В Зале Серебряной Луны на Пике Цзычэнь глава секты и старейшины уже ждали учеников. Когда все шестнадцать человек собрались, Су Цзинцзэ взмахнул рукой, и баллы каждого ученика высветились на парящем в воздухе экране.
Увидев, что первое место занимает Чу Е, толстяк недоверчиво вытаращил глаза. Число очков после имени Чу Е превышало сумму баллов всех остальных учеников вместе взятых и было выше рекордов всех победителей прошлых лет.
А сам он даже близко не подобрался к результату второго места. Как такое возможно?
— Тут какая-то ошибка! — Толстяк указал на мешочек Чу Е. — Я требую повторной проверки! Чу Е сжульничал!
Затем он ткнул пальцем в Чжоу Сюэяна: — И он тоже! Он всего лишь на пятой стадии Очистки Ци, его уровень ниже моего, как у него может быть столько баллов? Я подозреваю, что они жульничали вместе!
Су Цзинцзэ нахмурился, его лицо приняло величественное и грозное выражение: — Ты сомневаешься в честности проверяющего?
Совершенный Человек Юйхэн погладил бороду, подумав, что этот юный ученик явно ищет приключений на свою голову, задирая тигра.
Под суровым взглядом Су Цзинцзэ толстяк мгновенно притих и с мольбой посмотрел на Сюй Сюя. Сюй Сюй тоже не верил, что это реальные баллы Чу Е. Даже ему самому в таком маленьком месте, как Начальное Тайное Царство, было бы трудно достичь подобного результата.
— Раз уж возникли сомнения, племяннику Чу Е стоит показать содержимое мешочка, чтобы все успокоились. Это ведь не составит труда, — вкрадчиво произнес Сюй Сюй.
Чу Е отозвался: — Старший дядя, вы не доверяете моему мастеру?
Услышав это, Су Цзинцзэ посмотрел на Сюй Сюя с явным недовольством: — Неужели это так? Ты не веришь Цин-эр?
Сюй Сюй не боялся Су Цзинцзэ — хоть он и был учеником Секты Сюаньшуан, по сути он оставался молодым главой Секты Десяти Тысяч Мечей. Однако ссориться с Су Цзинцзэ из-за какого-то Чу Е он не считал нужным. Смягчив тон, он с улыбкой ответил: — Глава секты меня неправильно понял. Я лишь хочу дать племяннику Чу Е шанс доказать свою правоту. Младшая сестра и Чу Е — учитель и ученик, их связь очевидна. Раз нельзя избежать подозрений в предвзятости, почему бы Чу Е самому не подтвердить, что всё честно? Иначе пойдут слухи, что младшая сестра потакает своим.
Сюй Сюй посмотрел на Чу Е: — Племянник должен подумать о репутации своего мастера. Покажи нам всё, пусть твое имя будет чистым, и все разойдутся довольными.
— Дядя, зачем же так сгущать краски. Хотите смотреть — смотрите, — Чу Е открыл мешочек, и оттуда выплыла алая сфера. Зал Серебряной Луны тут же озарился багровым светом.
— Это же Огненный Дух! — Совершенный Человек Юйхэн в изумлении уставился на жемчужину, его лицо выражало целую гамму сложных чувств.
Огненный Дух берется из моря сознания огненной лисицы. Если она не отдаст его добровольно, он развеется на ветру.
Старейшина специально вырастил в Начальном Тайном Царстве трех четырехзвездных лисиц ради этого Духа. Использование Огненного Духа в алхимии хоть и уступает Небесному Пламени, но в сотни раз эффективнее использования собственного духовного огня. Он планировал оставить его для своего личного ученика Мэн Ичу, но никак не ожидал, что его заберет какой-то юнец с Очисткой Ци.
— Как ты его добыл? — Юйхэн смотрел на Чу Е с нескрываемой душевной болью. Даже Сюй Сюй не смог бы легко отделаться от его лисиц, а для ученика на стадии Очистки Ци не быть прихлопнутым лисьим хвостом — уже великая удача.
Чу Е ответил: — Две огненные лисицы в тайном царстве не поделили Траву Нишан и сражались до изнеможения, а я просто воспользовался суматохой и забрал Огненный Дух.
— Трава Нишан? — Юйхэн нахмурился. — Откуда она в Начальном Тайном Царстве? — Он об этом и знать не знал.
