Глава 8 — Глава 8

Когда Сусу и лекарь ушли, Таньтай Цзинь открыл глаза. Вскоре слуга в сером принес еду и воду. Увидев, что Таньтай Цзинь не спит, он вздрогнул от неожиданности. — Принц-заложник, прошу, приступайте к трапезе, — слуга поставил корзину с едой. Таньтай Цзинь, опираясь на руки, начал есть. Слуга стоял рядом и безучастно произнес: — В ближайшие несколько дней я буду приносить еду вовремя. Пожалуйста, не покидайте Восточный двор. Таньтай Цзинь ответил: — Благодарю тебя. Увидев кроткое поведение и услышав чистый голос юноши, слуга на мгновение почувствовал укол совести. Слуги порой намеренно издевались над Таньтай Цзинем — ведь он обладал особым статусом, и унижение такого человека приносило им странное удовлетворение. Но потом он подумал, что жизнь этого юноши, возможно, была даже хуже, чем их собственная. Слуга не удержался и добавил: — Принц-заложник, окна в Восточном дворе разбиты, днем я приведу людей, чтобы их починили. Таньтай Цзинь застенчиво улыбнулся: — Не стоит утруждаться. Слуга подумал: «А заложник и вправду неплохой человек. С ним обходятся так сурово, а он даже не держит зла». Он не упомянул Третью барышню, ведь она сама запретила говорить о ней. К счастью, заложник и не спрашивал, иначе слуга не знал бы, что ответить. Когда слуга забрал корзину и ушел, в Восточном дворе воцарилась полная тишина. Над заснеженным двором закружила совершенно черная ворона и опустилась на крышу. Поместье генерала тщательно охранялось, и стража внимательно следила за любыми птицами, способными переносить письма. Если бы это был голубь, его бы тут же подстрелили. Но на обычную ворону, считавшуюся вестницей неудач, в лучшем случае могли лишь выругаться. Таньтай Цзинь открыл окно. Он протянул руку, и ворона послушно опустилась ему на предплечье. Взгляд юноши оставался мягким, он нежно погладил черные перья, и ворона каркнула. Таньтай Цзинь поднял свои бледные пальцы и одним резким движением свернул птице шею. Ее голова безжизненно повисла. Таньтай Цзинь не спеша вспорол вороне брюхо и достал восковой шарик. Раздавив его, он извлек сложенную записку. Пробежав текст глазами, он выбросил труп птицы в окно. На глаза юноши легла тень, он погрузился в раздумья. Черная птица упала на снег, и вскоре метель полностью скрыла ее тело. * * * На обратном пути Сусу встретила мужчину в коричневых одеждах. Она не сразу вспомнила, кто это: — Второй брат, подожди. Е Чуфэн удивленно обернулся и поспешно ответил: — Третья сестрица. — Второй брат, ты собираешься уходить из поместья? Е Чуфэн неловко посмотрел на свои сапоги: — Чернила и бумага закончились, пойду куплю немного. Сусу окинула его взглядом. Лицо юноши было одухотворенным и спокойным, сам он казался довольно хрупким. Из четырех сыновей Поместья генерала этот Второй молодой господин был самым незаметным. Генерал Е привез его из деревни, когда мальчику было три года. Тогда Е Сяо просто швырнул ребенка управляющему и сказал: — С этого дня его зовут Е Чуфэн. У всех детей в поместье были матери, кроме Третьей барышни Е Сиу и Второго молодого господина Е Чуфэна. Мать Е Сиу умерла рано, а Е Чуфэн был сыном деревенской вдовы. Е Сяо сошелся с ней на несколько дней, когда залечивал раны в одной из деревень во время военного похода. В Поместье генерала все прекрасно знали о его происхождении и откровенно презирали его. Е Чуфэн понимал свое неловкое положение и всегда жил в поместье подобно тени. Даже шестилетний Четвертый молодой господин знал, что этого второго брата можно легко обидеть. У Е Чуфэна был нелюдимый характер, и раньше только Е Бинчан поддерживала с ним более-менее хорошие отношения. Сусу мысленно проворчала: «А у этой Е Бинчан и правда отличные отношения со всеми». О Принце Сюане и Пан Ичжи даже говорить не