Су Ся находилась очень близко к Чу Ичэню. Заметив его настороженный взгляд, она с улыбкой поднялась, отвела глаза и, вытащив из-под кровати коробку, извлекла двух кукол. Сев перед свечой, она принялась ими играть.
— Матушка-императрица, ваш сын уже лег отдыхать. Давайте обсудим дела завтра, — донесся голос из шатра.
Сквозь ткань шатра горел свет свечи, и снаружи можно было смутно разглядеть тени. С того места, где стояла Императрица У, как раз были видны два переплетенных силуэта. Ее лицо то бледнело, то багровело: — С каких это пор Наследный принц стал вести себя столь своенравно?
Су Ся зевнула: — Матушка, ни в коем случае не позволяйте отцу-императору услышать это. Ваш сын уже ложится.
Императрица пришла, чтобы забрать Чу Ичэня. Ведь Наследный принц на самом деле была женщиной, и находиться в одном шатре с Чу Ичэнем было крайне рискованно — правда могла легко выплыть наружу. Но глядя на это сейчас, она понимала, что дело не просто в риске разоблачения: похоже, они уже узнали друг друга до самых сокровенных тайн!
Императрица чуть не лишилась чувств от гнева. Резким тоном она произнесла: — В шатре слишком тесно. Практику в боевых искусствах Наследный принц может и отложить. Вернемся в императорский дворец — тогда и наверстаете.
Су Ся рассмешила эта аллегория, и она заставила куклу в своих руках кивнуть: — Матушка говорит чистую правду.
После ухода Императрицы Чу Ичэнь посмотрел на Су Ся со странным выражением в глазах.
Су Ся улыбнулась, глядя на двух кукол в руках, и забросила их обратно в коробку. Заметив, что взгляд Чу Ичэня стал еще более странным, она не стала ничего объяснять. Она не пошла на кровать, а просто прислонилась к ее краю и закрыла глаза.
Чу Ичэнь долго не сводил с нее глаз, прежде чем лечь на кровать, отвернувшись к стенке.
Казалось, ночь пройдет спокойно, но внезапно Су Ся заговорила: — Год назад, во время войны между У и Чу, ты сломал мне ребро. Вернувшись в военный лагерь, я долго не могла подняться с постели.
Чу Ичэнь, лежавший с закрытыми глазами, распахнул их. Он уставился в потолок шатра, но мгновение спустя медленно прикрыл веки снова.
— Армия Чу потерпела поражение и была окружена в городе Юйчэн. Я отдала приказ: тех, кто сдастся, не убивать. Тогдашний вестник был заикой. Несколько генералов, следовавших за мной, решили, что это стратегия «занять путь, чтобы напасть на Го», и после того как войска Царства Чу сдались, они заживо зарыли их в землю.
Услышав шорох ткани, Су Ся обернулась и увидела, что Чу Ичэнь свернулся калачиком, словно кокон. Она мысленно вздохнула.
Даже три старших предшественника из Системы приложили все силы, но так и не смогли разрешить вражду между У Юйцзэ и Чу Ичэнем. Разве могла она уладить всё парой фраз?
«Пусть я и не убивала Божэня, но Божэнь умер из-за меня». В конце концов, они стояли по разные стороны баррикад. С того момента, как они стали врагами, возможность мира исчезла. С характером Чу Ичэня, даже если раскрыть его истинное происхождение, ненависть за смерть близких не исчезнет со сменой статуса.
* * *
Едва начало светать, снаружи шатра послышался короткий топот копыт.
Чу Ичэнь не спал всю ночь, под его глазами залегли темные тени. Су Ся откинула полог и вошла в шатер. Увидев Чу Ичэня, который сидел на краю постели бледный и изможденный, словно его истязали всю ночь, она откашлялась и потянулась за длинным луком, лежавшим на позолоченном железном сундуке.
Заметив ее приближение, Чу Ичэнь поднял веки. Его взгляд скользнул по ее сапогам и подолу одежды. На белых сапогах была грязь и ошметки травы, а край одеяния промок — очевидно, она только что вернулась из очень сырого места.
Должно быть, ходила в лес.
Су Ся закинула лук за спину и уже собиралась выйти, но у самого выхода помедлила. Обернувшись, она некоторое время пристально смотрела на Чу Ичэня, а затем подошла и под его удивленным взглядом схватила его за запястье и вывела из шатра.
