Чу Е шел в направлении, на которое указывал лисий хвост. Это был первый раз, когда артефакт отреагировал после того, как Су Ся отдала его ему.
Пройдя около получаса, он увидел перед собой серую пещеру, заросшую по краям серой Травой Сопровождения Демонов.
Трава Сопровождения Демонов растет вблизи логов демонических зверей. Чем темнее ее цвет, тем выше ранг зверя. Такая серая трава обычно встречается лишь у пещер четырехзвездных зверей. Четырехзвездный зверь равен практику на Начальной стадии Зарождающейся Души; даже если бы сюда пришел Сюй Сюй, он не обязательно смог бы ему противостоять.
Су Ся дала ему немало спасительных козырей, но его уровень культивации был всего лишь на стадии Очистки Ци. Столкнувшись с четырехзвездным зверем, он, боясь, не имел бы и шанса на побег.
Чу Е оглядел окрестности пещеры и уже собирался уйти в другое место, как вдруг наступил на какой-то предмет. Подняв ногу, он увидел нефритовую табличку личности с Пика Ковки Артефактов.
Заметив на ней знак личного ученика, Чу Е только хотел наклониться и поднять ее, как почувствовал приближение чужой ауры. Взглянув на гигантское дерево неподалеку, он легким движением запрыгнул на верхушку.
Белая тень стремительно пронеслась мимо, промелькнув под ногами Чу Е. Перед самым входом в пещеру она резко остановилась и медленно обернулась, глядя в сторону дерева, на котором стоял юноша.
Чу Е использовал Технику Сокрытия Ауры Царства Демонов, обычные звери не могли его обнаружить. Однако эта четырехзвездная огненная лисица словно что-то учуяла: она принюхивалась к земле, постепенно приближаясь к подножию дерева.
Опустив голову, Чу Е встретился взглядом с белоснежной огненной лисицей. На мгновение ему показалось, что она его видит, но ее золотистые глаза, полные разума, вскоре отвели взгляд, словно продолжая поиски чего-то другого.
Лисица отступила на несколько шагов, задрав голову к кроне. Прежде чем она успела прыгнуть на дерево, Чу Е спрыгнул вниз. Лисица мгновенно сменила направление и бросилась на него.
Зрачки Чу Е сузились, он выхватил Талисман Телепортации и в тот же миг исчез.
Потеряв цель, огненная лисица начала кружить на месте, где только что стоял юноша.
В Начальном Тайном Царстве радиус действия Талисмана Телепортации ограничен. Едва Чу Е открыл глаза, он увидел Чжоу Сюэяна, который, выпятив зад, прижимался ухом к каменной стене.
— Ты что делаешь?
Одежда на Чжоу Сюэяне была изорвана, на руках виднелись следы от когтей. Услышав голос Чу Е, он тут же выпрямился и, обернувшись, замер от удивления: — Е-Е! Ты как здесь оказался?
Чу Е внимательно осмотрел следы когтей вокруг и быстро понял, что случайно попал в логово четырехзвездного зверя. Глядя на лохмотья Чжоу Сюэяна, он спросил: — Почему ты здесь? — В его мешочке была карта, и это место было отмечено как опасная зона.
— Как только я вошел в тайное царство, меня перенесло прямо к этой пещере. Не успел я опомниться, как та большая лисица затащила меня внутрь, — Чжоу Сюэян обиженно надулся. — Ну и невезение.
Чу Е сочувственно похлопал его по плечу, подумав, что и его собственная удача оставляет желать лучшего.
— И что нам теперь делать? — уныло протянул Чжоу Сюэян. — Снаружи сторожат два зверя. Мы что, станем их ужином сегодня вечером?
— Два? — Лицо Чу Е потемнело. — Где твой Талисман Передачи Сигнала?
В выданных им мешочках были талисманы связи. Если ученик хотел выйти из состязания раньше срока, использование талисмана позволяло немедленно покинуть зону. Но в Начальном Тайном Царстве опасности случались редко, так что ими обычно не пользовались.
Чжоу Сюэян упавшим голосом ответил: — Все осталось снаружи, и мой мешочек тоже. Без него я не смогу забрать ничего из добытого в царстве. Я такой неудачник, завалить первое же испытание...
Заметив, что у Чу Е на поясе висят два мешочка, Чжоу Сюэян указал на один из них и с надеждой спросил: — Ты подобрал мой мешочек?
Чу Е посмотрел на мешочек, снял его и прищурился: — Это твой?
