Су Ся, ехавшая на лошади впереди, тихо вздохнула. Чу Ичэнь поднял глаза и посмотрел на неё. В этот момент мимо промчался взрослый черный леопард. Стрела с выгравированными золотыми узорами сверкнула на солнце золотым лучом и вонзилась в тело леопарда.
Стражники Восточного дворца быстро спешились и принесли мертвого леопарда.
Они уже заехали вглубь леса. Охрана здесь была не такой плотной, как снаружи. Императорская гвардия, скрывавшаяся в тени, отвечала за их безопасность и, естественно, не имела времени подбирать за ними добычу. Подстреленную дичь охотники должны были забирать сами.
Это было состязание между знатью и аристократией Царства У. Кроме участников, ни у кого не было луков и стрел.
Чу Ичэнь ехал на лошади следом за Су Ся. Когда его черная лошадь снова попыталась врезаться в круп белой лошади, он вовремя натянул поводья. Краем глаза он заметил, что Су Ся выпустила еще одну стрелу, и, подняв глаза, увидел, как добыча рухнула на землю.
Её стрельба была безупречной, решительной и точной. Прежде чем он успевал заметить, добыча уже была пронзена золотой стрелой.
Его навыки стрельбы из лука считались одними из лучших в Царстве Чу, но по сравнению с этим человеком они казались незрелыми.
Взгляд Чу Ичэня упал на притащенную добычу. В глазах У Юйцзэ он, возможно, тоже просто добыча: если есть настроение — подразнит. Если же добыча действительно разозлит, она убьет без колебаний.
— Ты думаешь об этом дворце? — внезапно раздался голос Су Ся у уха. Зрачки Чу Ичэня слегка сузились, он повернул голову и обнаружил, что Су Ся замедлила ход и едет рядом с ним.
Стражникам Восточного дворца не потребовалось приказа — они очень слаженно отстали на один чжан.
Су Ся закинула лук за спину:
— Знаешь, почему этот дворец отвел тебя в ту пещеру? Этот дворец вырос в недрах дворца и никогда не имел друзей. Радость или печаль, восторг или боль — все приходилось переносить в одиночку. Ты первый, кто не боится этого дворца и кому плевать на статус этого дворца. Веришь или нет, но этот дворец искренне считает тебя другом.
Голос Су Ся был тихим, словно обычный досужий разговор:
— Чу Ичэнь, у меня есть к тебе вопрос. Если я непреднамеренно стал причиной гибели семьи любимой девушки, что мне сделать, чтобы она меня простила?
Чу Ичэнь повернулся к ней. Она не смотрела на него, её взгляд был устремлен куда-то вдаль, выглядела она печальной и озадаченной. На мгновение ему показалось, что рядом с ним едет не враг, а друг, страдающий от любви.
Но он не мог ответить на этот вопрос. Не только из-за раны во рту, которая заставляла его молчать. Важнее было то, что у этого вопроса не было решения. Перед лицом кровной мести любовь, добродетель и даже мораль становятся хрупкими и смехотворными.
Чу Ичэнь не мог говорить, поэтому Су Ся продолжала монолог:
— Я перебрал множество способов. Раз вред был непреднамеренным, возможно, если все объяснить, появится шанс. Но она скована ненавистью и решила не успокаиваться, пока не заберет мою голову.
— Возможно, однажды она добьется желаемого. — Услышав едва различимый вздох, Чу Ичэнь невольно повернулся к Су Ся и обнаружил, что она тоже смотрит на него. Её светло-карие глаза на солнце сквозили туманным холодом, словно шел мелкий снег, черные волосы развевались на ветру — все это казалось сном.
Сердце внезапно бешено забилось. Чу Ичэнь прищурился, быстро отвел взгляд и только тогда почувствовал неладное.
Почему девушка, о которой она говорит, так похожа на него?
Что она имеет в виду? Намекает на него?
Су Ся, глядя на лицо Чу Ичэня, словно он съел дерьмо, поняла, что до него наконец дошло. В приподнятом настроении она взяла лук, сжала бока лошади и ускорилась.
Чу Ичэнь достал бумагу и кисть, написал строку, затем зачеркнул, тупо уставился на размазанные чернила, затем с бесстрастным лицом смял бумагу и выбросил в траву.
Су Ся мчалась вперед и вскоре встретила олененка. Олененок, опустив голову, ел траву, совершенно не осознавая приближающейся опасности.
