— Доклады ли интересны, или же мой почерк хорош? — Су Ся, положив голову на руку, смотрела на него снизу вверх абсолютно ясным взглядом. Очевидно, она проснулась уже давно.
Чу Ичэнь пристально посмотрел ей в глаза и холодно поджал губы.
— Раз уж ты пришел, мне не придется тебя искать, — увидев, что он уже переоделся, Су Ся спрятала короткий меч в рукав и потянула его наружу. Проходя мимо выхода из боковой комнаты, она выхватила из его руки доклад и небрежно бросила его за спину.
Чу Ичэнь обернулся и заметил, что свиток упал точно на свое прежнее место. Его глаза слегка сузились.
Ее боевые искусства тоже были непостижимо глубоки.
— Входите.
По приказу Су Ся служанки и евнухи, ожидавшие за дверью, осторожно вошли, бесшумно поставили вещи и так же молча удалились, закрыв за собой дверь.
Су Ся отпустила Чу Ичэня и прошла за ширму. Ширма в Восточном дворце была черного цвета. Благодаря особому материалу, снаружи не было видно того, что происходит внутри, зато изнутри можно было наблюдать за всем, что творится снаружи.
Приведя себя в порядок, Су Ся повела Чу Ичэня на выход. Из-за того, что она с детства занималась боевыми искусствами, она была даже на голову выше Чу Ичэня.
— Тебе нужно лишь оставаться рядом со мной, и ни на что больше не обращать внимания. В этой поездке на осеннюю охоту я буду лишь для вида.
Чу Ичэнь смотрел на руку Су Ся, державшую его за запястье. Его ресницы были опущены, а в глубине глаз таился холод.
Осенняя охота в этом году, как и прежде, проходила в Охотничьих угодьях Фэнхуа.
Охотничьи угодья Фэнхуа располагались на самой крутой и высокой горе в пригороде столицы, и вся территория была усеяна тайными дозорами. Во время каждой осенней охоты угодья были наводнены гвардейцами Юйлиньцзюнь. Это место, за исключением трех дней охоты, было закрыто для посещения, поэтому дичи на горе с каждым годом становилось все больше.
Когда Су Ся появилась в Охотничьих угодьях Фэнхуа, ведя лошадь под уздцы, взгляды всех присутствующих сошлись на ней. У каждого в глазах читалось нечто странное. Все дело было в том, что на ее лошади сидел человек — тот самый юноша из Царства Чу, о котором в последнее время ходили слухи, что он до беспамятства очаровал Наследного Принца Цзыци.
Хотя в Царстве У отдельные чиновники втайне и увлекались мужской красотой, никто не осмеливался заявлять об этом во всеуслышание. В конце концов, содержать наложников-мужчин считалось делом постыдным. Чиновники, уже вставшие на сторону Наследного Принца, при виде этой сцены помрачнели, а некоторые даже принялись вытирать холодный пот с лиц.
— Что за непотребство! — прошипел Хэ Сюпин, но голос его был негромким, и услышать его смогли лишь несколько человек рядом.
Хотя многие считали, что Наследный Принц Цзыци подобным образом порочит нравы, пределом их смелости были лишь пара слов за спиной. Никто не решался на открытое порицание.
Су Ся окинула толпу взглядом, и чиновники, пялившиеся на нее, тут же отвели глаза. Находчивый евнух подбежал и поставил подножку у лошади. Су Ся протянула руку, желая помочь Чу Ичэню спуститься, но он уклонился и ловко спрыгнул с другой стороны коня.
Су Ся ничего не сказала, передала поводья стражнику и вместе с Чу Ичэнем заняла свое место.
Через половину палочки благовоний прибыли кареты Императора У и Императрицы У.
Выходя из кареты, Императрица У бросила взгляд в сторону Су Ся. Увидев там Чу Ичэня, она слегка нахмурилась и укоризненно посмотрела на дочь, после чего вместе с Императором заняла почетное место.
