— Ослепла? — услышав эту новость, Таньтай Цзинь остался совершенно спокоен.
Служанка, боясь, что Его Величество обвинит ее в слепоте Сусу, дрожащим голосом спросила: — Ваше Величество, не следует ли пригласить императорского лекаря для лечения госпожи?
Услышав это, юноша в темных одеждах иронично изогнул губы.
— Мне нужно лишь, чтобы в ней теплилась жизнь. Ослепла она или нет — какое мне до этого дело?
Служанка поняла его намек и с облегчением вздохнула.
Затяжной сезон дождей июля еще не прошел. Когда Ян Цзи вошел в покои, он увидел, что Его Величество ухаживает за цветком в горшке. Цветок еще не распустился, был лишь маленький бутон, но он был льдисто-голубого цвета, подобно прекрасному кристаллу.
Ян Цзи это показалось диковинным, и он засмотрелся.
Таньтай Цзинь небрежно бросил: — Это Цветок долголетия, присланный Шэньча. По слухам, он исцеляет от всех болезней и избавляет от боли.
Холодные пальцы юноши коснулись Цветка долголетия. Это прекрасное растение источало освежающий, проникающий в самое сердце аромат.
— Раз Шэньча прислали Вашему Величеству такое сокровище, чего же они хотят взамен?
Таньтай Цзинь одарил его насмешливой улыбкой: — Они хотят место императрицы моего царства Чжоу.
В прошлом месяце Таньтай Цзинь сменил девиз правления на «Цзинхэ». Некогда могущественное царство Ся стало вассалом Чжоу. Таньтай Цзинь как новый правитель стал для всех стран личностью, с которой стоило искать союза.
Шэньча всегда были догадливы. Таньтай Цзинь еще не успел направить на них войска, а они уже первыми прислали щедрые дары в надежде, что он возьмет в жены их принцессу.
Для императора брачные союзы также были способом сдержек и противовесов.
Ян Цзи, изучая выражение лица Таньтай Цзиня, осторожно спросил: — Что решило Ваше Величество?..
Таньтай Цзинь долго перебирал лепестки цветка и наконец ответил: — Цветок оставить, человека — нет. Выбери достойный ответный дар и отправь им.
Ян Цзи взглянул на него и кивнул в знак согласия.
* * *
Сусу провела в тайной комнате Хаоса еще несколько дней. Служанка, присматривавшая за ней, вновь стала высокомерной.
Таньтай Цзинь не выпускал ее и не присылал лекаря.
Сусу в глубине души предвидела такой исход и лишь понурила голову.
Она сама, превозмогая боль, вправила свои вывихнутые пальцы, но ее изнуренное тело становилось все слабее с каждым днем.
Она изо всех сил старалась проглотить побольше еды, но все было напрасно.
Однажды ночью она закашлялась кровью.
Сусу понимала, что божественная сила Цветка Цинши начала исчезать, и близится час его проклятия.
Она проиграла в этой игре.
Таньтай Цзинь столько раз говорил, что хочет ее смерти, и на этот раз он действительно желал ей конца.
Она забылась тяжелым сном. На следующий день служанка грубо толкнула ее и, обнаружив, что Сусу не реагирует, а ее губы в крови, осознала серьезность положения.
Именно кровавый кашель помог Сусу наконец покинуть тайную комнату Хаоса.
Кто-то прощупывал ее пульс и смутно что-то говорил.
— Тело этой девушки крайне истощено, но я не вижу явных причин. Что касается ее глаз, вероятно, это временная слепота из-за долгого пребывания в темноте.
С другой стороны долго царило молчание.
Сусу услышала тихий, презрительный смешок.
— Раз ей так нравится строить из себя жертву, я исполню ее желание. Раз хотела выйти — пусть остается здесь.
В ее запястье влилась струя теплой энергии, и только к вечеру Сусу наконец пришла в себя.
Гоуюй, глядя на истощенное тело своей маленькой хозяйки, разрыдался от горя.
С тех пор как у него появилось самосознание, он плакал так горько лишь второй раз в жизни. Первый был, когда умерла мать Сусу.
Гоуюй влил в тело Сусу всю духовную энергию, накопленную за год совершенствования в мире людей, и ей наконец стало немного легче.
Сусу тяжело дышала. Перед глазами была сплошная тьма, но она знала, что сейчас день.
Она окончательно ослепла.
Гоуюй видел ее угасший взгляд.
После долгого молчания он решительно прошептал: — Я заберу тебя домой.
— Назад в секту Хэнъян, через пятьсот лет. На гору Чанцзэ, в место твоего рождения. Там больше не будет этих страданий.
Твое зрение восстановится, ты снова станешь лесной феей и не будешь больше мучиться.
Девушка, пошатываясь, сползла с кровати. Ее губы потрескались, вокруг не было ни души, стояла пугающая тишина.
Гоуюй поспешно подсказывал: — Левее, осторожно. Да, иди вперед, нащупала стол?
