Чу Ичэнь пристально смотрел в эти глаза, его сердце неистово колотилось, словно готовое выпрыгнуть из груди. В глубине этих серебристо-серых глаз, казалось, была раскинута невидимая сеть, перехватившая его дыхание и терзающая саму душу. Голова необъяснимо закружилась, а внутри разлилась мучительная боль, будто в череп залили ртуть, заставив его с силой оттолкнуть Су Ся.
К счастью, земля в этом месте была ниже, и оба они благополучно приземлились.
Как только Су Ся коснулась земли, она увидела Чу Ичэня, стоящего на одном колене. Его лицо было мертвенно-бледным, а лоб покрыт крупными каплями холодного пота. Почувствовав неладное, она только сделала шаг к нему, как между ними внезапно легла ветка дерева.
— Что это значит? — спросила Су Ся.
Чу Ичэню стало чуть легче, хотя перед глазами все еще плыли черные пятна. Превозмогая головокружение, он подобрал с земли камень. Острый край камня скрежетал по скалистой поверхности, оставляя неглубокие белые следы. Сил было вложено немало, но надпись выходила не слишком четкой. Мелкая каменная крошка осыпалась с его пальцев, а звук трения камня о скалу в тишине пещеры казался многократно усиленным.
— Что ты только что со мной сделала?
— Что именно я сделала? — с недоумением переспросила Су Ся, внимательно изучая его лицо. Ее превосходное зрение позволяло даже в полумраке отчетливо видеть болезненное выражение лица Чу Ичэня.
— Почему ты так говоришь?
— Твои глаза.
— Глаза? — удивилась Су Ся. — А что с моими глазами?
Чу Ичэнь поднял голову и увидел, что ее глаза снова стали обычными. Он поджал губы, его рука, сжимавшая камень, едва заметно дрожала, когда он высекал на каменной стене один иероглиф за другим.
— Только что там, внизу, твои глаза светились. Серебряным светом.
Су Ся нахмурилась. Ее глаза действительно могли светиться, когда она видела в темноте, но это касалось ее истинного тела. Сейчас же она была лишь духовной мыслью, поселившейся в теле У Юйцзэ, а У Юйцзэ была обычным человеком.
— Тебе, должно быть, показалось.
Золотая бабочка опустилась на ветку перед ней. Су Ся посмотрела на бледного Чу Ичэня и задумчиво произнесла: — Возможно, после того как тебя отравили, токсины еще не полностью вышли из организма, и у тебя начались галлюцинации. Когда вернемся в лагерь, я велю лекарям осмотреть тебя и выяснить, в чем дело.
Ее спокойный голос звучал подобно прохладному ветерку, и головная боль Чу Ичэня внезапно утихла. Он пристально посмотрел на Су Ся, сдвинув брови.
В прошлой жизни после того, как его отравили, его воспоминания стали путаными: он то приходил в себя, то проваливался в забытье, иногда не просыпаясь по целым дням. Было очевидно, что тот яд сильно влиял на рассудок. Однако тогда он постепенно терял связь с реальностью, и до сих пор не знал, чем именно его поила У Юйцзэ.
Чем больше Чу Ичэнь размышлял об этом, тем больше склонялся к мысли, что проблема действительно в его собственном теле.
Заметив, что взгляд Чу Ичэня стал менее враждебным, Су Ся отбросила ветку и направилась к выходу из пещеры. На ходу она бросила через плечо: — Идем, уже поздно, пора возвращаться.
Чу Ичэнь остался стоять на месте, глядя в спину уходящей Су Ся. Золотые бабочки устремились за ней к выходу. Одна из них пролетела слишком быстро и задела его руку; в мгновение ока она превратилась в искру света и рассыпалась в воздухе, словно золотая пыль.
Неужели это и вправду была галлюцинация?
Выйдя из пещеры, он увидел Су Ся, которая ждала его, держа лошадь под уздцы. Место было довольно удаленным от лагеря, и, судя по небу, осенняя охота уже должна была начаться. Однако она ничуть не спешила, ожидая его с непринужденным видом.
Стрела, которую он держал раньше, упала в пропасть. Чу Ичэнь хотел использовать это как предлог, чтобы не ехать с ней на одной лошади, но она вытащила еще одну стрелу и протянула ему.
— Когда мы ехали сюда, ты не побоялся сесть со мной, а теперь, когда остался без стрел, растерял всю свою смелость?
Чу Ичэнь не пошевелился. Дело было вовсе не в смелости. Слухи о том, что Наследный Принц Царства У предпочитает мужчин, возникли не на пустом месте. Только в Восточном дворце он видел десятки наложников, каждый из которых обладал незаурядной внешностью, а некоторые даже имели с ним определенное сходство. Видя изо дня в день эти «копии» себя, даже дурак бы понял, в чем дело.
Видя, что Чу Ичэнь решительно зашагал в сторону лагеря, Су Ся взглянула на небо, вскочила на коня и последовала за ним.