Сегодняшний день был удивительно солнечным. Император У пребывал в прекрасном расположении духа, в то время как Императрица У испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, она радовалась возможности вновь увидеть выдающееся мастерство Наследного Принца, с другой — тревожилась, что если Его Величество обнаружит, что юноша подле Наследного Принца — тот самый «лис-обольститель», похищенный из Царства Чу, то непременно впадет в ярость.
Осенняя охота длилась три дня, и на нее съехались титулованные особы и высшие сановники. Можно сказать, что здесь собралась большая часть элиты Царства У. И среди этой элиты немало было тех, кто уже поддержал Наследного Принца, а те, кто только собирался это сделать, из кожи вон лезли, чтобы угодить. Еще до начала охоты Су Ся превозносили до небес.
Выражение лица Императора У было весьма неоднозначным.
В охоте также принимали участие Второй Принц, Третий Принц и Пятый Принц. Все трое обладали отменной внешностью и способностями, и по возрасту были близки к Наследному Принцу, однако все они меркли в лучах его славы.
Император У взглянул на Су Ся и, заметив юношу подле нее, на мгновение замер, внимательно его разглядывая.
— Ваше Величество, время пришло, — Императрица У, видя, куда смотрит муж, заволновалась еще сильнее.
— Кто этот юноша? — Император У указал на Чу Ичэня. Он знал о его существовании, но никогда не видел лично.
Императрица У еще сильнее напряглась, крепко сжимая в руках платок. Она тихо ответила:
— Лицо незнакомое. Должно быть, это новый спутник по чтению у Наследного Принца?
— А мне он кажется весьма знакомым. Королева, разве ты не заметила? Этот юноша лицом очень напоминает меня в молодости, — от слов Императора У сердце Императрицы екнуло. Она повернулась к юноше: раньше из-за предвзятости она никогда не смотрела ему прямо в лицо. А теперь, взглянув, поняла: он и впрямь был на семь-восемь частей схож с молодым Императором У.
Как в этом мире могло случиться подобное совпадение?
Очевидно, не только она так подумала. Император У тут же распорядился:
— После охоты мне следует проверить успехи Наследного Принца в учебе. Раз этот юноша — спутник принца, пусть чаще сопровождает его во Дворец Цзысяо.
Императрица У рассеянно кивнула, продолжая всматриваться в лицо Чу Ичэня.
Император У отвел взгляд и подал знак главному евнуху. Тот кивнул и пронзительным голосом прокричал:
— Осенняя охота официально объявляется открытой! Победит тот, кто добудет больше всех дичи!
Гулко загрохотали боевые барабаны. Су Ся закинула за спину длинный лук и вскочила на коня. Ее доблестный вид вызвал восхищенные взгляды многих дочерей знатных господ. Пять золотых драконов на ее белом боевом облачении так ярко сияли на солнце, что казалось, будто от одного взгляда на них можно ослепнуть.
Взор белоголового юноши словно пронзил толпу, а на губах заиграло подобие легкой усмешки. Это придало его красивому и суровому лицу каплю мягкости, а красная отметина в уголке глаза добавила лику, от которого захватывало дух, налет какой-то странной порочности.
В одно мгновение все взгляды устремились на Су Ся, включая и холодный взор Чу Ичэня.
Барабаны ударили вновь. Су Ся взмахнула плетью, и с громким щелчком белоснежный конь, подобно спущенной с тетивы стреле, скрылся в лесу.
Глядя на удаляющиеся отряды, Чу Ичэнь отвел глаза и внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он встретился с недобрым взором Императрицы У.
Сегодняшняя охота была лишь вступлением, на нее отводилось два часа.
Однако не прошло и полу часа, как люди заметили белую фигуру, в одиночестве возвращающуюся к лагерю. Зоркие наблюдатели увидели, что колчан на спине всадника был пуст.
