— Может ли Учитель хоть раз мне улыбнуться?
Су Ся молча смотрела на Чу Е. Раньше она думала, что он задаст ей какую-то невыполнимую задачу, но теперь поняла, что это действительно невыполнимая задача.
Еще в Системном пространстве она настроила контроль мимики для этого лица, отключив все выражения, не соответствующие образу. Чтобы улыбнуться этим лицом, ей нужно было войти в Системное пространство, и к тому времени, как она скорректирует данные и вернется, Чу Е, скорее всего, уже испустит дух.
Видя, что Су Ся молчит, Чу Е печально опустил глаза, слегка поджав губы. Легкий ветерок шевелил пряди волос на его юном челе, подчеркивая щемящее одиночество.
— Учитель, жди меня. Я вернусь живым.
Сказав это, Чу Е бросил на Су Ся долгий взгляд и, встав на меч, улетел в сторону Царства Байцюн.
Су Ся постояла немного на месте, затем развернулась, чтобы идти обратно, но вдруг замерла. Из ее руки мгновенно вылетела белая лента, которая стащила вниз взлетевшего на мече Чжоу Сюэяна.
Чжоу Сюэян втайне пришел сюда, желая последовать за Чу Е. Он не ожидал, что Су Ся заметит его, едва он поднимется в воздух. Глядя на превратившуюся в маленькую точку фигуру Чу Е в небе, он злился и переживал, но как бы он ни применял магию, не мог вырваться из путов белой ленты.
— Старшая сестра! Отпусти меня!
Только когда силуэт Чу Е окончательно исчез из виду, Су Ся отпустила Чжоу Сюэяна. Тот посмотрел на небо, где уже ничего не было, и, увидев, что Су Ся уходит, поспешно бросился за ней, крича:
— Старшая сестра, возьми меня с собой на поиски Чу Е, ну пожалуйста!
— Нет, — Су Ся шла по ступеням вглубь Секты Сюаньшуан, используя технику сокращения пространства, и в мгновение ока исчезла с глаз Чжоу Сюэяна.
Чжоу Сюэян в досаде топнул ногой и, не заботясь о том, слышит ли его Су Ся, громко закричал:
— Ты просто хочешь, чтобы Чу Е пошел на смерть!
Ушедшая далеко Су Ся внезапно остановилась. Посмотрев на бесконечные белые ступени, уходящие за горизонт, она на мгновение задумалась, приняла облик Чжоу Сюэяна и, обратившись легким дымком, исчезла.
Чу Е прибыл в Царство Байцюн через три дня, как раз вовремя, чтобы занять очередь на регистрацию Великого Состязания Чунсюй.
Хотя это была смертельная схватка, многие все равно готовы были перегрызть друг другу глотки за право войти в Башню Восхождения к Бессмертию. Путь бессмертия изначально был борьбой против воли небес ради заветного иероглифа «бессмертный».
Царство Байцюн было маленьким уничтоженным государством, наполненным густой аурой обиды и призрачной ци. Оно кишело ядовитыми тварями, рожденными из этой злобы, и даже днем было окутано бесконечным ядовитым туманом.
Взглянув на людей из Бессмертной Секты Яньхуа, облаченных в белые мантии, Чу Е поставил свою подпись на контракте участника. Один из людей в белом вручил ему черную поясную табличку. На ее лицевой стороне летящим почерком было выведено три слова: [Отрёкшийся умрёт], а на обороте красовалась печать в виде лотоса Бессмертной Секты Яньхуа.
В прошлой жизни он видел многих, кто выбрасывал таблички — намеренно или случайно — и никто из них в итоге не вышел живым.
Когда набор был завершен, осталось еще немало желающих, не успевших записаться. Человек в белом посередине просканировал божественным чувством тысячу собравшихся участников и быстро подвел статистику.
— В этом Великом Состязании Чунсюй участвует ровно одна тысяча человек. Очистка Ци — 158 человек, Заложение Основы — 326 человек, Золотое Ядро — 397 человек, Зарождающаяся Душа — 92 человека, Трансформация Божества — 27 человек. После того как вы войдете, ваши таблички будут в реальном времени фиксировать количество оставшихся участников и их уровень культивации. Соединив таблички, вы сможете сформировать команду, максимум пять человек. Барьер Царства Байцюн откроется только тогда, когда останется лишь одна команда. Только выжившая команда сможет войти в Башню Восхождения к Бессмертию.
— В Царстве Байцюн полно ядовитых тварей, на таблички наложено ограничение, отпугивающее их. У вас есть один час свободного времени. Через час ограничение спадет, и вы станете целью для атак. Чтобы выжить, бегите к Императорскому дворцу царства Байцюн. Через три часа ядовитые твари заполнят каждый уголок, кроме дворца. В середине пути у вас будет одна возможность сменить напарников — это будет ваш последний шанс решить, с кем вы выйдете оттуда живыми.
