— Ты с ума сошел?!
Чу Ичэнь издал хриплый крик, но его голос был сорван, и вместо слов вырвалось лишь яростное кошачье шипение. Су Ся почувствовала себя так, словно держит на руках всклокоченного кота. Глядя в его округлившиеся от гнева глаза, она невольно рассмеялась от собственного сравнения.
Тела стремительно падали вниз. Каким бы искусным ни был Чу Ичэнь в технике легкости, сейчас он был бессилен. Видя, что Су Ся при этом еще и смеется, он в ярости готов был вцепиться ей в горло.
Но как раз в тот момент, когда Чу Ичэнь был готов окончательно потерять рассудок, из бездны дунул мощный поток ветра. Они, словно подхваченные ветром листья, плавно взмыли обратно к утесу. Су Ся, воспользовавшись силой ветра, ухватилась за лиану и вытащила Чу Ичэня на твердую землю.
На носу Чу Ичэня выступил холодный пот. Даже когда он раньше смотрел смерти в лицо, он не чувствовал ничего подобного — это ощущение близости к гибели едва не свело его с ума.
— Разве чувство спасения не прекрасно? Мне кажется, воздух стал намного чище, а тебе? — на слова Су Ся юноша лишь одарил ее испепеляющим взглядом.
Су Ся не рассердилась, а лишь рассмеялась в ответ. Видя, как он скрежещет зубами, она поймала себя на мысли, что такой Чу Ичэнь нравится ей гораздо больше, чем тот безжизненный юноша, каким он был раньше. Заметив, что он стоит на самом краю обрыва, она хотела протянуть руку, чтобы оттащить его, но он резко увернулся.
Су Ся улыбнулась: — Мощный поток ветра в этой бездне поднимается лишь раз в полчаса. Если упадешь сейчас — пиши пропало. Так что будь осторожнее, не свались.
Чу Ичэнь, нахмурившись, отошел от края.
Золотая тесьма на рукаве Су Ся разболталась, пока они падали. Поправляя одежду, она произнесла: — Здесь растет священное дерево нашего Царства У. Говорят, что если кто-то сможет преодолеть Бездну Смерти и найти Божественное Древо Минхай, то оно исполнит одно его желание.
Чу Ичэнь с сомнением посмотрел на нее.
— Ты никогда не слышал о Божественном Древе Минхай? — Су Ся вскинула бровь. В памяти У Юйцзэ это дерево было частью легенд, известных каждому в стране.
Немного подумав, Су Ся поняла: Чу Ичэнь всё еще жил воспоминаниями своей первой жизни, когда Су Юэ еще не прибыла в этот мир.
Это дерево изначально было семенем Древа Трех Иллюзий, которое Су Юэ случайно обронила в пространственном измерении. Оно могло создавать три уровня иллюзий. Люди, попавшие в них, могли реализовать свои самые сокровенные желания, переживая их как наяву.
После того как Су Юэ покинула этот малый мир, оставленное ею пространство стало нестабильным. Каждую ночь в полнолуние оно самопроизвольно поглощало энергию малого мира. Из-за этого сюда иногда затягивало местных жителей с сильной Удачей. Так, год за годом, и родилась легенда о Божественном Древе Минхай.
Будучи ученицей Су Юэ, Су Ся обладала схожей энергией, поэтому могла чувствовать это измерение. Обычный человек, не имея такой связи, не смог бы войти сюда, даже если бы стоял у самого входа.
— Сделай семь шагов вперед, а затем три шага назад.
Заметив странный взгляд Чу Ичэня, Су Ся пояснила: — Это простая иллюзия. То, что ты видишь глазами и чувствуешь телом, не всегда реально. Просто делай, как я говорю.
С этими словами фигура Су Ся растаяла в воздухе. Чу Ичэнь огляделся и последовал ее инструкции. В мгновение ока ночная тьма сменилась ярким дневным светом.
Неподалеку от него высилось исполинское дерево, излучающее мягкий изумрудный свет. Его пышная крона, украшенная золотыми искрами, колыхалась между небом и землей, источая таинственный и манящий аромат, способный соблазнить любого отчаявшегося человека, ищущего спасения.
— У тебя есть желание? — раздался у него над ухом чистый голос. Чу Ичэнь резко обернулся.
Собеседница стояла рядом с ним, спиной к обрыву, сосредоточенно глядя на дерево. Ее руки были расслаблены, словно она совершенно не ожидала нападения.
