Когда Су Ся подняла первый лист, ее затуманенное сознание уже прояснилось. Присущая ее душе проницательность позволила ей быстро осознать, что означают эти листы, исписанные именем У Юйцзэ.
Однако она не хотела делать поспешных выводов. Вместо нелепого романтического ответа она склонялась к тому, что Чу Ичэнь ненавидит ее до глубины души и потому изо дня в день записывает ее имя, напоминая себе, от чьих рук погибли его близкие и соратники. Только такая всепоглощающая ненависть могла породить столь резкий, пропитанный жаждой убийства почерк.
А возможно, это была ловушка, хитроумно расставленная Чу Ичэнем, чтобы заставить ее ослабить бдительность.
Но... действительно ли в этом кроется весь ответ? Если он хотел обмануть ее, зачем использовать такой агрессивный почерк? Каждое движение кисти было подобно удару ножа, словно извращенная ненависть раз за разом вонзалась в плоть.
Су Ся не хотела продолжать размышления, но ее разум уже начал анализ. Мысли, следуя этой зацепке, негласно выстраивали логическую цепочку, используя самые прагматичные и прямые методы для создания системы, способной идеально выполнить миссию.
Мы, Системы, с самого момента своего рождения обладаем способностью к быстрым вычислениям и рациональным суждениям. Под таким абсолютным контролем логики мы не поддаемся влиянию чувств других существ. Даже сейчас, когда в ее теле все еще оставались следы снадобья, мешающего самоконтролю, ее воля хладнокровно выдавала результат.
Ледяная капля соскользнула с ее пальцев. Су Ся опустила взгляд на тыльную сторону ладони, где пульсировала боль — кольцо Чу Ичэня оставило глубокую рану, и человеческая кровь медленно сочилась из пореза.
Возможно, под воздействием препарата Су Ся вдруг почувствовала себя непривычно сентиментальной. В подсознании ей не хотелось иметь слишком тесных связей с людьми; к этим хрупким существам она почему-то испытывала странную жалость.
В тусклом свете свечи повисла мертвая тишина. Мрачные глаза Чу Ичэня, подобные цветам преисподней, распускающимся во тьме, молча и холодно источали яд, стремясь прогнать врага, посмевшего вторгнуться на его территорию.
Су Ся потерла виски, отгоняя лишние мысли, и вышла из Бокового дворца.
Ветер из окна взметнул стопки бумаги. Лежащая сверху перьевая ручка скатилась на пол и с гулким стуком запрыгала по ступеням вниз.
Чу Ичэнь, не мигая, смотрел в спину Су Ся, пока ее фигура окончательно не исчезла. Его длинные ресницы едва заметно дрогнули. Опустив голову, он еще долго стоял перед письменным столом.
В последующие дни Су Ся больше не искала встреч с Чу Ичэнем. Она приказала своим верным воинам тайно вывезти Чу Цзюэ из Царства У. Чтобы гарантировать его безопасное возвращение в Императорский дворец царства Чу, она любезно отправила весточку правящему дому Чу.
Как и ожидалось, вскоре весть о возвращении маленького императора разнеслась по всему Царству Чу. Заговор Наложницы Сюань против Чу Ичэня провалился, но она не сдавалась: пока Чу Ичэнь оставался в Царстве У, она не могла спать спокойно.
В начале месяца Восточный дворец украсили алыми шелками, повсюду развесили праздничные фонари.
Чу Ичэнь, несколько дней не выходивший из своей комнаты, снова получил письмо от таинственного человека в черном. Посреди ночи он вышел наружу. Увидев радостные красные фонари, он на мгновение замер. Неизвестно, о чем он думал, но ноги сами привели его к месту, указанному в письме.
Похоже, человек в черном прекрасно знал планировку Восточного дворца, свободно перемещаясь среди патрулей. Когда Чу Ичэнь пришел, тот сидел на декоративной горке и махал ему рукой.
— Пришел все-таки, — голос незнакомца был необычайно низким и хриплым. Чтобы Чу Ичэнь не узнал его, он намеренно изменил тембр.