стоило, но даже такой молчаливый человек, как Е Чуфэн, умудрялся ладить с ней. Любопытство Сусу к этой старшей сестре росло с каждым днем. Е Чуфэн, остановленный Сусу, выглядел очень встревоженным. Он опустил голову: — У Третьей сестрицы есть какое-то дело? Сусу кивнула: — В прошлый раз Сиу случайно стала причиной того, что старшая сестра упала в воду, и теперь на душе у меня неспокойно. Я слышала, что Принц Сюань через пару дней переезжает из дворца в свое загородное поместье. Я хочу приготовить подарок, чтобы загладить вину перед старшей сестрой. Второй брат, я слышала, ты раньше был с ней в хороших отношениях, ты не знаешь, что ей нравится? Е Чуфэн поспешно замахал руками: — Третья сестрица ошибается, мы с сестрой Бинчан лишь иногда перебрасывались парой слов, я не знаю, что она любит. По его лицу Сусу видела: он боится, что она пришла придираться. Все в Поместье генерала знали, что старшая барышня вышла замуж за возлюбленного Третьей барышни, а Третья барышня была крайне злопамятной и жестокой. Сусу почувствовала бессилие и сказала: — Раз так, не буду задерживать второго брата. Е Чуфэн поклонился ей и уже собирался уходить, когда Сусу принюхалась. — Что это за запах от тебя? Лицо Е Чуфэна слегка изменилось, он неловко отстранился от Сусу, которая обнюхивала его, словно маленький зверек. — Третья сестрица... Видя, что он покраснел от смущения, Сусу не стала его мучить и лишь сказала: — Прости, возможно, мне почудилось. Однако в душе Сусу закрались сомнения: этот запах был действительно знакомым, но где же она его чувствовала? Е Чуфэн уже скрылся из виду. Сусу хотела было спросить духа в Нефритовом браслете, но тот все еще спал, так что ей пришлось оставить эту затею. Подбежала Чунь Тао с раскрасневшимся лицом: — Барышня! Она осторожно спросила: — Я слышала от Сиси, что вы больше не разрешаете Би Лю прислуживать вам? Сусу кивнула. Чунь Тао не сдержала улыбки. Сусу покосилась на нее, и Чунь Тао поспешно замахала руками: — Чунь Тао не... не хотела сказать ничего плохого про сестру Би Лю и вовсе не завидует ей, просто... просто... Лицо Чунь Тао стало пунцовым, и лишь спустя долгое время она выдавила: — Пока сестры Би Лю не было рядом с вами, мы с Сиси заметили, что барышня сильно изменилась. Мы боялись, что вы снова станете прежней. Осознав, что ляпнула лишнее, она в панике начала объясняться: — Я не хотела сказать, что барышня раньше была плохой... я... я... Видя, как она заикается и едва не плачет, Сусу прервала ее: — Все в порядке, я не сержусь. Хотя ее изменения не имели прямого отношения к Би Лю, та и вправду часто подстрекала прежнюю владелицу тела к дурным поступкам. Опасения Чунь Тао и Сиси были вполне обоснованны. — Есть новости о втором и третьем молодых господах? При этих словах Чунь Тао оживилась: — Отвечаю барышне: я спрашивала управляющего. Он сказал, что второй и третий молодые господа в последнее время часто уходят из дома. Особенно второй господин — иногда уходит утром и возвращается только вечером. Сусу удивилась: — Уходит на целый день? Чунь Тао кивнула: — Но я не знаю, чем они заняты. Сусу утвердилась в своем предчувствии: с этим Е Чуфэном что-то не так. Сегодня он пошел за чернилами, а в другие дни? Не может же у него бумага заканчиваться каждый день. Подумав, она велела управляющему найти нескольких нищих и выдала каждому по слитку серебра. — Следите за вторым и третьим молодыми господами. Куда ходят, что делают — сообщайте мне о любых странностях. — Она махнула рукой с небывалой щедростью. — Тем, кто справится хорошо, дам еще по слитку золота. Глаза нищих загорелись, они засыпали ее благодарностями. — Не волнуйтесь, Третья барышня, мы не упустим ни малейшего шороха. Сусу подумала: «Дяди-наставники были правы — в Трех мирах деньги