Су Ся спрыгнула с коня, поклонилась Императору и Императрице и вернулась к Чу Ичэню. Сев, она заметила, что он пристально ее разглядывает. Улыбнувшись, она схватила виноградину и быстро засунула ему в рот, прежде чем он успел возмутиться:
— Только попробуй выплюнуть, и я буду пичкать тебя ими, пока не съешь.
Чу Ичэнь поперхнулся, но медленно проглотил.
Су Ся скользнула взглядом по чашкам перед Чу Ичэнем — они отличались от остальных. На мгновение замерев, она как бы невзначай забрала его чашку с чаем. Прикрывшись рукавом, она коснулась чая краем ногтя и приложила его к рукояти короткого меча.
Этот меч был воплощением системного браслета и мог распознавать любые яды. Часть рукояти, соприкоснувшаяся с чаем, мгновенно почернела. Су Ся накрыла чашку крышкой и поменяла свою еду местами с той, что стояла перед Чу Ичэнем. Заметив его взгляд, она прищурилась и с улыбкой сказала:
— На что уставился? Все это — мои вещи, и я вольна распоряжаться ими как пожелаю.
Чу Ичэнь нахмурился и отвернулся.
Су Ся посмотрела на почетные места — и верно, Императрица У напряженно следила за ней. Су Ся про себя вздохнула.
Два часа пролетели незаметно. Участники охоты один за другим возвращались на свои места. Гвардейцы Юйлиньцзюнь выносили подстреленную дичь — на каждом звере была стрела с клеймом владельца. За процессом следили тайные стражи, так что подмена была исключена.
Когда гвардейцы закончили подсчет, выяснилось, что хотя Су Ся и вернулась первой, ее добыча была самой многочисленной. Все в Царстве У уже привыкли к этому: последние несколько лет любая осенняя охота, в которой участвовал Наследный Принц Цзыци, заканчивалась его победой. Сегодняшние полчаса еще были долгим сроком — в прошлом году ему хватило времени, за которое сгорают две палочки благовоний, чтобы обойти соперников на одного зверя и забрать первенство.
Сегодняшняя облава была лишь «разогревом», настоящая охота начнется завтра. Тогда участникам предстояло углубиться в чащу леса, взяв с собой личную охрану на случай непредвиденных опасностей. Встреча со свирепым зверем могла затянуть возвращение надолго.
После пиршества с жареным мясом чиновники принялись обмениваться любезностями. Су Ся заметила, как многие из них подносят Императрице свитки с картинами, и невольно замедлила шаг.
В сюжете, не измененном Системой, именно из-за подношений множества картин чиновниками Император У из любопытства спросил, в чем дело, и вспомнил, что Наследный Принц уже достиг брачного возраста. Девушки на портретах были знатны и прекрасны, и Император просто ткнул пальцем в приглянувшуюся, сосватав ее Наследному Принцу.
В свое время попаданка изрядно поломала голову, чтобы отделаться от навязчивой супруги, и даже заставляла своих тайных стражей заменять ее в брачную ночь. А когда супруга забеременела, попаданка жестоко избавилась от нее.
Су Ся надеялась, что ее скверное поведение в начале заставит людей отказаться от этой затеи, но, похоже, события все равно шли к этому. Посмотрев на служанку, уносящую свитки, Су Ся постояла немного и направилась к своему шатру.
Наступил вечер. Огненно-рыжее солнце на западе медленно опускалось за горизонт. Гвардейцы Юйлиньцзюнь заранее разбили лагерь на поляне. Шатер Императора стоял в самом центре, а рядом — шатер Наследного Принца.
Внутри было очень просторно, имелось все необходимое.
Су Ся приподняла полог и вошла. Увидев Чу Ичэня, который спокойно сидел за столом и играл в вэйци сам с собой, она подошла и села напротив. Опустив глаза на доску и бегло оценив ситуацию, она произнесла:
— А ты, я вижу, пребываешь в благостном расположении духа.
