Её льстивые слова были прерваны холодным замечанием Ли ма-ма:
— Божественный посланник — существо высшего порядка, и все решения принимает сам. Чжан ма-ма, следите за языком.
Ли ма-ма смерила её взглядом, словно видя насквозь:
— Мы знакомы много лет, и я часто закрывала глаза на твои проделки. Но помни: мы слуги Божественного посланника, и в его делах недопустимы халатность и хитрости. Ты знаешь его нрав. На этот раз он не стал наказывать просто потому, что не захотел тратить время. Но это не значит, что он ничего не заметил. Если повторится, я не смогу тебе помочь.
Ли ма-ма знала, что Чжан ма-ма любит наживаться, но до сих пор это были мелкие махинации, не выходившие за рамки. Однако теперь она осмелилась обмануть самого Божественного посланника, что уже переходило все границы. Цзы Сан ненавидел ложь и манипуляции. Если бы он решил наказать, Сун Цзе-хуань не спаслась бы, а Чжан ма-ма лишилась бы кожи.
Чжан ма-ма покрылась холодным потом от страха и залепетала:
— Да-да, Ли ма-ма, будьте спокойны. Старая служанка больше не посмеет, ни за что!
— Иди работай. Пусть девушка Юй быстрее поправляется. Впредь она будет только прислуживать Божественному посланнику, а остальными делами займётся Сун Цзе-хуань.
Чжан ма-ма благодарно склонилась:
— Благодарю вас, Ли ма-ма. Я поняла.
Таким образом, Божественный посланник остался доволен, а она сама могла оправдаться перед домом Сун. Всё благодаря Ли ма-ма.
В пруду качались засохшие лотосы, будто мазки тушью на свитке.
Цзы Сан сидел в беседке, облокотившись на перила, и наблюдал за резвящимися белыми журавлями, но мысли его были пусты и скучны. Он начал играть на нефритовой флейте лёгкую мелодию.
Рыбы выпрыгивали из воды, журавли вытягивали шеи и кружились в танце под музыку. Хоу Да, Хоу Эр и Хоу Сан, три проказливые обезьянки, раскачались на ивовых ветвях и прыгнули в пруд. Каждая уселась на журавля и, размахивая палками, как мечами, носилась над водой, вопя и жестикулируя, словно генералы на параде.
Внезапно мелодия дрогнула и сбилась. Рыбы в испуге шлёпнулись обратно в воду, подняв брызги, а обезьяны завопили ещё громче.
Хоу Да вынырнул из-под листьев лотоса, отряхнулся и в три прыжка добрался до беседки. Он почесал голову, недоумённо глядя на Цзы Сана.
Цзы Сан, обычно такой расслабленный, теперь выглядел мрачным и раздражённым. Хоу Да, заметив это, хитро сверкнул глазками, повис на перилах вниз головой, сорвал лист лотоса и поднёс его Цзы Сану, широко ухмыляясь.
Увидев увядший лист, Цзы Сан разозлился ещё больше и нахлобучил его обезьяне на голову, как шапку.
Он и сам не понимал причин своего раздражения. Всё началось, когда во время игры он случайно заметил на столе новую нефритовую статуэтку из мастерской Юшифан.
Это был кот, обычный полосатый, с задранным хвостом и круглым задом. Он стоял на задних лапах, будто ловил бабочку. Пухлые белые лапки были вытянуты вперёд, круглые глаза прищурены, а уголки подведены тушью, создавая миндалевидную форму. Всё это выглядело удивительно мило, почему-то напомнив ему Чжао Юйю.
Чем дольше он смотрел, тем больше находил сходства: те же миндалевидные глаза, та же хитрая угодливость, смешанная с самодовольством и гордостью.
Отвлёкшись на эти мысли, он сбился с мелодии.
Возможно, он привык, что каждый день кто-то щебетал у него над ухом, шумно, но не раздражающе. Без этого зрелища, душа словно пустела.
Цзы Сан вздохнул и снова поднёс к губам нефритовую флейту.
Вскоре с небес спустился журавль, грациозно сложив крылья у беседки.
Цзы Сан легко вспрыгнул ему на спину. Увидев это, Хоу Да ухватился за полу его одежды и вскарабкался вслед, обхватив ногу. Шапка из лотоса с его головы плавно опустилась в пруд с тихим всплеском, напугав лягушку, которая надула щёки и прыгнула в воду.
Лёгкий ветерок пробежал по воде, пока он бросал фразу:
— В павильон алхимии.
Тем временем в покоях служанок Сун Цзе-хуань бережно допоила Чжао Юйю лекарством, поправила одеяло и ласково спросила:
— Юй, как ты себя чувствуешь?
Чжао Юйю медленно опустилась на подушки, бледная, кашлянула и слабым голосом ответила:
— В полдень пропотела, уже лучше. Только голова ещё болит.
— Давай я помассирую.
— Не надо, не надо, — Чжао Юйю снова закашлялась, смущённо добавив: — Сестра Сун, спасибо, что заботишься обо мне.
Она всё ещё горела в жару, голова кружилась, глаза болели. Только теперь, лёжа, она разглядела, что Сун Цзе-хуань выглядит необычно.
Сначала Чжао Юйю подумала, что та надела маску, чтобы не заразиться, но теперь заметила: глаза покраснели, сосуды явно воспалились, одета плотнее обычного, даже шею обмотала шарфом. Странно.
— Сестра Сун, что с тобой? — хрипло спросила она.
Услышав вопрос, Сун Цзе-хуань покраснела ещё сильнее, словно кролик, и разрыдалась:
— Юй... тебе нужно скорее поправляться. Я... я больше не могу служить Божественному посланнику.
Чжао Юйю удивилась:
— Что случилось?
Хоть Цзы Сан и был привередлив, Сун Цзе-хуань всегда действовала осторожно. Раньше она служила во внутренних покоях и знала все тонкости. Да и Чжао Юйю объяснила ей все нюансы ухода. Проблем быть не должно.
Но вопрос лишь усилил рыдания Сун Цзе-хуань:
— Юй, как ты вообще выдерживаешь? Божественный посланник стал ещё капризнее! Сегодня я случайно дёрнула его за волос, расчёсывая, и он велел священным обезьянам вырвать у меня целый клок! И лицо поцарапали!
Она сняла шарф:
— Посмотри!
Чжао Юйю увидела три царапины — точно дело лап Хоу Да.
— Как так серьёзно? Мазали лекарством?
Сун Цзе-хуань снова надела шарф, кивнула, потрогала причёску и жалобно прошептала:
Обновлено: 21.01.2026