заставят и черта крутить жернова». Судя по их рвению, тут не то что черт жернова, тут жернова черта закрутят. И действительно, не прошло и двух дней, как прибежал маленький нищий с докладом: — Третья барышня, я видел, как второй молодой господин эти два дня ходит в один уединенный двор. Вокруг него посажено несколько сливовых деревьев, и там живет очень красивая женщина в желтых одеждах. Второй господин приходит утром и уходит только вечером. Сусу задумалась: значит, ее незаметный второй брат завел себе тайную любовницу? Как и обещала, она дала мальчишке слиток серебра. Вскоре за наградой пришел другой нищий. — Третий молодой господин вчера вышел из дома, встретился с сыном министра Чэня в трактире, они пообедали, а после вместе отправились в игорный дом. Сусу моргнула. Игорный дом... Все понятно. Похоже, и у второго брата, и у третьего были свои секреты. * * * Сусу не успела как следует расследовать эти дела, так как генерал Е сообщил ей, что завтра день рождения Принца Сюаня, и он возьмет ее с собой. Принц Сюань уже был совершеннолетним, и теперь, получив титул и переехав из императорского дворца, он решил устроить прием для чиновников в честь своего дня рождения. Разумеется, он вел себя сдержанно и не устраивал пышных торжеств. Император был в расцвете сил, поэтому принцам приходилось вести себя тихо — чем зауряднее они казались, тем лучше. Е Сяо искоса взглянул на Сусу: — В этот раз веди себя прилично. Если снова что-то выкинешь, даже бабка тебя не защитит. Когда увидишь старшую сестру, не забудь извиниться. Похоже, весь мир был уверен, что Сусу непременно набросится на Шестого принца. Сусу беспомощно ответила: — Не волнуйтесь, отец, я все понимаю. Сусу не думала, что генерал Е защищает Е Бинчан. Когда та еще не была замужем, любые стычки между сестрами оставались внутренним делом Семьи Е. Но теперь, когда Е Бинчан стала женой Принца Сюаня, Семья Е должна была проявлять к ней уважение. В прошлый раз прежняя Е Сиу столкнула ее в воду на глазах у множества свидетелей. Сяо Линь хоть и обладал мягким характером, но все же был принцем. Семья Е не могла игнорировать достоинство императорской семьи. То, что генерал лишь попросил Сусу извиниться, было весьма мягким решением. На первый взгляд казалось, что защищают Е Бинчан, но на самом деле так защищали саму Сусу. Увидев, что маленькая дьяволица на редкость послушна, Е Сяо удивленно посмотрел на нее несколько раз, хмыкнул и больше не стал ворчать. Помолчав немного, Е Сяо добавил: — Возьми с собой заложника. Теперь, когда они были женаты, по всем правилам приличия Таньтай Цзинь должен был сопровождать ее в поместье принца. Сусу посмотрела на отца-генерала. Тот явно не догадывался, какие «интересные» отношения связывают эту четверку, потому и был так спокоен. Узнай он правду, наверняка бы пришел в ярость. Сусу с нетерпением ждала встречи с Е Бинчан. Она лишь слышала от других об этой нежной и красавице-сестре и видела тот портрет с застенчивым выражением лица. Вспомнив о женской Серьге, которую прятал Таньтай Цзинь, Сусу подперла щеку рукой. Возможно, ключ к ее миссии по извлечению Злой кости лежит именно в Е Бинчан. * * * Чунь Тао и Сиси разбудили Сусу рано утром. Сусу сидела перед зеркалом, а две служанки вели себя так, будто готовились к решающей битве. Сиси достала легкое красивое платье фиолетового цвета и робко спросила: — Барышня, как вам это? Его специально сшили для вас в лавке Цзиньсю. — Красиво-то красиво, Сиси, но это осеннее платье, а сейчас зима. — Ее нынешнее тело было простым и смертным, она не выдержала бы холода. Сиси подумала: «Раньше барышня ради встречи с Шестым принцем не то что осеннее, она бы и летнее платье надела, даже если бы дрожала от холода». Там, где появлялась старшая