Когда Су Ся улыбнулась, Чу Ичэнь не выдержал. Он отстранился, выпрямился и сел на стул. Посидев немного и заметив, что Су Ся все еще не сводит с него глаз, он бросил на нее предостерегающий, недобрый взгляд, после чего встал, подошел к кровати и лег, повернувшись к ней спиной.
Су Ся следила за ним взглядом. Увидев, что он отвернулся, она склонила голову, подперла ее рукой и произнесла:
— Ты сегодня какой-то странный. Что-то случилось?
Чу Ичэнь никак не отреагировал, будто уже уснул.
Су Ся усмехнулась, подошла к кровати и, наклонившись к самому его уху, тихо прошептала:
— Мое вчерашнее предложение отпустить вашего маленького императора все еще в силе. У тебя есть только один шанс. В будущем, что бы ты ни делал, я его уже не отпущу. Ты действительно не хочешь встать и поговорить со мной?
Чу Ичэнь резко закрыл уши руками и перевернулся, глядя на Су Ся.
Заметив раздражение в его глазах, Су Ся пожала плечами:
— У стен есть уши. Тебе ведь тоже не хочется, чтобы об этом узнал кто-то третий.
Чу Ичэнь молча сел и подошел к столу, взяв кисть. Су Ся тоже присела, подперев подбородок ладонью. Увидев, что он собирается писать, она неспешно взяла лежащий рядом брусок туши «Золотой бамбук» и принялась растирать ее, сохраняя полное спокойствие.
Чу Ичэнь мельком взглянул на нее. Ее веки были опущены, она сосредоточенно смотрела на тушечницу, и в этот момент ее лицо казалось холодным и отстраненным. Отводя взгляд, он закончил писать, перехватил лист и развернул его так, чтобы текст был прямо перед Су Ся.
— Раз ты уже знаешь, кто такой Чу Цзюэ, как ты можешь отпускать тигра обратно в горы?
Су Ся взглянула на надпись, а затем посмотрела прямо в лицо Чу Ичэню:
— Значит, ты недооцениваешь свое место в моем сердце. Ради тебя я готова не то что отпустить тигра в горы, но и сама отправиться в логово дракона.
Чу Ичэнь крепко нахмурился.
Понимая, что ему не по душе такие речи, Су Ся сбавила тон и перешла к делу:
— Для тебя он — повелитель, но для меня — лишь бесполезная пешка. В нынешнем положении Царство Чу ни за что не отдаст свои города ради императора, который еще ничего из себя не представляет, не поклонится Царству У и уж тем более не станет моим прихвостнем. Какой смысл держать его здесь? Но, как ни крути, он правитель целой страны. Если я просто так его отпущу, меня могут обвинить в пособничестве врагу и государственной измене. Раз уж я плачу такую высокую цену, разве я не должна получить что-то взамен от тебя?
Уголок губ Чу Ичэня иронично дернулся.
— Что ты хочешь получить от меня? Что я могу тебе дать?
Су Ся отложила тушь, оперлась руками о стол и приблизилась к лицу Чу Ичэня. Она смотрела на него с предельной серьезностью, а ее светло-карие глаза, словно сбросив темную оболочку, непроизвольно начали светлеть.
Сердце Чу Ичэня внезапно сжалось, кисть из шерсти фиолетового соболя выскользнула из его пальцев и тихо стукнула по столу.
— Я хочу, чтобы ты... отказался от мести.
Ночь утратила свою таинственность, обнажив лунно-белый небосвод. На востоке медленно поднималось солнце, подобно павлину, расправляющему свой сияющий золотой хвост.
Короткая осенняя охота в Фэнхуа завершилась под покровом внешнего спокойствия. Как только Су Ся вернулась во дворец, она сразу направилась во Дворец Жунси. К счастью, Наложница Сюань не замучила Чу Цзюэ до смерти, он отделался лишь телесными ранами.
От самого Чу Цзюэ она узнала, что Наложница Сюань забрала его под предлогом заботы лишь для того, чтобы выяснить, действительно ли этот Наследный Принц Цзыци питает склонность к мужчинам или же это притворство. Чу Цзюэ не стал рассказывать всего, но через своих тайных осведомителей Су Ся выяснила: Наложница Сюань заподозрила в Чу Ичэне давно пропавшего маленького императора Царства Чу и подвергла Чу Цзюэ жестоким пыткам. В конце концов, чтобы спасти свою жизнь, Чу Цзюэ признал, что Чу Ичэнь и есть император Чу.
В последующие дни Чу Ичэнь послушно принимал лекарства. Поскольку бесконечные покушения прекратились, для Су Ся настали редкие спокойные дни. Так как голос Чу Ичэня все еще не восстановился, она приказала изготовить набор перьевых ручек и чернила десяти различных цветов, которые и отправила ему.