Су Ся достала последнюю стрелу из колчана, натянула лук, прицеливаясь в олененка. Напряженные пальцы вдруг разжались, золотой луч прорезал небо, послышался свист. Олененок в испуге убежал, а золотая стрела промахнулась и вонзилась в камень.
— У царственного племянника отличная стрельба. — К ним медленно подъехал статный мужчина с длинным луком в руке. На его мужественном лице были узкие раскосые глаза, которые при легком прищуре излучали опасность. — Почему ты позволил моей добыче уйти?
Слуга Принца Юйлиня подбежал к большому камню, подобрал две сломанные стрелы и увидел, как стражник Восточного дворца с трудом пытается вытащить золотую стрелу. Тот вспотел, но так и не смог вытащить её, что вызвало у слуги насмешку: слишком уж переигрывают.
Су Ся, сидя на лошади, посмотрела на Принца Юйлиня:
— Дядя шутит. Этот дворец не целился в кого-то специально, просто промахнулся.
Человек перед ней был родным братом Императора У, Принц Юйлинь У Цзиншуан. С виду он казался амбициозным, но на деле отдал все свое сердце Императрице У. Ради этой единственной любимой женщины он отказался от возможности узурпировать трон, отказался от власти при дворе и попросил отправить его охранять границу, где и пробыл шестнадцать лет.
У Цзиншуан вернулся под предлогом осенней охоты, чтобы вернуться ко двору. В его руках треть военной власти Царства У. Кого бы Император У ни выбрал преемником, если У Цзиншуан будет недоволен, трон под этим человеком зашатается.
В будущем Чу Ичэню понадобится его помощь, чтобы взойти на престол.
У Цзиншуан оглядел человека на лошади и слегка приподнял бровь. По слухам, Наследный Принц Цзыци — хладнокровный убийца, но сегодня он увидел лишь смазливого юношу с алыми губами и белыми зубами. За исключением глаз, в этом лице не было и тени бога войны.
— В армии говорят, что Его Высочество Наследный Принц великолепно стреляет, бьет без промаха. Почему же при виде подданного рука дрогнула?
Среди стражников Восточного дворца были скрытые мастера. Объединив усилия, двое наконец вытащили стрелу и передали Су Ся. Су Ся покрутила стрелу в руке, вдруг наложила её на тетиву длинного лука и направила на У Цзиншуана.
— Защищайте князя! — воскликнул слуга, пытаясь выхватить меч, но У Цзиншуан остановил его. Золотая стрела полетела прямо в них. Позади раздался сдавленный стон, и один из слуг упал.
Су Ся опустила лук, передала его стражнику позади, отряхнула руки и медленно произнесла:
— Эту последнюю стрелу этот дворец берег не для добычи. По сравнению с дичью, жизнь князя, естественно, дороже.
У Цзиншуан обернулся, его взгляд упал на скрытое оружие в руке упавшего слуги. Дротик в форме кленового листа с черно-зелеными краями — сразу видно, что отравлен.
— Дротик Ядовитого Клена... — Дротик Ядовитого Клена — оружие Царства Чу, личность убийцы была очевидна.
Шпион Царства Чу скрывался рядом с ним так долго, а он даже не замечал. Раз этот человек — шпион, затаившийся рядом с ним, он не стал бы опрометчиво нападать на него при таком скоплении людей. Он не нападал раньше, не нападал позже, а решил действовать именно при встрече с Наследным Принцем Цзыци. Очевидно, настоящей целью убийства был не он, а Наследный Принц.
Взгляд У Цзиншуана потемнел. Царство Чу действительно все хорошо просчитало.
Если Наследный Принц Цзыци погибнет, он никак не сможет отмыться от обвинения в убийстве наследника. Даже если Принц не умрет, как только убийца начнет действовать и раскроет себя, на него все равно повесят обвинение в измене и сговоре с врагом. Он командует огромной армией и точно не сдастся без боя. Тогда в Царстве У начнется гражданская война, и Царство Чу, восстанавливавшее силы год, получит шанс.
А одна фраза Наследного Принца Цзыци ловко сняла с него подозрения. У Цзиншуан вдруг перестал понимать: этот Наследный Принц Цзыци действительно наивен или слишком хитер?
У Цзиншуан склонялся ко второму. Как может быть наивным ребенок, выросший в глубинах дворца? Как может быть наивным полководец, непобедимый на поле боя, уничтоживший двадцать тысяч вражеских солдат?