— Ага, — Чжоу Сюэян ткнул пальцем в четыре отпечатка на ткани. — Перед входом я коснулся черного камня у входа в царство, и следы от пальцев остались на мешочке.
Чу Е сосредоточенно открыл его, заглянул внутрь, и его лицо помрачнело: — Трава Нишан.
Чжоу Сюэян заглянул следом и замер: — Там столько духовных трав... Это ты их собрал, племянник? Наверное, это принесет кучу очков?
— Очков? — Чу Е холодно усмехнулся, в его темно-красных глазах промелькнул ледяной блеск. — Трава Нишан обладает мощнейшей притягательностью для зверей ниже восьми звезд. С этим добром ты не то что из Начального Тайного Царства, ты из этой пещеры живым не выберешься.
— Впрочем, они оказали нам большую услугу.
— Они? — Чжоу Сюэян с недоумением посмотрел на него. — Эти травы помогут нам выбраться?
Чу Е взглянул на меч на поясе Чжоу Сюэяна: — В принципе, да, но тебе придется принести небольшую жертву.
Чжоу Сюэян надулся и прошептал: — Ты же не заставишь меня отвлекать их? Я от них не убегу.
Чу Е посмотрел на него, а тот продолжил: — Если кому-то из нас суждено здесь погибнуть, пускай это буду я. Я возьму траву и отвлеку их, а ты, Е-Е, хватай момент и беги.
— ... — Чу Е молча посмотрел на него. — Кто просит тебя умирать? Дай мне свой меч.
Меч Чжоу Сюэяна был заурядного качества, но он уже признал хозяина. Чу Е полоснул по пальцу, позволяя крови впитаться в сердцевину клинка. Взмахом руки он заставил меч взлететь — под его контролем клинок стремительно описал круг по пещере.
— Техника управления мечом! Племянник, когда ты ей научился?! Я два месяца зубрил, и у меня меч едва от земли отрывается, а ты так им крутишь! — Чжоу Сюэян подпрыгнул, пытаясь поймать меч, а когда не вышло, попробовал взять его под контроль своей духовной энергией, но оружие его больше не слушалось.
— Это не Техника управления мечом. Я просто воспользовался связью меча с хозяином и заставил его подчиняться моим командам. — Техника управления мечом требовала огромной силы, на стадии Очистки Ци изучать ее было пустой тратой времени.
Чу Е привязал Траву Нишан к мечу и направил его к выходу: — Идем за ним, но не слишком близко.
Не дождавшись ответа, он обернулся и увидел, как Чжоу Сюэян лихорадочно запихивает в мешочек сокровища из лисьего логова.
Глядя на раздувшийся мешочек, Чу Е дернул веком и мрачно спросил: — Ты идешь или нет?
— Иду! — Чжоу Сюэян прижал добычу к груди и поспешил за ним.
Убедившись, что обе огненные лисицы увязались за мечом, Чу Е схватил Чжоу Сюэяна за руку и бросился прочь. Не успели они пробежать и пары шагов, как Чу Е почувствовал, что меч уничтожен. Яростный и полный боли рев огненной лисицы спугнул всех птиц в лесу.
Чу Е замер, бросив глубокий взгляд в сторону крика, и сказал Чжоу Сюэяну: — Уходи первым, я проверю еще кое-что.
— Не вместе? — Видя, что Чу Е настроен серьезно, Чжоу Сюэян протянул ему свой мешочек. — Забирай всё.
Чу Е удивленно поднял бровь: — Мне?
Чжоу Сюэян неистово закивал: — Это всё по праву должно быть твоим.
Чу Е посмотрел на мешочек, усмехнулся и сказал: — Оставь себе. — С этими словами он прыгнул на дерево и скрылся в направлении воплей лисицы.
Чжоу Сюэян замер, крича ему вслед: — Ты серьезно не возьмешь?!
Когда Чу Е добрался до места, он увидел лишь одну огненную лисицу, едва живую. Заметив его приближение, она медленно открыла золотые глаза и издала слабый хрип.
— Так это были две самки, сражавшиеся не на жизнь, а на смерть.
Чу Е подошел к лисице, взглянул на ее раздутый живот и присел рядом: — Отдай мне свой Огненный Дух, и я попробую спасти твоего детеныша.
Лисица, до этого скалившая зубы, словно поняла его и затихла. Видя, что она угасает, Чу Е достал остатки Травы Нишан и вложил ей в пасть.
