Строго говоря, Чу Е тоже был алхимиком пятого ранга. Он однажды создал пилюлю пятого ранга на третьем ярусе Павильон Тысячи Закалок, и, получив признание Совершенный Человек Юйхэн, переключился на изучение массивов, ковки артефактов, создания талисманов и даже искусства гадания.
Каким бы талантливым в алхимии ни был человек, пытаясь преуспеть в пяти делах сразу, он обречен на застой.
— Мой юный племянник, должно быть, до сих пор не видит разницы между алхимиком пятого и шестого рангов. Пилюли шестого ранга и выше обладают духовностью, и их появление всегда сопровождается Пилюльное бедствие. Их сила настолько велика, что Небо и Земля с трудом их принимают. Проще говоря, между пятым и шестым рангами лежит пропасть, и их нельзя ставить в один ряд.
Один из мастеров стадии Трансформация Божества восхищенно произнес:
— Юный друг, стать алхимиком шестого ранга в столь юном возрасте — твое будущее безгранично.
Мэн Ичу покачал головой:
— Старший преувеличивает. Мне даже стыдно — моя младшая сестра прорвалась на шестой ранг еще три года назад. Я, как ее старший брат, отстал от нее на шаг.
— Так ты старший брат того самого алхимика шестого ранга из Секта Сюаньшуан! Наслышан, наслышан. Нашему отряду как раз не хватает такого таланта, как даоист Мэн. Не желаете ли присоединиться?
Статус алхимика шестого ранга был куда выше, чем у Сун Цзюньхао на стадии Зарождающаяся Душа. Мэн Ичу бросил на Чу Е надменный взгляд, полный нескрываемой насмешки.
Чу Е с улыбкой отвел глаза и посмотрел на Су Ся, которая сосредоточенно копалась в ограничениях на нефритовой табличке.
Су Ся изучала жетон, выданный Бессмертная Секта Яньхуа. От кончиков ее пальцев, касающихся жетона, расходились светящиеся круги. Почувствовав взгляд Чу Е, она подняла голову, посмотрела на небо странного цвета, достала из рукава флакон с пилюлей и бросила его Чу Е. Ее голос прозвучал холодно и решительно:
— Ешь.
Во флаконе была всего одна пилюля. Чу Е открыл его и обнаружил, что это Пилюля противоядия седьмого ранга. Он тут же обернулся к Су Ся, но она уже снова смотрела на жетон. Ее длинные пальцы на фоне черного нефрита казались нежными, словно побеги весеннего лука.
Почувствовав на себе взгляды окружающих, Чу Е поднял голову и увидел, что Мэн Ичу все еще сверлит его глазами, будто был уверен, что Чу Е в итоге его примет. Помня, что в прошлой жизни Мэн Ичу все же помогал ему, Чу Е честно сказал:
— Дядя Мэн, время почти на исходе. Если вы не найдете группу сейчас, то, когда явятся ядовитые твари, вам не поздоровится.
В прошлой жизни его путь к Императорский дворец царства Байцюн не был таким гладким. Из-за того, что мастера на стадии Пик стадии Трансформации Божества постоянно создавали пространственные преграды, техника телепортации оказалась бесполезной, и риск столкнуться со свирепыми зверями или враждебными культиваторами был огромен. Когда появились ядовитые твари, они обнаружили, что создания, о которых говорили в Бессмертная Секта Яньхуа, имели как минимум шестой ранг, а некоторые достигали восьмого или даже девятого.
Девятый ранг сопоставим со стадией Преодоление Бедствия у людей. К тому же эти твари сами по себе были ядовиты, и контакт с их кровью при убийстве был неизбежен. Даже если бы сюда явился Су Цзинцзэ, не факт, что он выбрался бы живым.
Под натиском монстров прорыв через золотые врата стал единственным способом выжить, что и привело к гибели того отряда из пяти мастеров на стадии Пик стадии Трансформации Божества.
Хотя нефритовый флакон был специально обработан, чтобы аромат и энергия пилюли седьмого ранга не просочились наружу, присутствующие здесь мастера стадии Трансформация Божества были людьми искушенными. Тот факт, что их божественное чутье не могло проникнуть внутрь флакона, лишь подстегнул их воображение.
Перед тем как проглотить пилюлю, Чу Е помедлил:
— Учи... а вы сами приняли ее?
Су Ся подняла на него глаза. Ее тело не было подвластно никаким ядам. Видя неуверенность Чу Е, она холодно бросила:
— Просто ешь.