— Кроме того, как только вы окажетесь за дворцовыми стенами, все таблички начнут резонировать друг с другом, чтобы вам было легче найти местоположение остальных. Если через шесть часов останется более одной команды, барьер дворца будет открыт ядовитыми тварями, и они сами решат, кто достоин жить.
Тысяча практиков на поле быстро принялись искать сильных союзников. Ученики на стадии Очистки Ци побледнели, увидев вокруг себя могущественных мастеров с непостижимой силой. Здесь было целых двадцать семь мастеров Трансформации Божества. Если бы не правило, запрещающее участие тем, кто выше Дачэн, наверняка сюда явилось бы немало столпов мира, способных вызвать землетрясение одним топотом ноги.
Чу Е, услышав соотношение сил, помрачнел. По сравнению с его прошлым разом, мастеров Зарождающейся Души и Трансформации Божества стало значительно больше — тогда их было не более двадцати, а сейчас больше сотни.
Пока Чу Е с тяжелым сердцем осматривал сильных практиков, краем глаза он вдруг заметил знакомую невысокую фигуру. Присмотревшись, он увидел Чжоу Сюэяна, который шнырял в толпе, словно кого-то разыскивая.
Сердце Чу Е екнуло. Он быстро подошел и бесцеремонно схватил Чжоу Сюэяна за воротник, вытаскивая его из толпы. Увидев в его руке черную табличку, он помрачнел:
— Прийти сюда для тебя — верная смерть...
Чу Е не договорил, его голос внезапно затих. От прикосновения пальцев к задней части шеи Чжоу Сюэяна по телу прошла неприятная дрожь. Это физиологическое отторжение он чувствовал только рядом с одним человеком.
Не подав виду, он посмотрел в чистые, ясные глаза Чжоу Сюэяна, медленно убрал руку и бережно поправил его воротник, словно добрый старший брат. Его голос стал необычайно нежным:
— Раз уж пришел, держись рядом со мной, не потеряйся.
Су Ся, глядя на Чу Е, который поправлял ей воротник, улыбнулась лицом Чжоу Сюэяна:
— Спасибо, Е-е. Я пришел, не предупредив, ты не сердишься?
Пальцы Чу Е замерли. Он поднял взгляд и, увидев улыбку на лице Чжоу Сюэяна, вспомнил, что под этой Маской скрывается его собственный холодный Учитель. Он натянуто улыбнулся и ответил:
— Главное, что ты доволен.
— Ты правда больше не сердишься? — Су Ся склонила голову набок, уставившись на Чу Е своими черными сияющими глазами. Чу Е взглянул на нее и быстро отвел взор.
Снаружи Царства Байцюн был барьер. Люди в белом открыли его, но ученики на стадиях Очистки Ци и Заложения Основы не решались идти вперед, пока мастера не двинулись. Только когда вошел первый мастер Трансформации Божества, остальные потянулись следом.
Чу Е схватил Су Ся за руку. Она обернулась и увидела, что он с суровым лицом смотрит на вход в Царство Байцюн, нахмурившись:
— У тех нескольких человек, что только что вошли, аура полна жажды крови. Боюсь, внутри начнется резня, и я не смогу за всем уследить. Дай мне свою табличку, чтобы мы не потерялись.
Су Ся протянула ему табличку. Чу Е разжал руку, соединил две таблички, и они срезонировали, испустив слабое зеленое свечение.
Такие таблички светятся зеленым только рядом с союзниками. Когда они окажутся в Императорском дворце царства Байцюн, появление любого чужака поблизости вызовет красное свечение, которое будет усиливаться по мере приближения.
Вернув табличку Су Ся, Чу Е хотел снова взять ее за руку, но обнаружил, что она уже сама ухватилась за его рукав. Ощущение того, что Учитель полагается на него, заставило его уши покраснеть. Чтобы Су Ся ничего не заметила, он, не сводя глаз с дороги, шагнул в открытый проход барьера.
Едва они пересекли границу, как оказались в пределах Царства Байцюн.
Они вошли поздно, поэтому живых не встретили. На земле вповалку лежали десятки трупов — все те ученики Очистки Ци, что вошли раньше. Взглянув на табличку, Чу Е увидел, что число «1000» сменилось на «936».
— Не прошло и времени одной палочки благовоний, а уже минус шестьдесят четыре человека. Хоть это и были слабейшие, уже ясно, насколько здесь опасно.
Не дождавшись ответа Су Ся, Чу Е повернулся и увидел, что ее лицо снова стало бесстрастным. Заметив его взгляд, она тут же изобразила на маленьком личике страх и беспокойство, сказав:
— Е-е, я видела, что погибли люди, чей уровень культивации был выше моего.
Из-за поврежденного корня духа культивация Чжоу Сюэяна за три года почти не сдвинулась, он так и остался на стадии Очистки Ци.
Чу Е пристально вглядывался в выражение лица Су Ся. Он не понимал: будь то облик Су Чэня или Чжоу Сюэяна, Су Ся умела и смеяться, и злиться. Почему же, становясь Су Мэнцин, она превращалась в совершенно другое существо?