Императорский лекарь Жуань, пытаясь вылечить Чу Ичэня, заработал еще больше седых волос. Каждый день он приходил с хмурым видом, а уходил с тяжкими вздохами; пару раз он, завидев Су Ся, даже забывал поклониться. Хотя раны Чу Ичэня постепенно затягивались, повреждения были слишком глубокими. Даже если бы сам Хуа То вернулся к жизни, он не осмелился бы дать стопроцентную гарантию полного исцеления.
В конце месяца, в день рождения Императрицы, во дворце устроило необычайно пышный пир, который закончился лишь с наступлением глубокой ночи.
На банкете Су Ся выпила немало вина. Когда она вернулась в свои покои, разум еще был ясен, но после купания голова закружилась. Вино на дворцовых пирах обычно сладкое на вкус, но обладает мощным хмельным эффектом.
Су Ся лежала на кровати, прикрыв глаза. Состояние опьянения дарило ощущение нереальности происходящего, и на миг ей показалось, будто все это уже случалось с ней когда-то.
Утягивающая лента на груди мешала дышать. Она потянулась к воротнику, желая сорвать ее, но едва пальцы коснулись мягкой ткани, сознание прояснилось. Оставив попытки развязать ленту, она отпустила мысли, позволяя дыханию выровняться.
Когда Су Ся уже почти погрузилась в сон, она внезапно почувствовала в воздухе приторно-сладкий аромат. Резко открыв глаза, она надавила на несколько своих акупунктурных точек.
Этот странный аромат появился очень вовремя, будто кто-то точно рассчитал время ее возвращения.
В ее спальне была тайная стража. Кроме служанок, убиравших покои, сюда редко кто мог приблизиться, а этих девушек она знала досконально — вероятность их подкупа была невелика. Кто-то тайно прокрался в ее спальню, а тайная стража ничего не заметила. Это означало, что некто мастерски владеет искусством маскировки и прекрасно знаком с обстановкой в ее покоях.
Су Ся сидела на кровати, полуприкрыв глаза и глядя на резьбу в виде дракона на спинке кровати. Там было несколько царапин, оставленных лезвием. Мысли путались, и она вдруг перестала понимать: то ли это она сама поцарапала в детстве, то ли это сделала У Юйцзэ.
Вскоре в комнату проскользнула чья-то фигура.
Полог кровати приподнялся. Су Ся мгновенно пришла в себя, выхватила из рукава короткий меч и приставила его к горлу вошедшего. Увидев его лицо, она слегка опешила. Человек был закутан в черный плащ с капюшоном, под которым ничего не было.
— Кто ты?
Глаза мужчины расширились от ужаса, в них отражалось лицо Су Ся, подобное лику демона:
— Ваше Высочество, пощадите! Ваш раб — всего лишь фаворит Вашего Высочества!
Су Ся вспомнила о странном аромате, взглянула на хрупкого красавца перед собой и слегка надавила мечом. Острие рассекло нежную кожу, и капли крови потекли по лезвию.
— Кто тебя подослал?
— Никто не подсылал... Ваше... Ваше Высочество сами велели рабу прийти и прислуживать. Молю о пощаде, раб не знает, в чем провинился. Прошу, не убивайте. Впредь раб никогда не осмелится войти без спроса, — мужчина дрожал всем телом, в его глазах стояли слезы.
Су Ся проверила его пульс и обнаружила, что он крайне слаб, у него не было и тени владения боевыми искусствами. Она опустила кинжал и, видя, как слезы градом катятся по его щекам, с раздражением прикрикнула:
— Убирайся!
— Благодарю за милость, Ваше Высочество, — бледный мужчина начал пятиться. Он выглядел хрупким, как осенний лист на ветру, плотно кутаясь в плащ, из-под которого при ходьбе мелькали длинные белые ноги.
— Погоди, — Су Ся подошла к ширме и бросила ему лисий плащ, который небрежно повесила туда по возвращении. — Если кто спросит, говори, что делил со мной ложе, — она мельком взглянула на его лицо, которое было удивительно похоже на лицо Чу Ичэня. — Как тебя зовут?
— Вэй Цзе, — он прижал к себе лисий плащ и, дрожа, поднял взгляд на Су Ся. Встретившись с ее глазами, остававшимися острыми даже в темноте, он поспешно опустил голову.
Су Ся махнула рукой:
— Ступай.
Как только Вэй Цзе ушел, Су Ся быстро подошла к курильнице и затушила благовония. Опершись на шкаф, она почувствовала, как дыхание становится все более неровным, хотя разум продолжал холодно работать.