Чу Е, глядя на исказившееся в ярости лицо Сюй Сюя, добавил: — Тут стоит поблагодарить дядю Сюй Сюя. Если бы не подаренная им в тайном царстве Трава Нишан, боюсь, я бы не выжил.
После такого ироничного объяснения в зале воцарилась тишина. Чжоу Сюэян выступил вперед: — Я был тогда с Чу Е, всё именно так, как он говорит. Меня перенесло в опасную зону, и если бы Чу Е не спас меня, я бы не дотянул до закрытия царства.
После встречи с толстяком изображение в зале переключилось на других учеников, так что только Чжоу Сюэян знал, насколько всё было серьезно.
— Чу Е — первый. Есть ли еще возражения? — Су Цзинцзэ обвел присутствующих взглядом. Не дождавшись протестов, он посмотрел на юношу: — Иди за мной.
Чу Е последовал за главой к выходу, но вдруг кто-то схватил его за воротник. Над головой раздался голос Су Ся: — Отец, у меня есть дело к Чу Е. Это займет время одной чашки чая.
Увидев дочь, Су Цзинцзэ мгновенно растерял всю суровость и ласково улыбнулся: — Ступай, даже две чашки чая не проблема, я не тороплюсь.
Су Ся отвела Чу Е в безлюдное место у зала и протянула руку: — Отдавай.
Чу Е уставился на ее ладонь, думая: «Если даже Су Цзинцзэ не заметил лисенка, значит, Су Ся просит не его. Остается только жемчужина».
С этими мыслями он вложил Огненный Дух в ее руку.
Су Ся мельком глянула на артефакт: — Отец сейчас поведет тебя в Гробницу Мечей. С живым существом туда идти нельзя.
Чу Е замер и быстро взглянул на нее. Видя, что ее взгляд спокоен и она не собирается его наказывать, он нехотя достал из-за пазухи лисенка. Су Ся одной рукой подхватила зверька и спрятала его в широком рукаве. Чу Е неуверенно произнес: — Мастер, вы его так задавите.
Услышав это, Су Ся чуть ослабила хватку и вернула ему Огненный Дух: — Иди, отец ждет.
Чу Е то и дело оборачивался, пока шел к главе. Су Ся с холодным лицом махнула ему рукой, прогоняя.
Как и сказала мастер, Су Цзинцзэ привел его в Гробницу Мечей на Пике Ковки Артефактов.
— Здесь покоятся мечи многих поколений предшественников нашей Секты Сюаньшуан. Ты можешь найти здесь клинок, который тебе подходит, — Су Цзинцзэ заложил левую руку за спину, а правой взмахнул. Мертвая тишина гробницы взорвалась звоном — мечи словно ожили.
— Какой бы меч ты ни выбрал, он станет твоей наградой за победу в Начальном Тайном Царстве.
Чу Е подошел ближе. Самые слабые мечи здесь были четырехзвездными — для обычного человека это была неслыханная добыча. Но для него четырехзвездный артефакт прослужил бы от силы лет десять, а дальше стал бы бесполезен.
Он шел вглубь. Мечей становилось всё меньше, некоторые были покрыты ржавчиной, другие — запечатаны так крепко, что никто не мог их сдвинуть.
Видя, что Чу Е не останавливается, Су Цзинцзэ приподнял бровь с недовольным видом.
Чу Е дошел до самого конца и уставился на меч, воткнутый выше всех на постаменте. Су Цзинцзэ ожидал этого и спросил: — Выбрал?
Чу Е кивнул и указал на самый верхний клинок: — Как его имя?
Су Цзинцзэ наставительно произнес: — Меч Сюаньшуан, клинок основателя нашей секты. Ты уверен, что хочешь именно его?
Чу Е покачал головой: — Я хочу тот красный меч под ним.
Су Цзинцзэ округлил глаза, но тут же взял себя в руки, сохраняя бесстрастное лицо, и притворно вздохнул: — Это всего лишь обычный шестизвездный артефакт, в то время как Меч Сюаньшуан — восьмизвездный. У тебя лишь один шанс войти в Гробницу Мечей, цени его.
— Я чувствую, как он зовет меня, — Чу Е подошел к красному мечу, намереваясь вытащить его из расщелины. Но меч так сильно заржавел, что буквально сросся с камнем из темного железа.
— Не выходит — значит, не судьба, — меланхолично заметил Су Цзинцзэ. — Не мучайся. Если он не признает тебя, сколько ни старайся, не вытащишь.
