Чу Е еще некоторое время смотрел на место за ухом Су Ся. Она забрала свиток со стола, посмотрела на отметку напротив алхимии Пика Цзычэнь и вписала своё имя после имени Чу Е. Свиток тут же превратился в струйку лазурного дыма.
— Ты запомнил дорогу к Пику Цзычэнь?
— Запомнил.
— Тогда завтра я не стану тебя провожать, — Су Ся поднялась и направилась к выходу. Стоило ей подойти к дверям, как она мгновенно исчезла.
Техника мгновенного перемещения была далеко не тем, чем могли владеть культиваторы стадии Золотого Ядра. Чу Е заметил: с тех пор как он почуял неладное, Су Ся становилась всё более странной. Не то что Золотое Ядро — даже уровень Зарождающейся Души не позволял творить подобное.
Выбросив мысли о Су Ся из головы, Чу Е достал Рецепт пилюли и принялся внимательно его изучать. Каждый шаг был расписан в подробностях, вплоть до классификации типов пламени. Огненный Дух в этом списке едва дотягивал до минимальных требований.
Он впервые узнал, что помимо пламени пилюль, пламени души и необычного пламени, существует некий Истинный Огонь Самадхи, который рождается в процессе культивации изначального духа, ци и эссенции. Выше Истинного Огня Самадхи стояли Огонь Пяти Самадхи, Огонь Девяти Самадхи и Божественный Огонь Людин. Описания этих видов пламени были столь причудливы, что вряд ли кто-то в этом смертном мире смог бы их развить. Было очевидно, сколь широк кругозор того, кто написал этот рецепт.
Чу Е поместил Огненного Духа в котел, один за другим заложил ингредиенты согласно инструкции и начал с помощью духовной силы направлять огонь, чтобы медленно расплавлять травы. Один из ингредиентов плавился крайне медленно. К тому моменту, когда он полностью растворился и слился с остальными, уже забрезжил рассвет.
В тот самый момент, когда пилюля уже должна была вот-вот сформироваться, Чу Е услышал глухой хлопок, за которым последовал резкий запах гари.
Открыв котел, он, как и ожидалось, увидел лишь кучу шлака. Закашлявшись от едкого дыма, Чу Е подошел к окну и распахнул его. Выбросив отходы и применив простое заклинание очищения, он переоделся и полетел на мече в сторону Пика Цзычэнь.
Павильон Тысячи Закалок был знаменитой святыней алхимии на Пике Цзычэнь. Он делился на три яруса: верхний, средний и нижний. Чем выше ярус, тем выше ранг алхимиков, работающих в нем.
Новым ученикам вроде него полагалось заниматься на открытом воздухе перед входом в павильон. Вокруг Павильона Тысячи Закалок были установлены барьеры и массивы, внутри которых не существовало смены времен года, жары или холода, ветра или дождя. Так что, практикуя алхимию у входа, можно было не беспокоиться о влиянии внешней среды.
На плечо Чу Е внезапно легла чья-то рука. Повернувшись, он увидел Чжоу Сюэяна и недоуменно спросил:
— Ты тоже выбрал алхимию?
По логике вещей, Чжоу Сюэян был учеником Пика Ковки Артефактов, и его первым выбором должна была стать ковка, а уже потом всё остальное.
— Е-Е, ты не представляешь, как страдает твой брат, — Чжоу Сюэян принялся в красках расписывать, как он взорвал ковочную печь на своем пике. Выслушав его, Чу Е молча пересел из первого ряда в самый последний.
Чжоу Сюэян со слезами на глазах посмотрел на друга и уже собрался перетащить свой табурет следом за ним, как вдруг чья-то рука придавила его плечо. Чжоу Сюэян недовольно обернулся и увидел высокого парня, который выглядел довольно взрослым. Тот заискивающе улыбнулся:
— Ты ведь Чжоу Сюэян? Меня зовут Мяо И. Не хочешь объединиться со мной в пару?
— В алхимии нужно объединяться в группы? — многие ученики здесь, как и Чжоу Сюэян, были в Павильоне Тысячи Закалок впервые и не знали о подобных правилах.