Чу Ичэнь дернулся, высвобождая руку из ее хватки.
Су Ся не стала его удерживать. Оперевшись ногой в стремя, она легко вскочила в седло. Переведя взгляд на статного юношу, стоявшего у коня, она похлопала по крупу позади себя: — Садись, я отвезу тебя в одно место.
Чу Ичэнь посмотрел на лошадь, в его ледяном взгляде промелькнуло раздражение.
— Неужели боишься, что я воспользуюсь тобой? — учитывая характер У Юйцзэ, это казалось вполне возможным. Су Ся запнулась, взглянула на колчан и, вытащив одну стрелу, бросила ее юноше.
— Держи. Я доверяю тебе свою спину. Если я задумаю что-то непотребное, можешь делать со мной что пожелаешь.
Чу Ичэнь поймал Золотую стрелу. На ее наконечнике были вырезаны два маленьких иероглифа: «Цзыци», которые тускло поблескивали на солнце. В его черных глазах промелькнула жажда убийства. Крепко сжав стрелу, он оттолкнулся от земли и легко запрыгнул на коня.
Почувствовав, как острое острие упирается ей в поясницу, протыкая ткань пояса и касаясь кожи, Су Ся быстро завела руку назад и перехватила ладонь Чу Ичэня, не давая стреле продвинуться ни на миллиметр дальше.
— Держи стрелу крепче. Моя жизнь сейчас в твоих руках.
Су Ся сжала бока коня ногами. Белый скакун, почувствовав команду, сорвался с места и покинул лагерь.
Во время скачки прохладные пряди волос задевали лицо Чу Ичэня, вызывая легкий зуд. Тонкий аромат, напоминающий персик, исходил от черных волос перед ним. Пока он гадал, откуда взялся этот запах, золотой драконий узор на одежде всадника ослепил его блеском. Внезапно осознав, что он делает, юноша резко выпрямился и весь остаток пути сидел неподвижно.
— Тпру! — Су Ся натянула поводья. Конь замедлил ход и остановился. Не успела она сойти на землю, как юноша поспешно спрыгнул вниз.
От Чу Ичэня исходила ледяная жажда убийства. Су Ся мельком взглянула на него, спешилась и, отодвинув рукой ветви, повела коня вглубь леса.
Мха под ногами становилось всё больше, деревья — гуще. Сырая утренняя роса оседала на одежде, пропитывая подол и плечи.
На черной одежде Чу Ичэня это было незаметно, но белое одеяние шедшей впереди Су Ся покрылось пятнами влаги, лишая ее привычного благородного вида.
Сапоги шуршали по палой листве. Чу Ичэнь следовал за ней, ощущая холодный утренний туман, и его мысли невольно вернулись в те времена, что были до его перерождения.
Тогда он не поехал на осеннюю охоту. После того как он ранил глаз У Юйцзэ, люди Императрицы У избили его так, что живого места не осталось, ему было больно даже лежать. К тому же яд повредил его внутренние органы и затуманил рассудок, превратив в живой труп, пребывающий в вечном забытьи.
Те дни были временем, которое он меньше всего хотел вспоминать. К концу он забыл, кто он такой и что делал, помня лишь о необходимости мести.
— Пришли, — голос Су Ся прервал его раздумья, и зрение снова стало четким.
Подняв взгляд, он увидел, что Су Ся остановилась перед пещерой. Вход был скрыт густым кустарником и беспорядочными ветвями. Если бы не проход, который она расчистила, никто бы и не догадался, что здесь скрыто нечто особенное.
Чу Ичэнь последовал за ней, пригнувшись, чтобы войти. С помощью стрелы он отодвинул ветки и проскользнул внутрь. Стоило ему выпрямиться, как перед глазами мелькнул золотистый свет.
Присмотревшись, он увидел множество светящихся Золотых бабочек, порхающих по пещере. Мрачное подземелье озарилось их сиянием, которое мерцало, словно огоньки свечей.
Су Ся стояла неподалеку, заложив руки за спину. Ее белое одеяние казалось чище снега, а в черных глазах, подсвеченных золотом бабочек, читалось нечто таинственное и чарующее.
Нельзя было не признать: этот человек обладал лицом более прекрасным, чем у любой женщины, а его черты были безупречны. Но как только на него наклеивали ярлык «враг», он тут же становился ненавистным.
Чу Ичэнь отвел взгляд и принялся осматривать пещеру. Су Ся протянула палец, на который тут же села Золотая бабочка, и легким движением отправила ее в сторону Чу Ичэня.