Раздался резкий скрежет. У Су Цзинцзэ чуть глаза на лоб не полезли, когда он увидел, что Чу Е сдвинул меч с места.
Однако после этого клинок замер. Чу Е размял запястье, вцепился в рукоять и снова рванул, но как ни старался, лишь капли пота выступили на лбу, а меч не шелохнулся.
У него возникло странное чувство, будто он встретил старого знакомого и бросился к нему с объятиями, а тот лишь холодно отвернулся.
— Глава-предок, как называется этот меч?
Видя, что Чу Е всё-таки не справился, Су Цзинцзэ втайне облегченно выдохнул. В свое время он тоже пытался вытащить этот меч на глазах у своего отца три дня и три ночи, но всё было впустую.
— Вытащишь — узнаешь. А не вытащишь — зачем тебе имя? — ответил Су Цзинцзэ. На самом деле он и сам не знал названия, его отец ответил ему когда-то точно так же.
Чу Е видел на клинке только два иероглифа — «Цзюсяо», остальные были скрыты камнем. Он обхватил основание меча обеими руками. Ржавая кромка не порезала его, но содрала кожу. Капли крови попали на металл, и из камня вдруг вырвался слабый свет, послышался призрачный крик журавля.
Этот звук напомнил ему о технике «Меч Цзюсяо Линтянь», и он вспомнил слова Су Ся во время обучения.
«Если использовать эти приемы с исконным мечом, их мощь превзойдет твои самые смелые ожидания».
«Исконный меч?»
«Этот меч до сих пор никому не дался. Если однажды встретишь его, назови его по имени, и он станет твоим».
«И как же его зовут?»
«Ты узнаешь его имя, когда увидишь клинок. Он сам даст тебе подсказку».
— Цзюсяо... — Чу Е не сводил глаз с иероглифов, и остальные слова сами сорвались с его губ: — Меч Цзюсяо Линтянь?
Едва он договорил, как меч вспыхнул ослепительным светом. Ржавчина на глазах начала осыпаться прямо в железный камень.
Чу Е легким движением вытянул меч. Клинок предстал во всей красе: четыре иероглифа «Девять Небес, Парящих в Вышине» сияли золотом. По гробнице разнеслись крики журавлей, и даже Меч Сюаньшуан наверху словно склонился в почтении.
— Тысяча журавлей возвращается домой, крылья затмевают небо... — Су Цзинцзэ смотрел на призрачные тени журавлей, кружащих вокруг длинного меча, и тяжело вздохнул. На его лице смешались печаль и облегчение. Когда-то и он гадал, не «Цзюсяо Линтянь» ли это, но, увы, ему было не суждено.
На Пике Цзычэнь Су Ся что-то почувствовала и подняла взгляд в сторону Гробницы Мечей. Ощутив шевеление в рукаве, она переложила лисенка в Мешок для духовных зверей, призвала Меч Цзыю и направилась к Горе Цинъе.
Чу Е, сжимая Меч Цзюсяо Линтянь, под строгим и требовательным взглядом Су Цзинцзэ сошел с меча главы и почтительно произнес: — Благодарю и прощаюсь с главой-предком.
— Разве я сказал, что ухожу? — вдруг буркнул Су Цзинцзэ. Он поймал себя на мысли, что давно не навещал свою любимую дочь. Он направился к Элегантной Обители на Горе Цинъе, но не нашел там Су Ся. Просканировав всё духовным чутьем и так и не обнаружив ее, он с нескрытой неприязнью посмотрел на Чу Е, прижимающего к себе новый меч.
— Раз твоего мастера нет, я не задержусь. Скоро Великое Состязание Чунсюй, через три года. Не смей расслабляться ни на миг.
— Я буду стараться. Провожаю главу-предка.
Су Цзинцзэ холодно хмыкнул и мгновенно исчез.
Чу Е всегда казалось, что глава его недолюбливает. Сейчас это чувство никуда не делось, но ради Меча Цзюсяо Линтянь он решил, что в будущем, пожалуй, оставит старику тело в целости.
Чу Е погладил клинок. Он видел, что это растущий артефакт: чем сильнее он сам станет, тем выше будет ранг меча. Почему-то ему казалось, что этот меч создан специально для него — каждый его изгиб казался до боли знакомым. От мысли, что теперь это оружие принадлежит ему, кровь в жилах закипала.
— Поздравляю, — внезапно раздался голос Су Ся. Чу Е вздрогнул и поднял голову: мастер сидела за ширмой неподалеку.
Обновлено: 02.02.2026