Су Ся приложила ровно столько сил, сколько было нужно, чтобы оттолкнуть Чу Е подальше, не причинив ему вреда.
Чу Е не ожидал этого от Су Ся и на мгновение замер в оцепенении. Обернувшись и увидев, что она все еще стоит снаружи огромных золотых врат, он изменился в лице и с трудом выдал:
— Наставница, почему вы не заходите?
— У меня есть другие дела. Чу Е, помни, что ты обещал: ты обязан выжить, — договорив, силуэт Су Ся исчез за золотыми вратами.
Чу Е как безумный бросился к закрывающимся вратам, но его отбросило мощным барьером. При мысли о том, что снаружи дворца рыщут ядовитые твари девятого ранга, его сердце сжалось от острой боли, словно его пронзили лезвием. Он яростно забарабанил по барьеру:
— Наставница! Снаружи девятизвездные свирепые звери!
Вернувшийся Сюй Сюй, стоя неподалеку, тихо рассмеялся. Затем его взгляд, устремленный на закрытые золотые врата, померк, и он развернулся, чтобы уйти.
Внутри Императорского дворца царства Байцюн все отряды, немного передохнув, снова вступили в схватку, полную скрытого коварства.
Количество людей, отображаемое на жетонах, уменьшалось одно за другим. Тем временем за пределами дворца Су Ся, окруженная ядовитыми тварями, внезапно исчезла, оставив монстров в растерянности кружить на месте.
В другом месте Чу Е, глядя на неподвижную зеленую точку на жетоне, в бессилии сполз по золотым вратам на землю. Перед тем как войти, Су Ся изменила ограничения на его жетоне. Теперь, даже имея его при себе, он не мог определить, где она находится и жива ли еще.
Дворец был полон ловушек и смертоносных формаций. К этому моменту на жетоне значилось лишь семеро выживших практиков: трое на стадии Трансформации Божества, один на стадии Зарождающейся Души, двое на стадии Золотого Ядра и один на уровне Очистки Ци. Под «Очисткой Ци» подразумевалась Су Ся — даже если она восстановила уровень Зарождающейся Души, жетон по-прежнему отображал ее начальный статус. Единственным оставшимся практиком Зарождающейся Души, скорее всего, был Сюй Сюй. Хоть Чу Е и презирал его, нельзя было отрицать, что защитные артефакты Сюй Сюя были по-настоящему могущественными.
Среди практиков Золотого Ядра, помимо него самого, оставался еще один человек. Чу Е не был уверен, но велика была вероятность, что это Мэн Ичу, ведь он был единственным практиком Золотого Ядра в отряде уровня Трансформации Божества.
Чу Е, скрыв свое присутствие, перемещался по дворцу, как вдруг почувствовал приближение троих практиков и немедленно спрятался за колонной.
— Кроме нас осталось еще два отряда, будьте начеку, — раздался слабый и нежный женский голос, в котором, однако, чувствовалась властность, заставляющая подчиняться.
Затем послышался грубый мужской голос:
— Те двое, которых мы видели у входа в Императорский дворец царства Байцюн, ведь из вашей Секты Сюаньшуан?
— Какие именно двое?
Услышав голос Мэн Ичу, Чу Е, прислонившийся к красной колонне, осторожно выглянул из-за нее.
Оказалось, что эта троица — Хуа Мэй из Башни Блаженства, Чжоу Чжэнцин из Секты Поюань и Мэн Ичу. Хуа Мэй и Чжоу Чжэнцин оба были практиками поздней стадии Золотого Ядра. С Чжоу Чжэнцином еще можно было справиться, но Хуа Мэй была крайне опасной противницей. Стоило попасть в ее иллюзию, и даже практику уровня Дачэн пришлось бы приложить немало усилий, чтобы вырваться.
Лицо Чжоу Чжэнцина было мрачным:
— Юноша с Золотым Ядром и таинственная женщина, притворяющаяся практиком Очистки Ци. Они ведь из вашей Секты Сюаньшуан? Искусство меча этого юноши неслыханно, оно явно превосходит Небесный ранг. А та женщина — каков ее истинный уровень развития? Я так и не смог его разглядеть.