— О чем задумался? — спросила она, не оборачиваясь. Она слегка пришпорила коня, заставляя его идти медленным шагом рядом с ним.
«О том, как ты сдохнешь», — на юном лице Чу Ичэня промелькнула едва заметная тень усмешки. Заметив, что Су Ся преградила ему путь, он замер.
Су Ся протянула руку: — Садись. Ты обещал мне вместе участвовать в этой охоте, нельзя нарушать слово.
Чу Ичэнь посмотрел на ее руку, достал из-за пазухи сломанную кисть и на обратной стороне бумаги написал: «Тебе так хочется стать посмешищем в глазах окружающих?»
Су Ся опустила взгляд, не отвечая на его вопрос. — Я узнала, что мы родились в один и тот же год, месяц и день. Разве это не та судьба, о которой другие могут только мечтать?
Чу Ичэнь посмотрел Су Ся в глаза. У жителей Царства У глаза обычно гораздо темнее, чем у людей из других стран, почти сливаясь по цвету со зрачком. Но у Су Ся глаза были светло-карими, сияющими на солнце подобно глазури, что делало их очень похожими на глаза жителей Царства Чу. Это вызывало у него странное чувство узнавания и близости, но в сравнении с национальной враждой и семейной местью это чувство казалось ему отвратительным.
Су Ся наклонилась к нему, скользя взглядом по его лицу, и вдруг улыбнулась: — У тебя очень доброе лицо. Возможно, наша связь куда глубже, чем кажется.
Чу Ичэнь саркастично отвел взгляд, но через мгновение замер.
Она тоже считает его лицо знакомым? Неужели они действительно где-то встречались?
Подумав об этом, Чу Ичэнь тут же отбросил эту мысль. Он никогда раньше не бывал в Царстве Чу, как он мог видеть Наследного Принца Царства У? Чтобы Наследный Принц отправился во вражескую страну — это и вовсе невозможно. К тому же он был уверен, что никогда не видел У Юйцзэ раньше, иначе с ее внешностью он бы узнал ее с первого взгляда.
Пользуясь тем, что он погрузился в свои мысли, Су Ся схватила его за руку и, не давая времени опомниться, втянула на лошадь.
Почувствовав, как ее руки обхватили его с обеих сторон, Чу Ичэнь содрогнулся от отвращения и тут же ударил локтем назад. Су Ся получила удар в живот, глухо вскрикнула, но лишь прищурилась и ударила коня пятками, во весь опор несясь к лагерю.
На этот раз, когда их не разделяли стрелы, Чу Ичэнь отчетливо почувствовал исходящий от нее аромат — нежный, едва уловимый запах цветов персика. Это был первый раз, когда он почувствовал от нее какой-то другой запах, кроме серой амбры.
Нельзя было сказать, приятный он или нет, он был просто странным. Он помнил, что прежняя У Юйцзэ не любила цветы персика. В прошлой жизни одну служанку, украсившую прическу цветами персика, У Юйцзэ приказала наказать тридцатью ударами палок, едва не забив до смерти.
По прибытии в лагерь Чу Ичэнь первым соскочил с лошади. Вокруг патрулировали солдаты. Су Ся спешилась и повела коня к своему шатру. У самого входа к ней поспешно подошла личная служанка Императрицы У.
— Ваше Высочество, вы наконец-то вернулись! Государь и Ее Величество ждут вас в Восточном лагере.
Су Ся переоделась и, когда прибыла в Восточный лагерь, все уставились на них так, словно пытались разглядеть что-то необычное на их лицах. Вид Императрицы У был весьма недовольным.
— Ваш сын опоздал, прошу отца-императора и матушку-императрицу простить меня.
— Поднимись, — прервал ее Император У еще до того, как Су Ся успела преклонить колени. Чу Ичэнь и вовсе не собирался кланяться. Взгляд Императора У тут же остановился на его лице, в глазах читалось подозрение.
Императрица У с первого взгляда поняла, о чем думает муж. Император У в юности был влюбчив, и истории о его детях, оставленных среди народа, не были редкостью. Просто большинство этих детей были «убраны» ее доброй сестрой еще до рождения. Она не ожидала, что найдется «рыбешка», ускользнувшая из сетей и оказавшаяся в Царстве Чу.
В императорском гареме не выжить без хитрости. Все эти годы она удерживала титул императрицы, не марая рук в крови, полагаясь на свою глупую сестру, которая устраняла препятствия на ее пути. Она намеренно притворялась слабой и бесхарактерной, чтобы Император У считал ее самой добросердечной в гареме и стремился защитить.
Но перед лицом преступления против престола все это не имело значения. Детей у нее больше быть не могло, Наследный Принц — ее единственная плоть и кровь. Раз она когда-то решила допустить эту ошибку, ей придется идти до конца. У нее хватило решимости обмануть весь мир, но Наследный Принц еще мал и доверчив — кто знает, в какой день он может выдать тайну о том, что является женщиной. Тогда и ее, и Наследного Принца ждет только смерть.