Мяо И обучался алхимии на Пике Цзычэнь уже три года, но по-прежнему прозябал у входа в Павильон Тысячи Закалок. Такие ученики здесь встречались на каждом шагу. Обладая опытом, они знали, что в первый день наставник заставит их разбиться по парам. Поэтому они старались действовать на опережение, заранее выискивая перспективных новичков и готовясь ко всему заранее.
— При использовании обычного пламени шанс неудачи в алхимии очень велик. Но пламя, выпускаемое культиватором с Огненным Духовным Корнем, повышает вероятность успеха вдвое. Среди пяти стихий только дерево рождает огонь. У меня Древесный Духовный Корень, мы сможем дополнять друг друга. О результатах, думаю, и говорить не стоит, ты и сам понимаешь?
Чжоу Сюэян почесал затылок и с отсутствующим видом ответил:
— Не особо.
Мяо И не ожидал, что Чжоу Сюэян окажется настолько непонятливым, и принялся терпеливо объяснять:
— Когда все соберутся, придет наставник и прикажет нам разделиться на пары. Если ты будешь в паре со мной, наши шансы на успех значительно вырастут. Стоит нам изготовить хотя бы одну пилюлю первого ранга среднего качества, и мы сможем войти на первый ярус Павильона Тысячи Закалок.
На этот раз Чжоу Сюэян всё понял. Он обернулся к Чу Е в последнем ряду, увидел, что тот сосредоточенно что-то читает, и резво подбежал к нему. Присев на корточки у его стола и опершись на него руками, он прошептал:
— Слышал, надо разбиваться по парам. Будешь со мной?
Слова Мяо И отчетливо долетели до ушей Чу Е. Он поднял голову и посмотрел на Чжоу Сюэяна.
— У меня Ледяной Духовный Корень. Ты уверен?
— Уверен! — получив этот ответ, Чу Е ничего не сказал. Он лишь бросил на друга взгляд и снова уткнулся в рецепт, размышляя, в чем же была ошибка.
Чжоу Сюэян радостно притащил свой табурет и уселся рядом с Чу Е. Оставленный не у дел Мяо И помрачнел. Он пробурчал себе под нос:
— Да кто он такой? Возомнил себя невесть каким сокровищем.
Ухо Чу Е дрогнуло. Он нащупал лежавшую рядом кисть и щелчком пальцев отправил её в полет. Выражавший свое недовольство Мяо И получил кистью прямо в лоб. На его лбу красовалось огромное чернильное пятно, а капли туши потекли по носу. Перед Павильоном Тысячи Закалок раздался дружный хохот, даже люди с верхних этажей вышли посмотреть, в чем дело.
Чжоу Сюэян трижды хмыкнул, пододвинул свою кисть к столу Чу Е, а сам стащил чью-то чужую и принялся что-то увлеченно рисовать на бумаге.
Внезапно Чу Е, не поднимая головы, почувствовал чей-то злобный взгляд. Он посмотрел на Павильон Тысячи Закалок и увидел Сюй Сюя, стоящего на третьем этаже. Тот взирал на него сверху вниз так, словно смотрел на покойника.
Чу Е лишь мельком взглянул на Сюй Сюя и снова опустил голову.
Чжоу Сюэян рисовал на бумаге круг за кругом какой-то странный узор, но, не дорисовав, отвлекся на разговоры с другими новичками. Чжоу Сюэян был миловидным, обладал девичьим изяществом, часто улыбался и легко располагал к себе людей.
Чу Е же предпочитал сохранять на лице бесстрастное выражение. Его взгляд всегда отдавал холодом, а из-за славы, пришедшей к нему после Боевой Арены Тайсюй, многие дети попросту боялись к нему приближаться.
Чжоу Сюэян, собравший кучу сплетен, чинно уселся рядом с Чу Е. Он заглянул в его рецепт, но тут же отвел глаза и прошептал:
— Е-Е, говорят, сегодня алхимию нам будет преподавать самый сильный мастер с третьего яруса.
Вспомнив Сюй Сюя на третьем этаже, Чу Е даже не повел бровью и лишь безучастно хмыкнул.
