Ходили слухи, что внутри башни заключены звёзды и планеты, солнце и луна, вся вселенная, и там можно беседовать с тремя тысячами божеств.
Это была самая великолепная достопримечательность столицы, предмет всеобщей зависти и вожделения.
Чжао Юйюй подошла к башне с коробкой еды. Ветер трепал её одежду, в ушах звенело. Подняв голову, она увидела, как на многоярусных крышах качаются позолоченные колокольчики. Каждый ярус был окаймлён золотом, и при лунном свете переливы сливались с мерцанием окон, затянутых перламутровой тканью, создавая ослепительное зрелище. Окна светились тёплым жёлтым светом, озаряя всю башню.
Выше, едва различимая, сидела белая фигура в плаще из журавлиных перьев, с развевающимися рукавами. Рядом дремал журавль. Хотя лицо разглядеть было нельзя, но по этой отрешённой грации можно было не сомневаться: это Цзы Сан.
Тот самый плащ, который она выбрала утром.
Красота, конечно, но Чжао Юйюй в этот момент думала только одно:
[Чёрт, зачем ему лазить так высоко? Столько этажей — я посередине пути сдохну.]
Как и следовало ожидать, Чжао Юйюй, поднявшись лишь до половины лестницы, уже едва могла разогнуть спину от усталости.
Хотя духом она оставалась бодрой, её тело оказалось слишком слабым. Девушки из знатных семей обычно не привыкли к тяжёлому труду. Даже Чжао Юй, выросшая в заброшенной усадьбе, хоть и жила в бедности, всё же была благородной барышней. Хоть ей и приходилось заниматься рукоделием, чтобы продавать свои работы, готовить или рубить дров она не умела, этим занимались слуги в усадьбе.
Бедная Чжао Юйюй теперь тащила своё хрупкое тело по десяткам пролётов.
Дыхание становилось тяжелее, ноги наливались свинцом, а в руках ещё и болтался тяжёлый поднос с едой. Она выдохлась настолько, что, карабкаясь вверх, невольно пробормотала:
— Первый император... начал великое дело, но не завершил его... тьфу!
Что угодно, только не это.
Стоило ей произнести эти слова, как будто и вправду «не завершив великого дела», она выдохлась окончательно. Ноги подкосились, колени поджались, и Чжао Юйюй плюхнулась на ступеньки, удобно вытянув ноги и начав их разминать.
Работяга — душа работяги. Главное, что нужно освоить, это искусство сачковать!
Раз уж до вершины башни ей всё равно не добраться быстро, какая разница, раньше или позже? Здесь никого не было, никто не увидит, как она бездельничает. Если не сейчас, то когда ещё?
Переведя дух, она достала из рукава лаковую шкатулку и открыла её. Нефритовый лис по-прежнему сидел внутри, игриво склонив голову.
Фигурка была прекрасна: белоснежный нефрит, а хвост, окрашенный красной тушью, будто просвечивал сквозь камень, словно густая румяная краска.
Чжао Юйюй всё больше любовалась им, наслаждаясь прохладой камня в руке. Подумав, она открыла крышку подноса, собираясь незаметно положить лиса внутрь, чтобы устроить Цзы Сану небольшой сюрприз.
Но вдруг жёлтый вихрь промчался мимо, и в следующий миг фигурка исчезла у неё из рук.
Чжао Юйюй:
— ??? Что за...?
Сзади раздался пронзительный хихикающий визг. Обернувшись, она увидела того самого толстого обезьяна, которого била днём. Тот, выпятив свою пухлую задницу, дразнил её, радостно тряся украденным нефритовым лисом.
Сердце Чжао Юйюй сжалось от страха, что обезьяна уронит драгоценный камень. Она тут же вскочила на ноги и предупредила:
— Эй, Хоу Да, осторожнее! Это подношение божественному посланнику!
Обезьяна ещё немного поупивалась своей победой, затем скорчила рожу, сунула лиса за пазуху и пустилась вскачь вверх по лестнице.
Увидев, что фигурку уносят, Чжао Юйюй в панике схватила поднос и бросилась вдогонку.
— Проклятая обезьяна! Грязный трюк! Верни лиса!
Обезьяна и девушка кружили по лестнице, поднимаясь всё выше, пока Чжао Юйюй не выдохлась окончательно.
Она остановилась, опершись на колени, сердце бешено колотилось. Едва переведя дух, она увидела, как обезьяна, уже скрывшаяся из виду, внезапно спрыгнула с верхнего пролёта прямо перед ней на перила, снова скорчила рожу и... громко пукнула.
Чжао Юйюй:
— ...
Чёрт возьми, вот вонь!
Оскорблённая до глубины души, она зажала нос и, собрав последние силы, рванула вперёд, взбегая и карабкаясь, пока наконец не достигла вершины.
Переступив порог верхнего яруса, она едва не рухнула на пол от головокружения.
Ухватившись за дверной косяк, она отдышалась и подняла глаза, и застыла на месте.
Перед ней раскинулось звёздное небо. Куполообразный потолок, подобно тёмно-синему небосводу, был усыпан мерцающими светящимися точками, напоминающими звёздную россыпь. На севере «неба» сверкали семь огромных жемчужин, озаряя зал мягким светом.
Вокруг центрального пространства ярусами возвышались стеллажи с книгами, словно верные стражи, окружающие сердце башни.
Жёлтая тень металась среди полок, и вдруг раздался щелчок. Купол медленно раздвинулся, открывая круглый проём, сквозь который хлынул лунный свет, точно падая в центр зала.
Снова раздался скрип, и из тёмного угла выдвинулась узкая лестница, ведущая к отверстию в куполе.
Хоу Да с нефритовым лисом в руках выпрыгнул из-за стеллажей, взбежал по лестнице, скорчил ей ещё одну рожу и исчез в проёме.
Чжао Юйюй, не раздумывая, ухватилась за лестницу и полезла на крышу.
Оказавшись снаружи, она сразу ощутила порыв ледяного ветра, который, словно тонкие лезвия, пронизывал её лёгкую одежду. Она вздрогнула от холода.
Крыша была не просто покатой. На склоне имелась узкая дорожка, явно специально построенная для передвижения.
Потирая руки, Чжао Юйюй осторожно ступила на тропинку, держа поднос.
Обновлено: 21.01.2026