Лицо Мэн Ичу было в крови, и он выглядел слегка заторможенным:
— Старший имеет в виду Чу Е и Су Мэнцин? Су Мэнцин — единственная дочь главы Секты Сюаньшуан, Су Цзинцзэ. Не так давно она перешла на начальную стадию Зарождающейся Души. Чу Е — ее ученик, он владеет уникальной техникой меча Су Цзинцзэ — Мечом Цзюсяо Линтянь. Еще будучи на девятом уровне Очистки Ци, он с помощью этой техники победил Ван Жофэна, который был на стадии Заложения Основы.
— Разве Су Цзинцзэ не передал Меч Цзюсяо Линтянь Сюй Сюю? — сурово спросил Чжоу Чжэнцин. — Что все это значит?
— Это лишь слухи для внешнего мира. Внутри Секты Сюаньшуан все знают, что наследие Су Цзинцзэ получил Чу Е. Глава хотел защитить ученика и, чтобы никто не причинил ему вреда, пустил ложный слух, будто передал технику сверстнику Су Мэнцин. На самом деле, если копнуть глубже, правду легко узнать, но Сюй Хунфэй тоже приложил к этому руку, поэтому все и решили, что наследником стал Сюй Сюй.
Хуа Мэй подала голос:
— А это любопытно. Зачем Сюй Хунфэю помогать какому-то мальчишке без всякого прошлого?
— Этого я не знаю, — Мэн Ичу задумался. — После того как помолвка между Сектой Десяти Тысяч Мечей и Сектой Сюаньшуан была расторгнута, Су Цзинцзэ брал Чу Е на встречу с Сюй Хунфэем. Может, Чу Е чем-то приглянулся Сюй Хунфэю?
Чжоу Чжэнцин закатил глаза:
— Ты идиот? Кто из них родной сын — Чу Е или Сюй Сюй?
Мэн Ичу плотно сжал губы, явно обидевшись на Чжоу Чжэнцина. Хуа Мэй взглянула на него и спросила:
— Су Мэнцин действительно только что достигла уровня Зарождающейся Души?
Мэн Ичу кивнул:
— Об этом знают все в Секте Сюаньшуан.
Хуа Мэй слегка приподняла бровь и, изогнув губы в соблазнительной улыбке, произнесла:
— Боюсь, она обвела вокруг пальца всю вашу секту. Хоть от нее и не исходило подавляющей ауры, но тот, кто способен одним ударом убить практика уровня Трансформации Божества, по силе явно не ниже уровня Дачэн.
— Невозможно! — выкрикнул Мэн Ичу. — Су Мэнцин едва исполнилось сто лет!
Хуа Мэй рассмеялась:
— А ты так уверен, что она — действительно Су Мэнцин?
— Вы хотите сказать, что это не она? — Мэн Ичу на мгновение замер, а затем быстро покачал головой. — Это исключено. Я узнаю ее, даже если она превратится в пепел. Когда она притворялась Чжоу Сюэяном, я почувствовал неладное, поэтому и захотел присоединиться к их отряду. Возможно, здесь есть другие скрытые причины.
Чжоу Чжэнцин нахмурился:
— Ребенка, под которого она маскировалась, звали Чжоу Сюэян?
— Именно так, — Мэн Ичу не понимал, почему Чжоу Чжэнцин заинтересовался каким-то учеником уровня Очистки Ци. — Он с Пика Ковки Артефактов Секты Сюаньшуан. Старший Чжоу знаком с ним?
Чжоу Чжэнцин с тоской ответил:
— Его внешность и имя точь-в-точь как у моего покойного племянника.
Мэн Ичу изумился:
— Неужели?
— Наверное, я просто накручиваю себя, — ведь он сам когда-то оборвал ту жизнь, как покойник мог вернуться в мир живых?
— Кто-то здесь есть, — Хуа Мэй внезапно остановилась. Алые шелковые ленты заструились по ее рукам, а на нежном лице проступила жажда убийства. — Выходи!
Скрывавшийся в тени Чу Е медленно сжал рукоять Меча Цзюсяо Линтянь. В этот момент появились две фигуры. Инь Ли из Секты Цяньтянь вместе с Сюй Сюем с улыбкой направились к группе Хуа Мэй:
— Даосистка Хуа, не поймите превратно. Я лишь хотел привести даоса Сюя к его младшему брату, чтобы они поболтали о старых временах.
Чжоу Чжэнцин и Мэн Ичу приготовились к бою. Хуа Мэй холодно усмехнулась:
— Ты сам-то в это веришь?