В глазах Чу Ичэня, скрытых челкой, начала разгораться ледяная ненависть. Ему достаточно было лишь слегка толкнуть ее, чтобы она разбилась вдребезги.
Су Ся почувствовала жажду убийства, но не подала виду. Вместо этого она, словно фокусник, извлекла из-за пазухи изящную коробочку. Открыв ее, она протянула ему искусно сделанный Угольный карандаш: — Это тебе. Тебе трудно говорить, поэтому я велела изготовить это.
Чу Ичэнь не принял подарок. Увидев в коробке странную палочку без ворса, он лишь крепче сжал кулаки.
Она насмехается над его увечьем?
Видя его медлительность, Су Ся спокойно продолжила: — До следующего порыва ветра еще долго, и до тех пор нам отсюда не выбраться. Вместо того чтобы играть в молчанку, может, пообщаемся?
Угольный карандаш был сделан по ее заказу за одну ночь. Его было удобно носить с собой и использовать для общения с такими людьми, как Чу Ичэнь, который лишился голоса.
Су Ся осматривала его горло — оно действительно было безнадежно повреждено. Царство У никогда не передаст трон немому. То, что Система Инспектор отправила ее именно в этот временной отрезок, было не столько издевкой, сколько испытанием.
Задания, за которые брались такие легендарные предшественники, как Су Юэ, Хуай Янь и У Шуан, почти невозможно было довести до конца. Но в этой миссии должен быть ключ. Если бы провал был предрешен, Система Инспектор не стала бы раз за разом подбирать новых исполнителей и предлагать варианты.
У нее было предчувствие: именно немота Чу Ичэня может стать ключом к разгадке.
— Священное дерево исполняет желания. Неужели ты не искушен? Может, если ты попросишь его о моей смерти, я сегодня же превращусь в груду костей.
Чу Ичэнь опустил глаза, глядя в бездонную пропасть под ногами.
Заметив его молчание, Су Ся достала из коробки Угольный карандаш и принялась крутить его в пальцах так быстро, что он превратился в размытое пятно.
— Я — Наследный принц Царства У. Если я умру, это затронет многих, и первыми под удар попадете вы с Чу Цзюэ. Ты презираешь общение со мной, но у меня накопилось немало вопросов. Весь этот год ты всеми силами пытался убить меня, и тебе явно было плевать на жизнь Чу Цзюэ. Почему же ты вдруг решил спасти его ценой собственного достоинства перед врагом?
— Недавно я поняла, что ошибалась. Ты вовсе не забыл о Чу Цзюэ, ты просто отвлекал мое внимание. Ты делал всё, чтобы я не следила за ним, и ты мог тайно вывезти его из дворца. Только когда Чу Цзюэ покинет Императорский дворец У, ты сможешь по-настоящему отдаться мести.
Карандаш в ее руках замер. Су Ся уложила его обратно в коробку и снова протянула Чу Ичэню. Тот перевел взгляд с коробки на ее лицо.
Су Ся продолжала, невзирая на его враждебность: — Я приказала проверить всех, кто связан с поместьем Принца Цзиньси, и там нет никого по имени Чу Цзюэ. Зато маленький император Царства Чу, говорят, давно пропал. Он лично возглавил поход, но стоило ему вернуться во дворец, как он перестал показываться на людях. Это наводит на определенные мысли.
Она легонько подтолкнула руку Чу Ичэня коробочкой, и на этот раз он не стал отказываться, сощурившись, забрал вещь.
Су Ся убрала руку и, глядя на юношу, пальцами коснулась его челки, открывая вид на его темные глаза. Встретив его яростный взгляд, она лишь улыбнулась.
— Не смотри на меня так. Я давно знала, кто такой Чу Цзюэ. Если бы год назад я использовала его как заложника, в вашем Царстве Чу, скорее всего, уже выбрали бы нового императора. Кроме маленького императора, самому старшему принцу всего восемь лет. Я слышала, что ваш кровожадный и жестокий князь иной фамилии давно жаждет трона. Будь это он, он бы наверняка «командовал князьями от имени Сына Неба», став теневым правителем. С его характером Царство Чу уже было бы залито слезами и кровью. Так что тебе стоит меня поблагодарить.
Пальцы Чу Ичэня, сжимавшие коробку, задрожали, на них проступили синие вены. Су Ся указала на деформированный корпус: — Открой потайное отделение.