Чжоу Сюэян обхватил лицо Чу Е ладонями, заставляя его посмотреть на себя.
— Угадай, кто это?
— Не буду, — Чу Е убрал руки Чжоу Сюэяна и выставил перед его лицом атакующую печать. — Я же говорил: еще раз коснешься меня — сломаю руку.
Чжоу Сюэян со смешком отодвинул печать.
— Это твоя наставница! Ну что, рад? Взволнован?
Чу Е нахмурился и спрятал рецепт. В этот момент шум вокруг мгновенно стих, воцарилась полная тишина.
Чу Е поднял голову и увидел идущую к ним Су Ся. В белых одеждах, с лицом белее снега и серыми глазами, в которых отражался свет луны, она казалась неземной. Её черные как смоль волосы были перехвачены простой белой лентой. Сегодня в ней было меньше обычной суровости и холода, зато проступила едва уловимая нежность. То ли из-за освещения, то ли по иной причине, вокруг неё словно сияло слабое белое марево, из-за чего он на мгновение засмотрелся на неё.
Встретившись взглядом с её светло-серыми глазами, Чу Е замер, а его сердце странным образом сжалось. Он хотел было опустить голову и притвориться, что ничего не заметил, но Су Ся уже смотрела в другую сторону.
Заметив волнение Чу Е, Чжоу Сюэян подался вперед и тихо спросил:
— Старшая сестра Су строгая? Если я взорву котел, она будет ругаться?
Вспомнив, что Су Ся в повседневной жизни почти не лезла в его дела, Чу Е покачал головой.
— Котлы для павильона поставляет Пик Цзычэнь. Взрывы котлов — не её забота.
— Вот и славно, — успокоился Чжоу Сюэян, вызвав недоуменные взгляды старых учеников. Даже алхимику с плохими навыками взорвать котел было непросто. Эти новички действительно слишком наивны.
Су Ся окинула взглядом присутствующих, взмахнула рукой, и в воздухе внезапно возник алхимический котел, который медленно опустился на стол.
— Кто-нибудь знает, каков первый шаг в алхимии?
Один из новобранцев тут же вскинул руку.
— Заложить ингредиенты!
Су Ся не подтвердила и не опровергла его слова, посмотрев на остальных.
— Есть другие идеи?
Мяо И встал и уверенно произнес:
— Сначала нужно понять, какую пилюлю ты собираешься готовить, и досконально изучить рецепт.
Жестом Су Ся велела ему сесть. На лице Мяо И только-только проступила гордость, как она продолжила:
— Кто-то еще?
Чжоу Сюэян, видя, что Су Ся даже не смотрит в их сторону, ткнул локтем Чу Е, который склонился над бумагой.
— Ты чем занят? Твоя наставница на тебя смотрит.
Лицо Чу Е тут же потемнело.
— Она всё время на меня смотрит?
Чжоу Сюэян с притворным видом поднял голову и на этот раз действительно встретился глазами с Су Ся. Он тут же вжал голову в плечи и зашептал Чу Е на ухо:
— Да, глаз не сводит. Не бойся, я тебя прикрою. Знаешь, какой первый шаг? А то я боюсь привлечь внимание, вдруг она меня спросит.
— Сначала нужно изучить свойства трав, — едва Чу Е договорил, как Чжоу Сюэян вызвался и вскочил с места.
— Чу Е говорит, что сначала нужно изучить свойства трав!
Лицо Чу Е окончательно почернело.
— Верно, — Су Ся посмотрела на явно рассерженного Чу Е, отвела взгляд и взмахнула рукой. Десятки нефритовых свитков плавно опустились на столы учеников. — Это Травоведение. За сегодня всё вызубрить, завтра — экзамен.
Один из учеников, заглянув в свиток, в изнеможении рухнул на стол.
— Да тут же целая гора информации!
Старые ученики тоже пребывали в замешательстве. Обычно в первый день их заставляли разбиваться на пары и учили управлять пламенем с помощью духовной силы. С чего это вдруг их заставили зубрить книги прямо с порога?
Обновлено: 02.02.2026