— Верить мне или нет — твое дело, — Инь Ли поднял жетон, который ярко мигал красным светом. — Я лишь боюсь, что если мы начнем драться, кто-то третий извлечет выгоду. Кроме нас пятерых есть еще двое, чье местоположение неизвестно. И мы все прекрасно понимаем, кто это.
— Насколько мне известно, та, у кого самый высокий уровень силы, сейчас находится за пределами дворца и не является нашей целью. А второй, хоть и владеет превосходной техникой меча, всего лишь на стадии Золотого Ядра. Если мы нанесем совместный удар, то непременно добьемся успеха.
Хуа Мэй очаровательно улыбнулась:
— Как ты и сказал, он «всего лишь Золотое Ядро». Я вполне могу сначала убить тебя, а потом заняться им.
— Вот как? — на лице Инь Ли появилась беззаботная улыбка. — Похоже, у даосистки Хуа плохая память, раз она забыла тот удар мечом, что тяжело ранил двоих практиков Трансформации Божества.
Хуа Мэй, конечно, помнила. Но Инь Ли был не менее опасен: от его ядов было почти невозможно защититься. В этом дворце как минимум половина людей погибла от его козней. Сотрудничать с ним — все равно что заигрывать с тигром.
— Я прекрасно помню. Но с нашей стороны двое практиков Трансформации Божества, а с вашей — только один. Было бы странно не разобраться с вами прямо сейчас.
Инь Ли покосился на стоявшего позади Сюй Сюя. Тот, со слабой улыбкой на губах, полоснул пальцем по воздуху, и из пустоты возникла иссиня-черная кисть. Фиолетовые молнии покрывали ее корпус, излучая пугающую энергию.
— Кисть, Судящая Богов?! — вскрикнула Хуа Мэй.
Эта кисть была естественным врагом иллюзий, а иллюзии были ее главным козырем.
— Это сокровище Секты Десяти Тысяч Мечей! Кто ты такой на самом деле?
Сюй Сюй гордо рассмеялся:
— Глава Секты Десяти Тысяч Мечей, Сюй Хунфэй — мой отец.
— Тебя спросили, кто ты, а не кто твой отец, — Хуа Мэй изящно прикрыла рот рукой, слегка зевнув. Ее лицо уже вернулось в норму, будто недавнее замешательство было лишь иллюзией. Заметив яростный взгляд Сюй Сюя, она кокетливо коснулась своих губ. — Разве я спросила как-то иначе?
Сюй Сюй ответил:
— Я — Сюй Сюй.
— Сюй Сюй? — она прикусила губу. — Не знаю такого. Откуда взялся этот молокосос?
Лицо Сюй Сюя стало землистым, он вскинул меч, готовый броситься на Хуа Мэй, но Инь Ли его остановил.
— Раз уж даосистка так настроена на конфликт, мне, Инь Ли, придется принять вызов, — его оружием была флейта. Шагнув вперед, он взмыл в воздух и обрушил удар сверху. Хуа Мэй даже не шелохнулась, нежно глядя на противника.
Когда из флейты выскочило черное лезвие и должно было обрушиться на нее, силуэт Хуа Мэй внезапно растаял.
— Это... — Сюй Сюй в изумлении смотрел на место, где только что были трое противников. Инь Ли медленно убрал флейту и спокойно произнес:
— Мы с самого начала попали в иллюзию Хуа Мэй. Боюсь, твою Кисть, Судящую Богов, в ближайшее время достать не удастся.
Сюй Сюй посмотрел на свои руки — кисть действительно исчезла. Точнее, он так и не смог по-настоящему извлечь ее из пространства.
— И что нам делать?
Инь Ли провел пальцами по длинным волосам, накручивая прядь на палец:
— Чего бояться? Хуа Мэй и остальные тоже получили мой яд. Нужно просто продержаться в этой иллюзии. Когда Хуа Мэй умрет, она развеется сама собой.
Как только Инь Ли закончил фразу, он внезапно выплюнул струю черной крови. Его лицо потемнело:
— Это мой собственный яд! Ах ты дрянь... Неужели ты думаешь, что так легко найдешь противоядие?
Инь Ли сел, скрестив ноги, пытаясь подавить действие яда. Сюй Сюй смотрел на него, но очертания Инь Ли начали двоиться. Он тряхнул головой, закрыл и снова открыл глаза — и вместо Инь Ли перед ним стоял Чу Е.