Там лежало несколько листков тонкой бумаги. На самом деле Су Ся могла понять его, даже если бы он просто шевелил губами, но это причиняло бы ему боль и могло вызвать воспаление ран.
— Знаешь, почему я до сих пор не рассказала об этом отцу-императору?
Чу Ичэнь прищурился, взял Угольный карандаш и, привычно сжимая его как кисть для каллиграфии, быстро написал на бумаге (хотя грифель и хрустнул под его напором):
— Ты мне угрожаешь?
Су Ся рассмеялась: — Это не угроза. Я просто хочу сказать, что у меня нет намерения вредить тебе, как нет и мечты о мировом господстве. На вершине власти всегда холодно. Может, однажды я исчезну и без твоей помощи. Тебе вовсе не обязательно делать мою смерть своей единственной целью в жизни.
Чу Ичэнь чиркнул карандашом по бумаге, но ничего не написал.
Су Ся мельком взглянула на него: — Хотя отношения в духе «любви-ненависти» имеют свое очарование, я быстро устаю от лишних хлопот. Не хотелось бы, чтобы в один прекрасный день я, потеряв терпение, причинила вред тебе или тем, кто тебе дорог.
Угольный карандаш в руках Чу Ичэня с громким щелчком переломился пополам.
Остался ли у него еще кто-то, кто ему дорог?
Он и сам не знал.
Чу Ичэнь быстро набросал несколько слов. Су Ся едва успела отстраниться, когда он почти ткнул ей бумагой в лицо. Она отодвинула листок и прочла слова, написанные твердым, каллиграфическим почерком:
— Попробуй, если смеешь: посмотрим, кто из нас сдохнет первым — я или ты.
Су Ся беспомощно рассмеялась, затем посерьезнела, сложила листок и спрятала его за пазуху: — Ты — пленник. Я не требую от тебя притворной покорности, но тебе стоит поумерить свой пыл. Если другие заметят, что ты покушаешься на жизнь наследника престола, даже я не смогу тебя защитить.
Чу Ичэнь лишь холодно усмехнулся.
Здесь у него было пятьдесят процентов шансов забрать У Юйцзэ с собой в могилу. Если бы его внутренняя энергия восстановилась полностью, он бы непременно ее убил.
Древо Трех Иллюзий вспыхнуло ярким светом, словно приветствуя их.
Су Ся направилась к нему. Она привела Чу Ичэня сюда, надеясь, что иллюзии дерева помогут унять его жажду крови. Но момент еще не настал: его ненависть была слишком сильна. Позволь она ему войти в иллюзию сейчас — и всё могло закончичиться катастрофой.
Лист сорвался с ветки и упал прямо в ладонь Су Ся. Если растереть листья Древа Трех Иллюзий в порошок и выпить, можно увидеть прекрасный сон, а если повезет — пройти испытание дерева. Согласно записям, это дерево происходило с высших планет, и тот, кто проходил его испытание, обретал невероятные возможности.
Спрятав лист, она краем глаза заметила, что Чу Ичэнь внимательно изучает дерево. Почувствовав ее взгляд, он нахмурился и отвернулся.
— Осенняя охота скоро начнется, пора выходить, — Су Ся направилась к обрыву. Она увидела, что Чу Ичэнь что-то пишет, и вскоре получила записку:
— Полчаса?
— Другим нужно ждать полчаса, но я — не другие, — Су Ся с улыбкой протянула ему руку. — Держись за меня крепче. Если отпустишь — разобьешься в лепешку.
Чу Ичэнь колебался, но Су Ся тут же схватила его за запястье и прыгнула вниз.
День снова сменился тьмой.
Они падали, и лицо Чу Ичэня становилось всё мрачнее. Чувство невесомости заставило его крепко вцепиться в руку Су Ся. Когда снизу дунул сильный поток ветра, он инстинктивно разжал пальцы, но тут же понял, что этот ветер на него не действует — его падение ничуть не замедлилось.
В этот миг Су Ся, используя силу ветра, перевернулась в воздухе и обхватила его за талию, увлекая за собой наверх. Тепло ее тела передалось ему сквозь одежду. Чу Ичэнь в оцепенении смотрел на нее. Их лица были так близко, что кончики носов почти соприкасались.
Су Ся слегка отстранилась. Взглянув в ее глаза, Чу Ичэнь почувствовал, как сердце пропустило удар.
Ее светло-карие глаза почему-то стали серебристо-серыми и светились в темноте мягким лунным светом.
Обновлено: 02.02.2026