Несмотря на облик Чжоу Сюэяна, властность, присущая Су Ся, никуда не делась. Чу Е быстро проглотил пилюлю. Когда Су Ся отвела холодный взгляд, он почему-то почувствовал радость.
Его наставница всегда и во всем заботилась о нем.
Мэн Ичу недовольно нахмурился. Он хотел примкнуть к Чу Е, потому что ощущал от Су Ся необычную ауру — некую силу, вызывавшую у него сильный дискомфорт. Раньше он никогда не чувствовал ничего подобного от Чжоу Сюэяна, поэтому давно засомневался в личности «юноши».
Тот, кто намеренно притворяется практиком стадии Очистка Ци и при этом смеет расхаживать перед мастерами стадии Трансформация Божества, явно не так прост. А то, что они добрались сюда раньше остальных, означало либо наличие мощного пространственного артефакта, либо уровень культивации выше, чем у тех двух старейшин Секта Десяти Тысяч Мечей на стадии Пик стадии Трансформации Божества.
Здесь осталось всего шестнадцать мастеров стадии Трансформация Божества. Насколько он знал, не считая двоих незнакомцев, среди остальных было не больше трех человек на пике этой стадии, и не факт, что их реальная сила соответствовала уровню.
Честно говоря, когда Чу Е отказал ему, Мэн Ичу даже почувствовал облегчение. Ведь даже мастеру на стадии Пик стадии Трансформации Божества было бы трудно защищать двоих на стадии Золотое Ядро. Если бы пришлось выбирать, кого спасать, его бы точно бросили первым.
В итоге Мэн Ичу примкнул к одному из отрядов стадии Трансформация Божества.
Пепельно-серое небо быстро сменилось зловещим темно-красным. С небес обрушилось давление, заставившее всех присутствующих измениться в лице. Это была аура семизвездных зверей, и их было явно не один и не два.
Внезапно в толпе раздался душераздирающий крик. Один из практиков стадии Золотое Ядро на глазах у всех превратился в иссохший труп.
Девушка, стоявшая рядом с ним, смертельно побледнела. Она упала на колени и, обнимая труп, зарыдала:
— А-Юань! А-Юань!
— А... — внезапно она вскрикнула, ее лицо исказилось от боли, а тело забилось в конвульсиях. Она с мольбой посмотрела на окружающих, но те, увидев, как под ее кожей что-то копошится, в ужасе отшатнулись.
Как только они отступили, тело девушки высохло, а насекомое внутри прорвало прозрачную кожу и явило свой уродливый облик. Это был омерзительный ядовитый паразит. Как только он показался, ближайший практик стадии Зарождающаяся Душа разрубил его мечом надвое.
Су Ся сквозь толпу смотрела на два иссохших трупа. Судя по одежде, это были те самые два практика на стадии Золотое Ядро, которых они встретили при входе в царство Байцюн.
Чу Е, заметив, что Су Ся смотрит в ту сторону, медленно коснулся ее руки и переплел их пальцы. Почувствовав, как она слегка сжала его ладонь, он мгновенно покраснел до самых ушей. Посмотрев на Су Ся, он услышал ее тихий голос:
— Не бойся.
Чу Е слегка поджал губы и крепче сжал ее теплую ладонь в своей:
— С учителем мне не страшно.
Со смертью паразита в пространстве пошли волны, и из пустоты начали появляться причудливые монстры. На людей обрушилось чудовищное давление, словно на плечи легли десять огромных гор, мешая сделать даже шаг.
Чу Е только почувствовал удушающую мощь, как вдруг давление исчезло. Увидев, как другие из последних сил сопротивляются, он понял, что Су Ся закрыла его от этой ауры.
— Спасибо, Учитель, — Чу Е с улыбкой посмотрел на Су Ся, но вдруг заметил, как в пространстве рядом с ней зародилась невиданная доселе пугающая угроза. Зрачки его сузились. С помощью «Призрачного Шага» он метнулся вперед и заблокировал удар из пустоты своим Меч Цзюсяо Линтянь.
Сильнейший энергетический удар заставил его сплюнуть кровь. В его темно-красных глазах вспыхнул холодный блеск. Девяносто девятый стиль техники Меч Цзюсяо Линтянь буквально разорвал пространство. Мощная волна энергии меча заставила всех культиваторов, сосредоточенных на сопротивлении давлению, в ужасе обернуться.
Скрывавшиеся вокруг Су Ся семизвездные твари были изрублены в куски и выпали из пустоты. На пути меча оказались двое мастеров стадии Трансформация Божества; хотя их артефакты приняли на себя половину удара, они все равно получили серьезные ранения.
