Император Дэрэнь придавал огромное значение этой миссии. Хотя он и не раскрывал её истинной цели, но устроил проводы с высочайшими почестями. Только провизии и подарков для пути было заготовлено на несколько ли. Перед отъездом он долго наставлял Цзы Сана, заботливо советуя, как одеваться и питаться в дороге, и всё это время наследный принц Сун Чэнжун, простоявший на коленях три дня, едва мог подняться без поддержки.
Цзы Сан с улыбкой отмахнулся от наставлений и, глядя на бледное лицо принца, небрежно заметил:
— Наследный принц пожертвовал собой ради народа, и сегодняшние почести по праву должны были достаться ему. Но мне выпала такая честь.
Император махнул рукой:
— Служение государству — его долг.
Он сделал шаг вперёд и с улыбкой добавил:
— Главное — дело. Возвращайтесь скорее. Я лично встречу вас и построю для вас Пагоду, ведущую в небо, и провозглашу Великим Небесным Владыкой, Защитником Мира, чтобы воздать по заслугам.
Цзы Сан слегка кивнул без особого энтузиазма:
— Благодарю ваше величество.
Караван велисиенно выдвинулся из столицы, растянувшись на десятки ли к северу, минуя дворцы и высокие башни. Если смотреть сквозь облака, под безбрежным небом он напоминал упорядоченно движущуюся колонию чёрно-белых муравьёв.
Ха-а...
Чжао Юйю зевнула, сидя в повозке.
Цзы Сан, заметив её огромные тёмные круги под глазами, не удержался от насмешки:
— Со стороны можно подумать, что ты — реинкарнация панды.
Ха-ха...
Чжао Юйю снова зевнула, на этот раз с оттенком горькой усмешки.
Последние три дня она провела взаперти, рисуя эскизы, затем привлекла нескольких искусных мастеров для создания выкройки и пошива одежды. После бесконечных переделок и трёх бессонных ночей ей наконец удалось закончить наряд перед самым отъездом.
Однако платье было лишь грубой заготовкой. Детали требовали ручной вышивки, и ей предстояло завершить весь комплект до прибытия на Яошань.
Прищурив глаза, она в полудрёме сделала ещё несколько стежков, покачиваясь в такт движениям повозки. Её голова клонилась в сторону, но, едва начав падать, она вздрагивала и возвращалась к вышивке, делая ещё один стежок.
Увидев её измождённый вид, Цзы Сан с отвращением отшвырнул роскошное платье в угол:
— В таком состоянии ты только испортишь мою одежду.
Чжао Юйю потянулась за платьем:
— Я ещё могу вышивать...
Безупречные, будто выточенные из нефрита пальцы коснулись её лба, мягко отталкивая в сторону.
Он не приложил много силы, но и без того обессиленная Чжао Юйю рухнула на мягкий ковёр из тонкой овечьей шерсти.
В тот момент, когда её тело коснулось ковра, ей почудился далёкий, едва уловимый шёпот:
— Спи.
Голос, словно окутанный дымкой, проник в её сознание, мгновенно сняв все барьеры и напряжение. Она погрузилась в глубокий сон, словно падая сквозь облака, между сном и явью, не в силах отличить одно от другого.
Резкий свист стрел пронзил воздух, когда порыв ветра пронёсся через бамбуковую рощу. Ливень стрел хлынул из зелёных волн бамбука, целясь в богато украшенную карету в центре процессии.
Охранники мгновенно обнажили мечи, отражая атаку, в то время как чёрные доспешники, не вступая в бой, сомкнули железные щиты, образуя непроницаемую защиту вокруг повозки.
Когда град стрел стих, наступила краткая тишина. Но едва все подумали, что нападение окончено, как новая волна стрел обрушилась на сопровождающих.
Из бамбуковых зарослей выскочили десятки убийц в зелёных одеждах. Под прикрытием стрел они бросились в атаку, с ходу нанося смертельные удары, не оставляя шансов на выживание.
Один из нападавших взлетел на крышу кареты и, развернувшись, вонзил меч в дерево.
Чёрные доспешники мгновенно расступились, метнув щит в убийцу. Тот, сражённый в грудь, рухнул на землю.
Прежде чем стража успела схватить его, он уже склонил голову, изо рта хлынула чёрная кровь. Он принял яд.
Остальные нападавшие, поняв, что засада провалилась, тут же отступили, исчезнув так же быстро, как и появились.
Бамбуковые листья тихо падали, оставляя после себя лишь поле мёртвых тел.
Слуги, дрожа от страха, всё ещё прятались по углам, боясь возвращения убийц.
Командир чёрных доспешников, пересчитав потери, склонил голову перед каретой:
— Докладываем Божественному посланнику: нападавшие отступили. Пятеро задержанных покончили с собой. Мы не смогли защитить вас должным образом.
К удивлению всех, из кареты раздался не гневный окрик, а насмешливый голос:
— Пятеро? Похоже, заместитель командира не только некомпетентен, но и плохо считает.
Люй-фуцзян замер в недоумении.
Ветер снова зашелестел в бамбуке, и вдруг в его голове словно грянул гром. Он резко повернулся к роще.
Глубоко в тени бамбука раздавался лёгкий шорох, нарастая и переплетаясь, словно ледяные пальцы призрака, ползущие по спине в кромешной тьме.
Необъяснимый холод пробежал по спине Люй-фуцзяна. Даже его боевой опыт не смог заглушить леденящий страх. Капля пота скатилась по позвоночнику, оставляя след, похожий на змеиный узор.
Он выхватил меч и осторожно двинулся вглубь рощи.
По мере его приближения шорох усиливался, затем внезапно затих.
Не пройдя и ста шагов, Люй-фуцзян застыл перед жуткой картиной: в полумраке, под редкими лучами солнца, лежали десятки бездыханных тел в зелёных одеждах.
На них не было ни ран, ни следов борьбы, но все они были мертвы.
Он отодвинул тело мечом: губы почернели, веки посинели, пальцы стали чёрными, а на шее виднелись два крошечных прокола с застывшей тёмной кровью.
Пятьдесят пять тел. Все убиты мгновенно, отравлены.
Обновлено: 21.01.2026