидящего рядом человека, ее сердце бешено заколотилось: неужели он разгадал ее мысли?
Выражение лица Су Ся не изменилось ни на йоту. Нанеся последний штрих, она убрала ручку, и ее светло-карие глаза медленно обратились к собеседнице.
Чжоу Ваньцин быстро отвела взгляд и, взяв портрет, беспечно рассмеялась: — На рисунке Наследного Принца эта дева выглядит как благородная дама из высшего общества.
Су Ся посмотрела на нее и спросила: — Разве это не так?
— Наполовину, — буркнула Чжоу Ваньцин, встала и с напускным безразличием ушла за ширму. Но только сев, она обнаружила, что ее ноги стали ватными.
Даже не видя лица Су Ся за ширмой, а лишь наблюдая за расплывчатым силуэтом, Чжоу Ваньцин чувствовала, как ускоряется пульс. Она беззвучно обхватила себя руками, легла в постель, опустила полог и спросила: — Наследный Принц действительно не любит женщин?
Услышав тихое «угу» в ответ, Чжоу Ваньцин легонько выдохнула — то ли с облегчением, то ли с грустью. — Но ведь вы — Наследный Принц, вам же нужны наследники?
Су Ся, глядя на портрет Чу Ичэня, небрежно ответила: — Не нужны.
Чжоу Ваньцин протянула бледную руку, отодвинула полог и уставилась на тень за ширмой: — Человек, которого Наследный Принц рисовал только что, это ведь Чу Ичэнь?
— Спи.
— О.
Чжоу Ваньцин опустила голову, ее взгляд упал на узор с драконом и фениксом на одеяле, и она едва слышно вздохнула.
***
На следующее утро Су Ся рано вернулась в свои покои. Увидев там Императрицу У, пришедшую ни свет ни заря, она не смогла скрыть удивления: — Матушка, что привело вас?
Лицо Императрицы У выглядело изнуренным, глаза покраснели, от былого сияния не осталось и следа. Она взмахнула рукой, отсылая слуг.
— Тело твоего отца-императора слабеет с каждым днем, он часто харкает кровью, а лекари не могут найти причину.
Су Ся нахмурилась: — Позавчера я видела отца, он был в добром здравии.
Императрица У покачала головой: — Он просто держится из последних сил. В последнее время он стал к тебе строже, потому что намерен передать тебе трон. В будущем больше слушайся его, не заставляй отца лишний раз волноваться.
— Я найду лучших лекарей, и они вылечат отца, — Су Ся помогла Императрице У сесть.
Императрица У отмахнулась, ее голос звучал безжизненно: — Бесполезно, болезнь сердца не излечить. Цзэ-эр, я знаю, что тебе нравится этот пленник из Царства Чу, но между вами пролегает пропасть. Даже если ты удержишь его силой, добром это не кончится.
Су Ся горько усмехнулась: — Матушка.
Императрица У похлопала ее по руке, в ее глазах читалась тревога: — Больше всего я беспокоюсь о тебе. Весь этот год я видела, как ты к нему относишься. Но я также прекрасно понимаю, как он относится к тебе. Мне неспокойно, когда такой человек рядом с тобой. Твое положение особенное, если что-то случится, ты станешь преступницей в глазах всей империи. А он обречен стать клинком, направленным против тебя. Я не хочу, чтобы ты вступила на путь, с которого нет возврата. Если однажды меня не будет рядом, пообещай мне: не держи его больше. Убей или отпусти — делай что хочешь, только не оставляй его подле себя.
Су Ся беспомощно ответила: — Ваши слова звучат так, будто вы прощаетесь со мной. Прошу, матушка, будьте спокойны, я сама со всем разберусь.
— Разберешься? — Императрица У прерывисто вдохнула. — И как же? Продолжишь держать его рядом? Цзэ-эр, ты слишком просто на все смотришь. Ты хоть знаешь, кто этот юноша?
Су Ся спокойно ответила: — Знаю.
— Ничего ты не знаешь! — Императрица У ударила ладонью по столу. Су Ся вздрогнула. Лицо Императрицы побледнело от гнева, она проговорила сквозь зубы: — Присмотрись к его лицу. Разве он не похож на твоего отца? Мне кажется, он — точная копия твоего отца в юности.
— Матушка подозревает, что Чу Ичэнь — ребенок отца?
Императрица У холодно усмехнулась: — Не только я, твой отец тоже так думает. Осталось только провести подтверждение родства по крови.
Су Ся уловила очень тихие шаги поблизости. Ее глаза потемнели, она опустила голову и сказала: — Это невозможно. Как Чу Ичэнь может быть сыном отца? Должно быть, произошла какая-то ошибка.
Видя, что Су Ся опустила голову, Императрица У подумала, что та расстроена. Не желая давить сильнее, она нежно погладила ее по голове и мягко произнесла: — Цзэ-эр, я не хочу, чтобы ты продолжала совершать ошибку за ошибкой. Пока еще не поздно, отошли его.
Су Ся отступила на шаг и покачала головой: — Я не верю. Матушка, если вы узнали его давно, почему говорите мне только сейчас?
Императрица У понуро опустила руку: — Ты так хорошо его прятала. Я смогла разглядеть его лицо только во время осенней охоты. Цзэ-эр, ты винишь меня?
— Матушка, не говорите больше ничего, дайте мне подумать, — тихо произнесла Су Ся.
— Тебе и впрямь стоит хорошенько подумать. А если действительно не можешь расстаться... — Императрица У достала из рукава золотой кинжал и протянула его Су Ся. — То оставь его себе вот таким способом.
Су Ся уставилась на кинжал, а затем потрясенно посмотрела на Императрицу У. Увидев в ее глазах жажду смерти, она выкрикнула: — Матушка!
— Цзэ-эр, я верю, что ты примешь верное решение, — Императрица У ласково взяла Су Ся за руку и вложила в нее кинжал.
— Если наступит день, когда твой отец официально признает его, твое обвинение в инцесте будет подтверждено. Любовь к собственному брату, удерживание его в неволе целый год... Даже если между вами ничего не было, никто не поверит. Твои поступки станут посмешищем для всего мира.
Су Ся крепко сжала кинжал и хрипло произнесла: — В этом деле нет никаких доказательств, рано делать выводы.
Императрица У поджала губы и тяжелым тоном сказала: — Даже сейчас ты продолжаешь обманывать себя? Цзэ-эр, если ты действительно хочешь прояснить личность Чу Ичэня, разве это так трудно? Трудно другое — сможешь ли ты принять такой результат?
Глядя на ее бледное лицо, Императрица У про себя вздохнула и направилась к выходу из зала: — Надеюсь, ты не пожалеешь. Пока ты не жалеешь, я буду считать, что никогда сюда не приходила.
Когда человек за дверью тоже ушел, Су Ся посмотрела на кинжал в руке и обратила взгляд в сторону Дворца Цзысяо. Другие могли не знать, но боевым искусствам прежнюю владелицу тела обучал лично Император У. Как ей было не знать, что этот кинжал — личная вещь Императора У?
Император У передал этот предмет через руки Императрицы, желая сказать: неважно, течет ли в Чу Ичэне его кровь, у нее есть право решать, жить ему или умереть. Жизнь или смерть — все зависело от ее выбора. Какой бы выбор она ни сделала, Император У никогда не признает Чу Ичэня своим сыном. Это было его обещанием.
Император У и Императрица У до безумия любили У Юйцзэ. Но откуда им было знать, что настоящий У Юйцзэ — это Чу Ичэнь?
Обновлено: 02.02.2026