Если Чу Ичэнь действительно окажется сыном Императора У, рожденным на стороне, то его близость с Наследным Принцем станет еще и грехом инцеста. Она ни в коем случае не позволит Чу Ичэню воссоединиться с Императором. Даже если он действительно потерянная жемчужина, она сделает так, чтобы эта жемчужина навсегда осталась в пыли, лишенная малейшей надежды на свет.
— Твое сердце становится все более дерзким, — раздался величественный голос Императора У.
Императрица У как раз наливала вино и от сурового тона вздрогнула, из-за чего ее рука с кубком задрожала. Император У успокаивающе похлопал ее по тыльной стороне ладони и, глядя на статного Наследного Принца, в конце концов не нашел в себе сил для сурового упрека. Он вздохнул: — Ладно, ждали только тебя одного. Иди, готовься.
— Благодарю, отец-император, матушка-императрица, — Су Ся встала и повела Чу Ичэня к своей личной гвардии. Для Чу Ичэня она приготовила вороного коня, который отлично сочетался с его одеждой.
— Когда я впервые увидела тебя, ты был во всем черном. Полагаю, тебе нравится этот цвет, поэтому я подготовила для тебя черного коня. Нравится?
Чу Ичэнь посмотрел на свою одежду, затем на коня, а после перевел взгляд на Су Ся в белоснежных одеждах на белом коне и скривил уголок рта.
Су Ся больше не смотрела на него. Она легко вскочила в седло, Чу Ичэнь последовал ее примеру так же ловко.
Глядя вслед уезжающему Наследному Принцу, Императрица У впилась пальцами в край стола. Внезапно широкая и теплая ладонь накрыла ее руку. Она вздрогнула, подняла глаза и встретилась с нежным взглядом Императора У.
— Чжи-эр, почему твои руки такие холодные?
Императрица У замерла. Она уже много лет не слышала этого обращения. Она почти забыла, что до того, как она вошла во дворец, он звал ее именно так. В какой-то момент он стал в глазах людей никчемным правителем, а она, та самая «злая женщина» из уст молодого Императора У, стала его Императрицей.
— Должно быть, здесь слишком сильный ветер? — она опустила глаза и незаметно отняла руку, запахивая накидку. Ее улыбка была натянутой.
Император У посмотрел на свою пустую ладонь, и нежность в его глазах мгновенно испарилась, как туман на ветру: — Если не можешь терпеть, возвращайся отдыхать.
— С вашим слугой все в порядке, государю не стоит беспокоиться.
Мягкий мех коснулся ее лица. Император У откуда-то достал меховое манто и набросил ей на плечи. Хотя погода и стала прохладнее, было еще далеко до того времени, когда носят меха. Императрица У едва сдержала выражение лица, кротко взглянула на Императора и произнесла: — Я помню, что государь боится холода. Здесь ветрено, не стоит беспокоиться обо мне, мне не холодно.
С этими словами она осторожно сняла манто и протянула его стоящей позади служанке, подав той знак глазами. Служанка, поняв намек, хотела было подойти и накинуть мех на Императора У.
Однако тот сделал запрещающий жест, и служанка, не смея приблизиться, отступила за спину Императрицы.
Император У чувствовал досаду. Он посмотрел на Императрицу У, ничего не сказал и не стал настаивать. Взяв кубок вина, налитый ею, он осушил его одним глотком. Вкус вина был непонятным, во всяком случае, пилось оно с трудом.
Остальные отряды уже скрылись из виду, оставив после себя лишь ряды следов от копыт.
Су Ся ехала на белом коне. Каждая выпущенная ею стрела неизменно поражала добычу. Это было уже не просто высокое мастерство стрельбы. Ее уровень удачи намного превосходил то, что должно быть у обычного человека. Казалось, эта удача была врожденной; хоть она и не была Дитя Удачи, ее личная удача ни в чем не уступала.
Солнечный свет падал на Су Ся, заставляя пять золотых драконов, вышитых на ее белых одеждах, казаться живыми.
В глазах личных стражей, следовавших за ней, читались фанатичный восторг и поклонение. Во время войны между У и Чу посторонние знали лишь о кровожадности Наследного Принца Цзыци, но не ведали, как величественен он был на поле боя и как совершенно было его искусство стрельбы.
Их бог войны всегда был таким священным и доблестным, вот только... какого черта творит этот черный конь? Почему он вечно бодает круп белого коня!
Чу Ичэнь, следовавший за Су Ся, был чернее тучи. Конь под ним время от времени легонько толкал головой зад впереди идущей белой лошади. Сначала белая лошадь просто ускорялась, но когда черный конь ее совсем донимал, она оборачивалась и фыркала на него. Если бы это были жеребец и кобыла, он бы еще нашел оправдание, но он только что проверил — это были два жеребца.
Обновлено: 02.02.2026