Такова была истинная мощь Меч Цзюсяо Линтянь — под этим громоподобным ударом никому не было спасения.
— Учитель, вы не ранены? — после этого удара Чу Е истощил почти всю свою духовную энергию. С трудом переводя дыхание, он осматривал Су Ся. Су Ся позволила ему повернуть ее разок, но когда он хотел сделать это снова, она перехватила его за запястье и обнаружила, что его духовная энергия почти на нуле.
Такие потери нельзя восполнить быстро. Если сейчас кто-то нападет, Чу Е будет в беде. Судя по тому, что она знала, Чу Е не был склонен к такому безрассудству. Глядя на его тревожное лицо, она перевела взгляд на уровень симпатии в его окне персонажа.
Заметив, что Су Ся задумалась, Чу Е обеспокоенно помахал рукой перед ее лицом:
— Учитель?
Видя его бледность, Су Ся достала из рукава Пилюля Возвращения Изначального высшего качества, протянула ему и мягко сказала:
— Садись в медитацию и восстанавливайся. Об остальном не беспокойся.
Чу Е принял пилюлю и увидел, как Су Ся призвала Меч Цзыю. Она взмыла в воздух, и фиолетовая энергия меча ударила в практика стадии Трансформация Божества, собиравшегося напасть на него. Тот выплюнул фонтан крови и, не успев прийти в себя, лишился жизни от руки Су Ся.
Убить мастера стадии Трансформация Божества одним ударом! Чу Е в изумлении приоткрыл рот, а затем горько усмехнулся. До сих пор она так ничего ему и не рассказала.
Здесь были не только коварные ядовитые твари, но и обезумевшие культиваторы. Всего за полчаса число людей сократилось вдвое.
Су Ся убивала лишь тех, кто представлял угрозу для Чу Е. Будь то семизвездный монстр или мастер на стадии Пик стадии Трансформации Божества — стоило им проявить жажду убийства, как она расправлялась с ними на опережение.
Под ее защитой Чу Е смог сосредоточиться на восстановлении сил. Когда он открыл глаза, вокруг них, кроме монстров, не осталось никого — никто не смел приближаться.
Появление все новых семизвездных тварей заставило даже отряды стадии Трансформация Божества сдавать позиции.
— Быстрее, открывайте ворота! Ограничения внутри дворца сдержат этих тварей! — Мэн Ичу было тяжелее всех. Ему приходилось одновременно помогать товарищам с противоядием и отбиваться от внезапных атак монстров. Даже под защитой двух мастеров Трансформация Божества и двух на стадии Зарождающаяся Душа он получил немало ран. Они не были смертельными, но промедление означало конец.
— Все равно умирать! — некоторые культиваторы, не в силах больше сдерживать натиск монстров, бросились к золотым вратам. Удары мечей и сабель не причиняли им вреда, пока один мастер стадии Трансформация Божества не ударил по воротам кулаком. Тяжелые золотые створки наконец приоткрылись, явив узкую щель.
Ослепительный золотой свет вырвался наружу и быстро угас. А тот мастер, как и старейшины Секта Десяти Тысяч Мечей до него, в мгновение ока превратился в груду костей.
— Я понял! Трансформация Божества! Практики стадии Трансформация Божества — это ключи к этим воротам!
Кто-то выкрикнул этот вывод, и его слова эхом отозвались среди выживших. Четырнадцать оставшихся мастеров стадии Трансформация Божества переглянулись, соображая, кто из них станет легкой добычей. Пока они колебались, явилось еще более ужасающее давление.
На этот раз появился восьмизвездный монстр. Его аура заставила всех затаить дыхание. Под этим жутким давлением многие культиваторы просто взорвались изнутри.
Дюжина мастеров стадии Трансформация Божества могла бы сразиться с семизвездным зверем вместе, но против восьмизвездного у них не было ни шанса. Чтобы выжить, те двое мастеров, раненных энергией меча Чу Е, были принесены в жертву золотым воротам.
Когда золотые врата поглотили последнюю порцию сущности практиков, Су Ся внезапно подняла голову к небу.
Раздался грохот, и золотые врата медленно распахнулись. Внутри дворца царило великолепие и красота, казавшиеся прекрасным сном на фоне кровавой бойни снаружи. Как только ворота открылись, все выжившие безумным потоком хлынули внутрь.
Массивная туша восьмизвездного чудовища показалась из пустоты, и небо потемнело от его размеров. Чу Е быстро схватил Су Ся за руку и потащил к вратам. Но стоило им пересечь порог, как Су Ся толкнула его вглубь дворца.
— Береги себя.
Обновлено: 02.02.2026