барышня, Третья барышня превращалась в воинственного павлина, боясь хоть в чем-то ей уступить. Раньше барышню всегда наряжала Би Лю. Теперь же, когда это дело перешло к Чунь Тао и Сиси, обе девушки боялись, что их вкус окажется недостаточно хорошим и они опозорят Третью барышню. Видя их нерешительность, Сусу указала рукой: — Вот это. Она выбрала теплое платье цвета спелой вишни с ватной подкладкой. Оно выглядело по-настоящему теплым. Чунь Тао с улыбкой сказала: — Так будет лучше, барышня не замерзнет. Сиси была мастерицей причесок. Уложив волосы, она предложила: — Барышня, в саду очень красиво зацвела красная слива, позвольте мне нарисовать вам цветочный узор на лбу. Сусу еще никогда не пробовала земной макияж с хуадянь, ей было очень любопытно: — Давай. И Сиси старательно нарисовала у нее между бровей изящную половинку цветка сливы. Сусу с любопытством коснулась рисунка на лбу. У ее истинного тела с рождения между бровей была алая точка. Ослепительно прекрасная. Эта половинка сливы показалась ей очень родной. Чунь Тао похвалила: — Третья барышня такая красивая! Сусу посмотрела на себя в зеркало. Облик Третьей мисс Е сочетал в себе некоторую невинность и чистоту. В ней не было роковой соблазнительности, но было много одухотворенности. Лицо соседской девчонки, выглядевшее очень живым, в сочетании с вишневым зимним нарядом делало ее похожей на мягкий снежный комочек. Привыкнув к этому лицу, Сусу нашла его весьма милым и привлекательным. Она вышла на улицу и увидела, что снег все еще идет. Сиси пробормотала: — В этом году зима какая-то бесконечная, снег валит каждый день. Чунь Тао поспешно накинула на Сусу плащ и согласно кивнула. Выйдя за ворота, Сусу увидела высокую и худую фигуру. Юноша в темно-синих одеждах стоял под падающим снегом. Его одежда была больше похожа на осеннюю, она лишь подчеркивала его изможденное, костлявое тело. Снежинки падали на его черные, как вороново крыло, ресницы. Утонченность, присущая этому юноше, заставила Чунь Тао и Сиси невольно залюбоваться. Чунь Тао на мгновение оцепенела: «Принц-заложник так красив, пожалуй, он ничуть не уступает Принцу Сюаню». Генерал Е не любил кареты и ехал впереди верхом. Таньтай Цзинь впервые видел, чтобы Третья барышня Е зимой одевалась в подобающую теплую одежду. Возможно, из-за тепла на щеках девушки играл нежный румянец. Она шла рядом с Чунь Тао и остальными, в ее взгляде была мягкость, она улыбалась, и в ней наконец-то проглядывало юношеское озорство, соответствующее ее возрасту. Таньтай Цзинь протянул Сусу руку, чтобы помочь. Сусу взглянула на эту длинную бледную кисть, ее улыбка слегка померкла. Проигнорировав его, она сама поднялась в карету. Чунь Тао мельком взглянула на заложника. Юноша убрал руку и опустил глаза, оставаясь таким же покорным, как всегда, и последовал за барышней в карету. В пути Сусу от скуки принялась пристально разглядывать Таньтай Цзиня. Удивительное существо — этот злой дух. Сказать, что он крепок — так он то и дело выглядит умирающим. Сказать, что он слаб — так он, подобно сорняку на пустыре, мгновенно восстанавливается. Она прижимала к себе пушистую грелку, а руки Таньтай Цзиня просто лежали на коленях. Сусу посмотрела на его покрасневшие пальцы. Помня о том, что ей нужно разузнать о прошлом этого существа, она нехотя спросила: — Что у тебя с руками? Таньтай Цзинь был удивлен тем, что девушка заговорила с ним первой. Он облизнул обветренные губы и ответил: — Обморожение. И тут он увидел, как в глазах девушки промелькнули искорки злорадного веселья. Она быстро поняла, что это некрасиво, и с досадой подавила свои эмоции. Сусу с серьезным видом произнесла: — Ты так оделся, несмотря на холод, чтобы впечатлить свою возлюбленную? «Для встречи с Е Бинчан он и вправду постарался».