Большинство фаворитов в Восточном дворце были набраны У Юйцзэ среди простого люда, и все они имели некоторое сходство с Чу Ичэнем. Но именно этот Вэй Цзе походил на него больше всех: его черные глаза были словно скопированы с глаз Чу Ичэня, настолько живыми они казались.
Однако Вэй Цзе был труслив по натуре и никогда не смел смотреть людям в глаза, особенно при виде У Юйцзэ — он начинал дрожать, как испуганный кролик. Из-за его слабохарактерности сходство с Чу Ичэнем совершенно терялось. Поэтому У Юйцзэ видела его всего раз и даже не поинтересовалась именем.
С его характером он вряд ли решился бы на заговор. Его внезапное появление здесь сегодня на восемьдесят-девяносто процентов было результатом чьей-то манипуляции.
Странно было то, что Вэй Цзе и так был ее фаворитом. Если бы кто-то хотел ей навредить, не стоило выбирать именно его. Разве что этот человек знал, что она не мужчина, и хотел через Вэй Цзе раскрыть тайну Наследного Принца Цзыци.
В гареме только Императрица У и Наложница Сюань знали, что У Юйцзэ — женщина, но ни у одной из них не было мотивов. Императрица У не стала бы вредить дочери. А Наложница Сюань, если бы захотела погубить ее, не стала бы действовать так сложно. К тому же, она сама когда-то спланировала подмену принцев и не стала бы разоблачать ее без выгоды для себя.
Су Ся прижала ладонь к виску. Чем жарче становилось тело, тем труднее было его контролировать. Ее раздражало, что многие детали не складываются в единую картину.
Она встала и направилась к выходу, намереваясь велеть слугам приготовить холодную воду. Хотя ее воля не поддавалась действию местных снадобий, это тело принадлежало У Юйцзэ, и ощущения от действия яда были крайне неприятными.
Дверь Бокового дворца была приоткрыта. Су Ся помедлила, постучала, но ответа не последовало.
Она вошла в темную комнату, и прохладный воздух немного унял ее раздражение. Су Ся взглянула на кровать — постель была аккуратно заправлена. Видимо, Чу Ичэнь так и не ложился.
Куда он мог уйти в такой час?
Су Ся нахмурилась. Почувствовав за спиной жажду убийства, она резко уклонилась. В лунном свете промелькнул холодный блеск — шип на кольце.
— Это я, — произнесла Су Ся.
Чу Ичэнь убрал руку и холодно посмотрел на нее. Он подошел к подсвечнику, зажег огонь, и в оранжевом свете пламени его черные глаза показались еще холоднее.
Обернувшись, Чу Ичэнь перевел взгляд с чуть распахнутого ворота Су Ся на ее раскрасневшиеся щеки.
Су Ся мучила невыносимая жажда. Она взяла стоявший на столе кувшин и начала наливать воду в чашку. Но не успела она поставить кувшин, как чашка в ее руке внезапно разлетелась вдребезги. Ледяной чай, брызнувший на пальцы, показался ей обжигающим. Только тогда Су Ся поняла, что с водой что-то не так.
Однако она не заметила крохотную, похожую на иглу стрелку, вонзившуюся в стол. Это была игла, пронзающая кости, скрытая в кольце Чу Ичэня. Ее можно было использовать как метательное оружие, но изготовление таких игл было делом крайне сложным, и материалы для них водились только в Царстве Чу.
Он использовал ее впервые, и, по иронии судьбы, чтобы спасти своего врага.
Чу Ичэнь бросил на Су Ся безразличный взгляд и направился в другую часть комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь.
От резкого звука у Су Ся разболелась голова. Прикрыв лоб рукой, она окинула взглядом залитый водой стол и мокрые рукава. Покачав головой, она направилась к выходу, но у окна заметила лежащий под занавеской листок бумаги. На нем отчетливо виднелся иероглиф «Цзэ».
Она наклонилась, подняла его и развернула. Весь лист был исписан именем «У Юйцзэ», выведенным перьевой ручкой.
Она подняла глаза на тяжелые шторы, отодвинула их и увидела на письменном столе аккуратно разложенные ручки, которые она ему подарила, и множество исписанных листов.
Чернила разных цветов, но везде одни и те же три иероглифа.
— У Юйцзэ.
Ее взгляд опустился ниже, на груду скомканной бумаги под столом. На каждом комке в той или иной степени проглядывали черты этих трех знаков. Сзади налетел порыв холодного ветра, и бумагу в ее руках грубо вырвали.
Чу Ичэнь с ледяным лицом снова скомкал лист и швырнул его в общую кучу. Он явно спешил — на кончике его носа выступили бисеринки пота. Он обернулся к Су Ся, и его взгляд был пугающе холодным.
Обновлено: 02.02.2026