У Цзиншуан посмотрел на Су Ся, в глубине души появилось одобрение. Он подумал: «Действительно ребенок Чжи'эр, умен и отважен».
Подумав об этом, У Цзиншуан почувствовал легкий холод в сердце. Он снял с себя нефритовую подвеску и бросил её Су Ся:
— Благодарю Наследного Принца за спасение. Подданный запомнит милость спасения. Если однажды у Наследного Принца возникнут неразрешимые трудности, с этой подвеской вы можете прийти в поместье подданного, и подданный сделает все возможное, чтобы помочь.
Су Ся уверенно поймала подвеску, взглянула на этот символ статуса Принца Юйлиня, подняла голову — группа У Цзиншуана уже развернулась и уходила.
Она скользнула взглядом по пустому колчану и сказала:
— Возвращаемся в лагерь.
Когда они вернулись в лагерь, двадцать с лишним команд, вошедших туда, еще не вернулись. Их появление вызвало волну приветствий. Людям было все равно, сколько дичи она добыла, казалось, они уже решили, что она победит.
Су Ся вернулась на свое место, поймав немало многозначительных взглядов от незамужних девушек. Она беспомощно улыбнулась, подперла подбородок рукой, глядя на еду на столе. Через мгновение она опустила глаза и посмотрела на пальцы Чу Ичэня, лежащие у него на коленях.
Обычно люди кладут руки на колени ладонями вниз, но руки Чу Ичэня лежали ладонями вверх. Эта поза напоминала позу медитации культиваторов из прошлого мира, но не совсем; казалось, это было неосознанное мелкое движение.
Почувствовав её взгляд, Чу Ичэнь перевернул руки и сделал жест убийства.
«Смотри еще — убью».
Хотя он ничего не сказал, Су Ся сама додумала эту фразу. С улыбкой она взяла виноградину и, глядя в глаза Чу Ичэня, беззвучно произнесла: «Всегда пожалуйста».
Взгляд Императрицы У не отрывался от Су Ся и Чу Ичэня, её брови хмурились все сильнее. Глаза и брови этого ребенка слишком напоминали Императора У, даже выражение сдерживаемого гнева было точь-в-точь как у молодого Императора У.
Она не то чтобы не хотела, чтобы её дочь нашла любимого человека. Она и сама мечтала быть вдали от императорской власти, быть с любимым, жить как обычная пара. Но с тех пор как их затянуло в водоворот власти, пути назад не было. С того момента, как она решила не дать своему ребенку стать марионеткой и сделать её законным Наследным Принцем, пути назад не было.
Она всегда чувствовала вину перед своим ребенком, поэтому терпела присутствие пленника из Чу в Восточном дворце. Но она не могла стерпеть, что её дочь влюбилась в... в своего родного брата! Неужели это наказание небес?
Если бы тогда она хоть раз взглянула на этого пленника из Чу, ситуация не дошла бы до сегодняшнего дня.
* * *
Команды, вошедшие в охотничьи угодья Фэнхуа, постепенно выходили. Солнце уже садилось, а команда Принца Юйлиня все не появлялась. Чиновники перешептывались.
Императрица У видела только Чу Ичэня и совсем не замечала волнения чиновников. Увидев, что Су Ся шепчет что-то на ухо Чу Ичэню, находясь так близко, словно покусывает его ухо, её пальцы неконтролируемо сжались, едва не порвав платок в руке.
— Ты беспокоишься о нем? — раздался низкий голос Императора У.
Императрица У повернула голову и увидела мрачное лицо Императора У. В его глубоких черных глазах словно бушевал поток, холодный и пугающий. Увидев ревность в его глазах, Императрица У опешила, опустила голову и тихо сказала:
— Наложница лишь беспокоится о женитьбе Наследного Принца.
— О? — темный поток в глазах Императора У отступил, он погладил край винного кубка. — Юйцзэ уже вырос, пора брать жену.
Су Ся, чей слух намного превосходил обычный, слегка сжала пальцы, держащие виноград. Ноготь вонзился в ягоду, сок брызнул на руку. Она невозмутимо взяла платок и вытерла руку.
Не ожидала, что её сближение с Чу Ичэнем спровоцирует Императрицу У. Это должен был предложить Император У, но мысль о женитьбе Принца первой пришла в голову Императрице У. Хотя она предвидела, что каждый её выбор может вызвать изменения в психологии персонажей, поступок Императрицы У явно не был мудрым решением. Неужели правда, что излишняя забота лишает рассудка?
Обновлено: 02.02.2026