Сусу коснулась чайной чашки на столе и сама налила себе полчашки воды.
Видя ее распухшие пальцы, совсем не похожие на прежние — тонкие и белые, Гоуюй не мог на это смотреть.
Сусу хрипло спросила: — Если я вернусь, что будет с отцом, дядями-наставниками, старшим братом Гунъе и всеми остальными?
Все погибнут.
Как в кошмаре, созданном демоном кошмаров, они будут умирать один за другим.
Восемь старейшин истощили свои силы, чтобы отправить ее на пятьсот лет назад. Если она сбежит в секту Хэнъян, второго шанса уже не будет.
Гоуюй молчал.
Он был Нефритом Девяти Небес, рожденным в древности, но не мог сравниться с другими артефактами той эпохи, способными повелевать ветром и дождем. Древний кусок нефрита, зарытый глубоко в землю на бесчисленные годы, лишь постепенно обрел разум и свою нынешнюю форму.
Он не знал, сколько лет совершенствовался. По идее, он должен был быть един с горами и реками трех миров. И чувство долга перед миром в нем было даже сильнее, чем жалость к Сусу.
Помочь хозяину уничтожить бога демонов и защитить все живое — вот в чем смысл его существования.
Ему было невыносимо больно, но спустя некоторое время он решительно произнес: — Гвозди уничтожения души разрушены, задание провалено. Я заберу тебя!
Нефритовый браслет на запястье ярко вспыхнул, но Сусу внезапно прижала его рукой.
— Маленькая хозяйка?
Сусу сказала: — Подожди еще немного, у меня... есть последний способ.
— Какой? — Гоуюй ошеломленно смотрел на нее. На бледном лице девушки появилась слабая улыбка, подобная цветку в утренней росе.
Хрупкая красота, расцветшая перед самым концом.
* * *
Сяо Хуэй радостно защебетала: — Госпожа, вы и представить не можете! Эту женщину Его Величество бросил в Холодный дворец. Я слышала, что летом там кишат змеи и насекомые, а еда вечно прокисшая. На этот раз Его Величество окончательно в ней разочаровался!
Е Бинчан отложила почти готовую одежду и подняла свои прекрасные глаза: — Следи за языком.
Сяо Хуэй поспешно хлопнула себя по губам: — Посмотрите на мою болтливость, сколько раз госпожа меня учила, а я все никак не привыкну. На этот раз вы не должны поддаваться сестринским чувствам и жалеть ее!
Е Бинчан кивнула: — Разумеется, нет. Третья сестрица хотела причинить вред Его Величеству. То, что он сохранил ей жизнь, уже великая милость.
— Я еще слышала, что та особа ослепла.
Движения Е Бинчан на миг замерли: — Вот как.
После полудня она пошла отнести Таньтай Цзиню сшитую одежду и как раз застала императорского лекаря за осмотром императора.
Тонкий аромат в комнате помог Е Бинчан сразу заметить тот самый Цветок долголетия.
Цветок вот-вот должен был распуститься, в лучах солнца он был необычайно красив.
Таньтай Цзинь ухаживал за ним небрежно, не выказывая намерения использовать его. Во дворце все знали об этом цветке и гадали, кому Его Величество его отдаст.
Е Бинчан вдруг вспомнила о незрячих глазах третьей сестрицы.
Если использовать Цветок долголетия, здоровье третьей сестрицы наверняка пошло бы на поправку...
Таньтай Цзинь, заметив ее, небрежно сказал: — Иди сюда, присядь.
Они, как обычно, сыграли партию в шахматы. Е Бинчан застенчиво произнесла: — Через несколько дней мой день рождения. Позволю себе дерзость просить Его Величество об одной услуге.
Это была ее первая просьба к Таньтай Цзиню с момента приезда в царство Чжоу.
Вспомнив о разбитой чешуе, защищающей сердце, Таньтай Цзинь кивнул: — Говори.
Е Бинчан сказала: — Я надеюсь, что Его Величество сможет пообедать со мной и матушкой.
Сказав это, она крепко сжала платок, с тревогой глядя на Таньтай Цзиня.
Таньтай Цзинь ответил: — Хорошо.
Е Бинчан улыбнулась: — Благодарю Ваше Величество.
Е Бинчан была единственной женщиной в гареме с титулом, поэтому придворные дамы тщательно готовились к ее празднику.
Рядом с Сусу больше не было служанок. В Холодном дворце была лишь жесткая кровать и стол для чайника.
Проснувшись, она через несколько дней обнаружила, что больше не может использовать духовную энергию.
Теперь она ничем не отличалась от обычного смертного.
Гоуюй сообщил ей, что в тени на нее все еще нацелены бесчисленные стрелы из слабой воды. Стоило ей только попытаться сбежать из дворца Чжоу, и они без колебаний пронзили бы ее.
К сожалению, они не знали, что Сусу уже утратила способность к сопротивлению.
Каждый вечер она на ощупь выходила на прогулку.
Когда она не видела дороги, Гоуюй направлял ее.