В глазах Чу Ичэня царила пустота, он никак не отреагировал на ее слова. Видя, как он безжалостно громит собственные фигуры на доске, Су Ся поняла, что внутри он вовсе не так спокоен, как кажется. Если бы она могла сейчас увидеть его панель персонажа, то наверняка уровень его неприязни к ней зашкаливал бы.
Человек, чья семья погибла, а страна была разрушена, да еще и отравленный врагом до немоты... Такая ненависть в сердце вряд ли когда-нибудь угаснет.
Когда Чу Ичэнь поставил последний камень, Су Ся начала собирать белые камни с доски в шкатулку.
— Одному играть неинтересно. Сыграй партию со мной. Если я проиграю, то исполню любое твое желание.
Чу Ичэнь остался безучастным и собрался было уйти. Су Ся усмехнулась и небрежно добавила:
— Моя смерть — тоже вариант.
Чу Ичэнь замер и обернулся, впившись в нее взглядом.
Су Ся невозмутимо закончила собирать черные камни:
— Слово принца — закон. Но только если ты победишь. А если проиграешь — исполнишь мое условие.
Взгляд Чу Ичэня стал еще холоднее. Он сел, взял черный камень и сделал первый ход. Су Ся улыбнулась и взяла белый.
Камней на доске становилось все больше. Су Ся заметила, что Чу Ичэнь никогда не заботился о путях к отступлению, предпочитая яростную атаку. Против любого другого у него были бы отличные шансы на победу.
Но как Система — пусть и лишенная способностей — она обладала способностью к просчету, недоступной обычному человеку. Со временем преимущество Чу Ичэня сменилось поражением. Когда для его черных камней не осталось ни одного хода, партия завершилась.
Чу Ичэнь смотрел на доску, где отражались черные и белые камни. Рука с черным камнем замерла в воздухе и спустя долгое время медленно опустилась. Камень выпал из его пальцев и покатился по доске.
Видя, как он завороженно смотрит на этот камень, Су Ся подняла его и повертела в пальцах, наблюдая, как он поблескивает в желтоватом свете свечи.
— Ты — как этот черный камень. В тот момент, когда он падает на доску, все черное войско обречено на гибель. Напоминает последнюю войну между У и Чу, не так ли?
Чу Ичэнь нахмурился, его бледные губы сжались в прямую линию.
— Но что, если это не черный камень? — Су Ся ловким движением, словно фокусник, заменила черный камень на белый. Она поставила его на доску и, подняв глаза, встретилась с ледяным взором Чу Ичэня. — Тогда он становится некоронованным королем.
В спокойных, как стоячая вода, глазах Чу Ичэня наконец промелькнули эмоции, а от его тела повеяло жаждой убийства. Кулаки под столом незаметно сжались. Су Ся встала и направилась к постели. Случайно оглянувшись на Чу Ичэня, она заметила нечто у него на пальцах, и сон как рукой сняло.
Когда Чу Ичэня схватили, у него отобрали все вещи. Но то, что она видела сейчас, было точь-в-точь похоже на оружие, которым он пользовался при их первой встрече. Тогда, когда У Юйцзэ хотела убить Чу Цзюэ, внезапно появившийся Чу Ичэнь сломал ей ребро и едва не задел сердце. Если бы она вовремя не применила снотворное, ей бы пришлось пролежать в постели куда больше трех месяцев.
Если это оружие действительно ударит по этому телу, о выполнении задания можно будет забыть.
Пока Су Ся раздумывала, не стоит ли еще раз попробовать его подкупить, Чу Ичэнь сам лег на постель, не раздеваясь.
Снаружи послышались шаги. Су Ся бросила взгляд на Чу Ичэня на кровати.
Раздался властный голос Императрицы У:
— Где Наследный Принц?
Су Ся подошла к кровати и откинула одеяло. Лежащий на ней Чу Ичэнь сел и гневно уставился на нее. Су Ся покосилась на его тонкие пальцы — кольца-шипы, что она видела мгновение назад, исчезли.
Обновлено: 02.02.2026