Чу Е смотрел на него с нескрываемым сарказмом:
— Сюй Сюй, то, что тебе не принадлежит, никогда твоим не станет. Это касается и людей. Моей наставнице важен только я. Честно говоря, ты выглядишь жалко. Столько усилий — и все впустую.
Сюй Сюй похолодел:
— Это Великое Состязание Чунсюй. Ты не боишься, что я убью тебя?
— Кто знает, чья голова в итоге покатится по земле. Я убивал даже практиков Трансформации Божества, а ты всего лишь жалкая Зарождающаяся Душа. Убить меня? Смехотворные мечты.
Сюй Сюй смотрел на заносчивого Чу Е, крепко сжимая меч:
— Чу Е, ты сам меня вынудил.
Инь Ли только-только начал пробиваться сквозь иллюзию Хуа Мэй, как увидел летящего на него Сюй Сюя. Он едва успел уклониться и заорал:
— Ты что, мать твою, с ума сошел?!
Сюй Сюй холодно усмехнулся:
— Поздно просить пощады.
— Пощады? — Инь Ли присмотрелся к Сюй Сюю и заметил, что его глаза стали черными и безжизненными. Он явно все еще был во власти чар Хуа Мэй.
Инь Ли был истощен после попытки развеять иллюзию. Видя, что Сюй Сюй не отступает, он нанес удар ладонью прямо в макушку противника. Но в этот момент из лба Сюй Сюя вылетела капля золотой крови. Стоило ей появиться, как возникло ощущение присутствия самого Сюй Хунфэя. Удар силы уровня Дачэн мгновенно раздробил кости Инь Ли. В глазах у него потемнело, и он испустил дух.
«Чу Е» был мертв, но перед глазами Сюй Сюя возникли ряды зеркал.
В каждом из них был Чу Е. Сюй Сюй протянул руки и вцепился в горло врага. Видя, как лицо Чу Е багровеет и искажается, он смеялся все безумнее. Пока вдруг не услышал хруст и не почувствовал резкую боль в собственной шее. Зрение прояснилось: на земле лежали трупы Инь Ли и Мэн Ичу, а его собственные руки сжимали его же горло.
Падая на землю, Сюй Сюй снова увидел лицо Чу Е.
Как же он ненавидел... ненавидел этого мальчишку, который в тринадцать лет отобрал у него все.
— Противоядие... — Хуа Мэй, отравленная ядом Инь Ли, подползла к его телу и начала лихорадочно искать лекарство. Но все пузырьки были одинаковыми, она не могла понять, какой из них спасет ей жизнь. Она глотала все подряд, пока кровь не потекла из всех семи отверстий на лице, и замертво рухнула на пол.
Чжоу Чжэнцин подготовился заранее. Перед состязанием он за огромные деньги нанял алхимика седьмого ранга из Секты Цяньтянь, чтобы тот изготовил для него Пилюлю Ста Ядов, дарующую иммунитет к токсинам. Но он не ожидал, что иллюзия Хуа Мэй накроет весь Императорский дворец царства Байцюн. Он едва не погиб в этом мороке и выжил лишь благодаря тому, что вовремя осознал нереальность происходящего.
Количество людей на жетоне снова изменилось: один практик Очистки Ци, один — Золотого Ядра и один — Трансформации Божества. Чжоу Чжэнцин прищурился, глядя на светящийся красным артефакт.
— Нас осталось только двое, так что прятаться больше нет нужды, верно? — Чжоу Чжэнцин притворился тяжело раненным. Его мертвенная бледность делала маскировку весьма убедительной. — Как насчет того, чтобы сразиться честно и открыто?
Чу Е вышел из тени, окинув взглядом трупы на полу. С момента своего перерождения его заветным желанием было убить Сюй Сюя и Су Мэнцин, а затем уничтожить Секту Сюаньшуан. Но теперь, когда Сюй Сюй был мертв, он не чувствовал той радости, на которую рассчитывал.
— Один удар решит все, — Чу Е сконцентрировал всю духовную энергию в Мече Цзюсяо Линтянь, который вспыхнул ослепительным светом.
Чжоу Чжэнцин почувствовал исходящую от юноши смертельную угрозу. Его брови сошлись на переносице, взгляд стал ледяным и суровым:
— Хорошо.
Два ослепительных потока света столкнулись, и фигуры Чу Е и Чжоу Чжэнцина одновременно исчезли.
Обновлено: 02.02.2026