Никогда прежде ему так сильно не хотелось сорвать притворство с лица Су Ся. Он хотел увидеть, какова настоящая Су Ся под маской Су Мэнцин.
Краем глаза он заметил темную тень, атакующую Су Ся со спины. Чу Е совершенно не почувствовал приближения чужой ауры. Он рванул Су Ся за руку, оттаскивая в сторону, и взмахом меча заблокировал удар.
Стадия Зарождающейся Души.
Запястье Чу Е онемело от удара, и он примерно оценил силы противника. Меч Цзюсяо Линтянь в его руке провернулся, превращаясь в бесчисленные тени. В то же мгновение потоки меча вырвались наружу с резким свистом, сбивая сухие листья с ветвей.
Всего через секунду напавший мастер Зарождающейся Души оказался окружен всесокрушающей ци меча. Он среагировал крайне быстро, отразив сотни атак и — то ли случайно, то ли разгадав технику Чу Е — чудом заблокировал самый смертоносный удар.
Заметив, что входят новые люди, мастер Зарождающейся Души взмыл в воздух, странным образом зависнув в пространстве. Чу Е резко взмахнул мечом, но рассек лишь остаточное изображение.
Вошедшими оказались мужчина и женщина, оба на Пике стадии Золотого Ядра. Видя, что Чу Е в одиночку способен противостоять Зарождающейся Душе, они переглянулись и подошли с дружелюбной улыбкой:
— Друг, впереди дорога будет трудной. Мы оба на пике Золотого Ядра, что считается средним уровнем в этом состязании. Почему бы нам не объединиться? Так будет легче присматривать друг за другом.
Чу Е указал на Су Ся в облике Чжоу Сюэяна:
— Я уже в команде с ним.
Увидев, что у Су Ся лишь Очистка Ци, практики состроили сложные мины:
— Хотя говорить это уже поздно, но ему действительно не стоило приходить на состязание. Это место пожирает людей, ни один практик Очистки Ци не проживет здесь и часа. Берегите себя.
С этими словами они сложили руки в приветствии и улетели на мечах.
Су Ся проводила их взглядом и посмотрела на Чу Е, сказав тоном Чжоу Сюэяна:
— Е-е, я снова доставил тебе хлопот?
У Чу Е волосы на спине встали дыбом. Он не мог вообразить, как бы Су Ся выглядела, если бы сделала такое лицо в своем истинном облике.
— До Императорского дворца царства Байцюн еще долгий путь. Ты... научился летать на мече?
Чжоу Сюэян был на стадии Очистки Ци и не мог летать, но Су Ся — могла. Чу Е не знал, что она задумала.
Су Ся посмотрела на него и покачала головой.
Меч Цзюсяо Линтянь послушно завис в воздухе. Чу Е, поколебавшись, обхватил Су Ся за талию и поднял ее на меч.
Он бросил взгляд вдаль, в сторону дворца, и, опустив голову, встретился глазами с Су Ся. Сердце неконтролируемо сжалось, снова возникла та странная галлюцинация: в глазах Су Ся словно проступили некие структуры. Он не знал, что это, но если смотреть слишком долго, сознание проваливалось внутрь, а голова начинала нестерпимо болеть, словно душу разрывали на части.
Поспешно отведя взгляд, Чу Е зажмурился, а когда открыл глаза, увидел огромную птицу, несущуюся прямо на них. Он на предельной скорости сменил направление. Птица с окровавленной пастью, усеянной зубами, преследовала их по пятам.
— Чернолицый голубь, шестизвездный зверь, — сердце Чу Е ушло в пятки. Сила шестизвездного зверя сопоставима с мастером Трансформации Божества среднего или позднего этапа. Против Зарождающейся Души он еще мог сражаться, но против такого монстра у него не было шансов.
Пока Чу Е лихорадочно соображал, что делать, Су Ся в панике закричала:
— Е-е, он сейчас укусит тебя за задницу! Он такой страшный и метит прямо в твою задницу, будь осторожен!
— Учитель, сейчас не время для шуток, — почувствовав угрозу за спиной, Чу Е покрылся холодным потом. Из-за Су Ся он не мог полноценно маневрировать. Он бросил назад атакующий талисман, но скорость Чернолицего голубя была слишком велика — птица уклонилась раньше, чем талисман вспыхнул.
Су Ся давно поняла, что Чу Е раскусил ее облик, поэтому перестала притворяться и сказала, глядя вперед:
— Лети вперед триста чи и резко вниз. Там живет естественный враг Чернолицего голубя, он не посмеет приблизиться.
— Хорошо, — Чу Е последовал указанию, пролетел триста чи и отвесно рухнул в лес внизу. Преследовавший их зверь действительно прекратил атаку и, бросив на них тоскливый взгляд, улетел.
Приземлившись с Су Ся на ветку дерева, Чу Е поднял голову и увидел вокруг бесчисленное множество шестизвездных зверей. Его веки задрожали, и он сквозь зубы процедил:
— Учитель, это ведь ваш заранее продуманный план по убийству ученика, верно?
Обновлено: 02.02.2026