Увидев, что странное создание летит к нему, Чу Ичэнь настороженно отступил и быстрым ударом древка стрелы сбил его. Однако стоило насекомому коснуться оперения стрелы, как светящаяся золотом бабочка мгновенно рассыпалась золотыми искрами и исчезла.
Чу Ичэнь на мгновение замер, а затем сбил еще одну. Выражение его лица не изменилось, но в глазах промелькнуло удивление.
Су Ся незаметно оказалась рядом с ним, и бабочки последовали за ней.
— Пойдем, я покажу тебе кое-что поинтереснее, — с этими словами она взяла Чу Ичэня за руку и повела вглубь пещеры. Золотые бабочки летели впереди, освещая путь во тьму.
Эта пещера была изолированным пространством, оставленным Су Юэ во время выполнения задания. Когда-то Су Юэ провалила миссию и после жалобы от Души Мира в гневе покинула этот малый мир, даже не потрудившись убрать остатки своей энергии.
Энергия Системы выше энергии малого мира, поэтому, сколько бы раз этот мир ни перезагружался, она не исчезнет. Хотя позже другие Системы пытались провести чистку, из-за того что их уровень был ниже, чем у Су Юэ, это изолированное пространство сохранилось.
На каменных стенах пещеры были начертаны странные символы. Чу Ичэнь лишь мельком взглянул на них, как перед его глазами возникли причудливые картины, словно его затягивало в фантасмагорическую галлюцинацию.
Рисунки на стенах были созданы Су Юэ с помощью энергии Системы, и видеть их могла только Система. Су Ся поначалу не обратила внимания на то, что Чу Ичэнь смотрит на стены, но вскоре заметила, что его взгляд стал странным, будто он действительно что-то видит. Удивившись, она помахала рукой перед его лицом.
— На что ты смотришь?
Внимание Чу Ичэня переключилось на Су Ся, и когда он снова взглянул на стену, все узоры исчезли.
Су Ся заметила его задумчивый вид и сама перевела взгляд на настенную живопись.
Будучи топовым сотрудником Системы, Су Юэ была мастером на все руки, и ее навыки рисования были совершенны. Однако эти рисунки на стене были схематичными, словно наброски, сделанные на скорую руку давным-давно.
Су Ся бегло осмотрела их. На рисунках была запечатлена жизнь человека от рождения до обретения божественности. Бог создал Мир Богов, подчинил четырех свирепых зверей и, наделив их человеческим обликом, обучил человечности. В ходе долгого воспитания звери превратились в четырех божеств, управляющих всеми живыми существами в трех мирах.
К концу рисунки, видимо, наскучили Су Юэ: линии становились всё более небрежными, образы человечков — всё более свирепыми. В середине зиял длинный пробел, а на последнем рисунке бог был мертв: в его груди торчал меч, а сам он падал с высокого божественного алтаря.
Рисунки Су Юэ были неполными, с огромными пропусками. Сначала Су Ся подумала, что это просто короткая история, но теперь, глядя на них во второй раз, она почувствовала вложенные в них эмоции Су Юэ: радость в начале, гнев в середине и печаль в конце. Казалось, будто Су Юэ пережила всё это лично. Возможно, эти картины были воспоминаниями Су Юэ из какого-то другого мира.
Су Ся отвела взгляд и обнаружила, что Чу Ичэнь пристально наблюдает за ней. Когда их взгляды встретились, он, словно от удара током, с помрачневшим лицом отвернулся и зашагал вперед.
— Дальше — обрыв, — любезно предупредила Су Ся, следуя за ним.
Несмотря на свет бабочек, дорогу впереди всё равно было трудно разглядеть. Увидев, что Чу Ичэнь замер у самого края и смотрит вниз, в бездонную пропасть, Су Ся прибавила шаг. Внезапно серебристо-белое лезвие выскользнуло из ее рукава, и она стремительно бросилась вперед.
Почувствовав угрозу за спиной, Чу Ичэнь уклонился. Увидев, что Су Ся не может удержать равновесие и падает в пропасть, он нахмурился и неохотно протянул руку, хватая ее за запястье. Но стоило ему попытаться вытянуть ее обратно, как неведомая сила потянула его вниз. Его глаза расширились, и он в ярости уставился на ту, что увлекла его за собой в бездну.
Обновлено: 02.02.2026