Чу Ичэнь одним прыжком вскочил на камни. Человек в черном задрал голову и несколько мгновений смотрел в его бесстрастные глаза, после чего весело хмыкнул:
— Стоишь так высоко — стражники заметят. Иди за мной.
Незнакомец спрыгнул вниз и зашел внутрь грота. Чу Ичэнь последовал за ним и только внизу обнаружил, что за камнями скрыт тайный проход.
Человек в черном повернул подсвечник на стене, и каменная дверь бесшумно отворилась.
— Об этой комнате знаю только я.
Чу Ичэнь окинул взглядом пещеру, а затем задержал взор на руках незнакомца. На тонких белых пальцах были заметны мозоли и шрамы, но они не были похожи на руки воина. Когда тот поворачивал подсвечник, его мизинец слегка оттопыривался. Фигура была щуплой, кости тонкими, а в воздухе витал аромат серой амбры. Это был либо евнух, часто бывающий в Восточном дворце, либо местная служанка.
В тайной комнате повсюду были расставлены склянки и горшки. Незнакомец перешел сразу к делу:
— Не буду ходить вокруг да около. Убить У Юйцзэ несложно. Я знаю ее секрет. Если раскрыть его, она и Императрица тут же лишатся монаршей милости и окажутся за решеткой. Тогда убить ее будет проще простого.
Зная, что Чу Ичэнь не может говорить, человек в черном продолжил, перебирая свои баночки:
— Но пока я не могу открыть тебе эту тайну. Думаю, если ты расскажешь об этом сейчас, тебе никто не поверит. К тому же, мы можем спугнуть ее и заставить У Юйцзэ еще больше насторожиться в отношении тебя.
В глазах Чу Ичэня читалось холодное недоверие.
Собеседник ничуть не удивился такой реакции, а лишь приглушенно рассмеялся:
— Хотя У Юйцзэ за эти годы набрала много фаворитов, она не прикоснулась ни к одному из них. Похоже, ты ей по-настоящему нравишься, раз она так выделяет тебя. Мы можем этим воспользоваться и расставить для нее ловушку.
Чу Ичэнь скривил губы в ледяной, презрительной усмешке.
Человек в черном посмотрел на него и дерзко протянул руку, чтобы коснуться его лица, но Чу Ичэнь мертвой хваткой вцепился в его запястье. Сила была такова, что послышался хруст костей.
Незнакомец, словно не чувствуя боли, насмешливо произнес:
— Подумаешь, придется пожертвовать внешней привлекательностью. Если ты не готов даже на это, о какой мести может идти речь? У Юйцзэ — Наследный Принц Царства У, в будущем она взойдет на трон, и тогда никто не сможет ей противостоять. Сейчас лучший момент, чтобы ударить. Если сможешь затащить У Юйцзэ в постель, я сделаю так, что она никогда больше не поднимется.
Чу Ичэнь прищурился и резко попытался схватить незнакомца за лицо, но тот молниеносно уклонился. Даже запястье, которое сжимал Чу Ичэнь, выскользнуло из его ладони, подобно скользкому вьюну.
Разминая руку, человек в черном сказал:
— Кажется, ты кое-что путаешь. Мы не враги, тебе ни к чему проявлять такую враждебность. Или, может быть, когда У Юйцзэ предложила тебе отказаться от мести, ты не притворялся, а действительно решил все забыть?
Тут незнакомец с притворным сожалением посмотрел на него:
— Тогда очень жаль те сотни тысяч воинов вашего Царства Чу, что полегли впустую. Жаль Генерала Чжоу и Принца Цзиньси, павших на поле боя — их души не находят покоя, и никто не вспомнит о кровавой обиде дома Чжоу, полного героев. А их единственный выживший наследник оказался трусом.
Взгляд Чу Ичэня заледенел, и он с силой замахнулся кулаком. Но незнакомец, будто предвидя каждое движение, раз за разом уходил от ударов.
— Чего злиться, разве я не прав? Неужели ты думаешь, что У Юйцзэ отпустила Чу Цзюэ ради тебя? — в голосе сквозила ирония. Снова уклонившись, он заметил, что атаки Чу Ичэня становятся все ожесточеннее. Он на мгновение замолчал, а затем добавил с сомнением: — Насколько я знаю, ты не из тех, кто действует опрометчиво, и тебя не так-то просто вывести из себя. Неужели... ты и впрямь проникся чувствами к У Юйцзэ?