Пока она оставалась в пределах Холодного дворца, стражи Ночной Тени не мешали ей.
Несколько дворцовых служанок, вернувшихся после стирки, шептались: — Что это во дворце в последние дни так оживленно? Праздник какой-то намечается?
— Конечно. Скоро день рождения госпожи Чжаохуа. Его Величество сейчас благоволит только ей, разумеется, ее праздник для него важен.
— А вы не слышали? Недавно Шэньча прислали Цветок долголетия, хотели, чтобы Его Величество женился на их принцессе, но он наотрез отказался. И ради кого, если не ради госпожи Чжаохуа? Если бы не происхождение госпожи, Его Величество наверняка давно бы сделал ее императрицей.
Их голоса затихли вдали. Сусу стояла за стеной, чувствуя вечернюю прохладу.
Ветер шевелил подол ее платья цвета чая. Гоуюй нерешительно произнес: — Маленькая хозяйка, ты слышала? У Таньтай Цзиня есть Цветок долголетия. Это священное лекарство для смертных. Почему бы тебе не попробовать выпросить его? Твои глаза, возможно, снова смогут видеть.
Сусу коснулась своего левого глаза.
Помолчав, она кивнула: — Я... хочу попробовать.
Ей было страшно.
Гоуюй впервые видел, как она соглашается попросить о чем-то.
Ему было горько: маленькая духовная птица была рождена для свободы, ее взрастили в самом просторном и прекрасном мире.
В тайной комнате Хаоса не было ни звуков, ни света. Ее слишком долго держали там взаперти. Теперь по ночам она иногда просыпалась от дрожи.
Впрочем, для Сусу больше не было разницы между днем и ночью — ее мир погрузился во тьму.
Теперь она хотела попробовать ради Цветка долголетия.
Ей больше не нужна была жизнь Таньтай Цзиня, она вернет ему нечто лучшее. Ей было слишком страшно, она лишь хотела, даже если ей суждено умереть, напоследок увидеть этот мир, а не уходить в одиночестве во тьме.
* * *
Накануне дня рождения Е Бинчан наступило полнолуние — пятнадцатое число спустя два месяца.
Луна висела в небе, освещая унылый Холодный дворец.
Сусу свернулась на кровати, мелко дрожа.
Яд Весеннего шелкопряда в ее теле пробудился.
Сусу и не предполагала, что после потери невинности приступы Весеннего шелкопряда станут чаще. Прошло всего два месяца, и вот яд снова начал действовать.
Она крепко обхватила себя, пот заливал лоб.
В голове все смешалось. Она не знала, сколько терпела — может, час, а может, и дольше.
Когда она уже подумала, что умрет, в дверь ворвался теплый ночной ветер.
Это принесло ей миг ясности, и она моргнула своими пустыми глазами.
Кто-то холодными пальцами распахнул ворот ее одежды. Сусу впервые осознала, насколько могущественным и коварным был яд Весеннего шелкопряда для смертного тела.
Она, дрожа, придвинулась к нему, и когда она оказалась в его объятиях, бушующее действие яда в ее теле на мгновение утихло.
Он холодно разглядывал Сусу.
Дыхание девушки было прерывистым, она явно мучилась.
Таньтай Цзинь не целовал ее. Он словно выполнял поручение, лишь бы не дать ей умереть слишком просто. Его холодность была непоколебимой, словно ненависть к ней пропитала его до мозга костей.
Он усмехнулся: — Сейчас ты выглядишь по-настоящему жалко, на тебя даже смотреть не хочется.
Сусу поджала губы. Она сильно похудела за это время, ее щеки, когда-то по-детски пухлые, теперь стали впалыми.
Ее талия и прежде была тонкой, а теперь казалась совсем хрупкой.
Под действием яда тело Сусу не чувствовало дискомфорта, напротив, в нем возникло некое подобие зависимости. Но на душе у нее было невыносимо тяжело. Из восьми жизненных страданий она постепенно познавала каждое.
У нее не осталось сил даже на ненависть, только безграничная усталость.
Словно путник, перенесший слишком много невзгод в пути, чьи чувства к дорожным мукам притупились, и осталась лишь тоска по дому.
Сусу не видела себя нынешнюю и поверила его словам, что она выглядит дурно.
Ей было все равно на свою внешность, поэтому она и не подозревала, что эта редкая, хрупкая красота в ней лишь пробуждала в нем желание еще сильнее ее унизить.
В ее ясных глазах отражался его силуэт. Таньтай Цзинь знал, что теперь она не видит выражения его лица.
Он склонился над ней, все еще скрывая свои чувства. Сказал, что нет желания, а мучил ее полвека ночи.
Когда он оделся, собираясь уходить, бледная тонкая рука удержала его.
Таньтай Цзинь обернулся и впервые увидел на ее лице выражение робкой надежды и беспокойства.
Сусу долго колебалась и наконец тихо произнесла: — Я... могу я обменять что-нибудь на... Цветок долголетия?
Обновлено: 02.02.2026