Трава Нишан не только повышает уровень культивации, но и питает плод. Словно получив последний прилив сил, лисица съела траву. Ее живот заходил ходуном, она издала жалобный стон, и вскоре на свет появился крошечный лисенок.
Лисица с тоской посмотрела на свое дитя. Ее горло было перекушено, она не могла даже перегрызть пуповину. Она обратила молящий взор на Чу Е. Юноша, повинуясь интуиции, Кинжалом перерезал пуповину и поднес шевелящийся комочек к матери.
Лисица вылизала детеныша. Чувствуя, что дыхание прерывается, она еще раз посмотрела на Чу Е. Увидев его кивок, она медленно закрыла глаза. Ярко-красная жемчужина вылетела из ее лба прямо в руки юноше.
Время пребывания в Начальном Тайном Царстве было ограничено. Как только оно истекало, всех учеников выталкивало наружу.
Забрав Огненный Дух, Чу Е глянул на небо, сунул лисенка за пазуху и быстро ушел.
Когда Начальное Тайное Царство закрылось и Чу Е оказался снаружи, он заметил тень удивления на лице Сюй Сюя. Появление Травы Нишан явно было его рук делом.
Судя по логову, лисицы обшарили всё царство и не нашли такой травы. То, что она «случайно» оказалась в мешочке Чжоу Сюэяна, означало лишь одно: кто-то пронес ее извне.
Трава Нишан — растение высокого ранга, бесполезное для практиков, но идеальное для приманки зверей. Тот толстяк всего лишь на шестой стадии Очистки Ци, нести такую опасную вещь в тайное царство для него было самоубийством. Значит, за ним стоял кто-то влиятельный. В Секте Сюаньшуан единственным, кто имел к нему зуб, был Сюй Сюй.
Чтобы избежать подтасовок, ответственный за испытание и проверяющий были разными людьми. На выходе Чу Е вздрогнул, увидев в роли проверяющей Су Ся, но она даже не удостоила его взглядом.
В царство входило всего двадцать человек, так что очередь быстро дошла до Чу Е. Су Ся заглянула в его мешочек, затем скользнула взглядом по складкам одежды на его груди и молча подняла глаза на него.
Чу Е занервничал. Живых существ нельзя класть в мешочки, поэтому ему пришлось спрятать лисенка на груди.
Лисенок был крошечным, и Чу Е наложил на него Технику Сокрытия Ауры и заклятие обездвиживания. Он надеялся, что если перед ним не встанет кто-то вроде Су Цзинцзэ, никто ничего не заметит. Но почему-то ему казалось, что Су Ся всё поняла.
Видя, что Чу Е застыл перед ней, Су Ся холодно произнесла: — Проходи. Долго ты еще собираешься здесь стоять?
С облегчением выдохнув, Чу Е поспешил на свободное место.
Чжоу Сюэян подошел к нему сразу после проверки. Увидев, что мешочек Чу Е почти пуст, он запричитал: — Эх, надо было мне всё-таки впихнуть тебе те сокровища!
Чу Е кивком указал на четырех учеников, стоявших в стороне: — Если бы я взял вещи из твоего мешочка, я бы сейчас стоял рядом с ними — дисквалифицированным.
Чжоу Сюэян удивился: — Но в правилах об этом ни слова!
Чу Е достал из мешочка Мутировавшую Траву Семи Звезд и направил на нее поток энергии. На траве проступил символ [1].
— На каждом мешочке есть метка. Любой предмет, впервые попадающий в мешочек, тоже помечается. Раньше правилами запрещалось отнимать чужое. Хоть в этот раз и сказали лишь о запрете на убийство, на мешочках всё еще стоят гравировки автоматической идентификации. Так что суть правил не изменилась.
— Ой? — Чжоу Сюэян достал артефакт и, подражая Чу Е, направил энергию. Появился символ [5]. Он проверил остальные вещи — везде стояла пятерка.
— Кажется, это наши места в рейтинге на Боевой Арене Тайсюй.
— Угу, — кивнул Чу Е. Увидев, как Су Ся призывает Меч Цзыю, он понял, что пора уходить.
Чжоу Сюэян взобрался на меч старшего брата с Пика Цзычэнь. Чу Е, стоя на мече Су Ся, заметил того самого толстяка рядом с Сюй Сюем. Заметив взгляд Чу Е, толстяк насмешливо закатил глаза и беззвучно прошептал: «Деревенщина».
Обновлено: 02.02.2026