Кулак Чу Ичэня замер. Острый шип на кольце не доходил до глаза незнакомца и на дюйм.
В глазах человека в черном промелькнул ужас, он быстро отступил на несколько шагов. Видя, что Чу Ичэнь позеленел от ярости, он прижался спиной к каменной двери и покачал головой:
— В Царстве У ходят слухи: любая женщина, увидевшая У Юйцзэ, ночью обязательно видит эротические сны. Ты хоть и мужчина, но прожил с ней бок о бок целый год — даже самый стойкий не выдержит. Но сны — это одно, а реальное удовольствие — совсем другое. Как узнать вкус, не попробовав? Не так ли?
Он толкнул дверь и мгновенно растворился в ночной тишине.
Чу Ичэнь сжал кулаки до хруста. Глядя на открытую дверь, он сверкал глазами, в которых бушевала бесконечная снежная буря.
Боковой дворец, где жил Чу Ичэнь, примыкал к спальным покоям Наследного Принца. Чтобы попасть внутрь, не проходя через главные двери, нужно было лезть в окно. Когда он уже запрыгнул на подоконник, то увидел фигуру, прислонившуюся к колонне. Его зрачки сузились.
— Тебе известно, кто этот человек в черном? — голос Су Ся был тихим, почти неразличимым в шуме ветра.
Чу Ичэнь, замерший на окне в полуприседе, расслабил пальцы и легко спрыгнул вниз. Он хотел пройти мимо Су Ся, но она перехватила его за руку.
Заметив кровь на его кольце, она задумчиво разжала пальцы:
— В следующий раз, когда она придет к тебе, позови меня. Мне очень любопытно послушать, как именно она собирается со мной покончить.
Вид у Чу Ичэня был совсем не располагающий к беседе. Су Ся заметила, что он отложил все подаренные ею вещи, а бумаги со стола были убраны — видимо, ее прошлый визит заставил его снова насторожиться.
— Императорский лекарь Жуань нашел способ вылечить твой голос. Нужно лишь собрать еще несколько ингредиентов, и скоро ты сможешь говорить. Я собиралась сообщить об этом позже, когда все будет готово, но раз уж мы встретились сегодня, скажу сейчас.
Она посмотрела на него, но не увидела на его лице и тени радости.
— В ближайшее время у меня будет много важных дел, так что я не смогу заходить. Поправляйся, — поймав его холодный взгляд, Су Ся не стала продолжать и направилась к выходу. Проходя мимо Юнь Мэй, ожидавшей снаружи, она внезапно остановилась.
Она окинула служанку изучающим взглядом. Волосы на лбу той были влажными, а рукав намок — явно вытирала пот. В прошлый раз, когда она заходила в Боковой дворец, Юнь Мэй нигде не было видно. Откуда же она явилась на этот раз?
— Так-то ты прислуживаешь господину?
Юнь Мэй вздрогнула и в ужасе рухнула на колени, ее голос дрожал:
— Рабыня... рабыне нездоровилось, пришлось отлучиться на мгновение.
— На мгновение? — Су Ся слегка наклонилась и принюхалась у ее шеи. Она уловила слабый запах крови. — Твоего «мгновения» вполне хватило бы, чтобы съездить за пределы дворца.
— Рабыня... заслуживает... смерти, — в глазах Юнь Мэй промелькнула паника, она запиналась, не в силах вымолвить ни слова.
Су Ся выпрямилась, глядя на склоненную голову служанки. Проведя пальцем по острию скрытого в рукаве меча, она с улыбкой произнесла:
— С завтрашнего дня возвращайся на службу ко мне. Здесь ты больше не нужна.
С этими словами Су Ся ушла.
Юнь Мэй с облегчением выдохнула, но, когда попыталась встать, ноги ее подкосились. Почувствовав чье-то присутствие, она похолодела и обернулась.
Чу Ичэнь молча стоял в дверях. Его взгляд был абсолютно спокойным и безмятежным, но ей от этого взгляда стало не по себе.
Обновлено: 02.02.2026