Тигр-демон принял человеческий облик, но в нем все еще сохранились звериные повадки. Стоило маленькому тирану помрачнеть, как он тут же начал испуганно кланяться и молить о пощаде.
Нянь Байюй молча смотрел на это недоразумение. Поняв, что это свой, он, разумеется, не стал его утаскивать, чтобы содрать кожу.
Увидев, что убивать его не собираются, тигр-демон поспешно сбежал, сверкая пятками.
Жалкая была картина. Когда он служил Таньтай Минлану, то был величественным генералом-тигром, но оказавшись под началом Таньтай Цзиня, он растерял все достоинство и научился только подобострастно заискивать.
Сусу бросила чашку и ложку и ушла, даже не взглянув на Таньтай Цзиня.
С тех пор как она заявила, что хочет стать императрицей, выражение глаз Таньтай Цзиня менялось поминутно: то в них сквозило презрение и насмешка, то жестокая внутренняя борьба.
Гоуюй сказал: — Он ведь бог демонов, а они от природы жаждут власти и положения. Ты помнишь, что в древних свитках говорилось о другом боге демонов? У того даже жены не было, он собственноручно замучил до смерти первую красавицу царства богов. Так что Таньтай Цзинь не отдаст тебе место императрицы.
Стремление к силе — это природа бога демонов.
Таньтай Цзинь и сам понимал: если он действительно признает, что Сусу ему нравится, это неизбежно заставит его остановиться в развитии.
— Если он вступит в брак с принцессой Шэньча, то захват северных земель и доступ к древней магии станут лишь вопросом времени.
— Если в эти годы он прикажет старому даосу найти способную девушку с духовным корнем и заранее женится на ней, то в будущем, когда откроются врата сект бессмертных, он, возможно, сможет приоткрыть завесу пути к бессмертию.
Поскольку он не знал, кто он такой на самом деле, Таньтай Цзинь до сих пор считал себя тем самым слабым заложником, который не может заниматься боевыми искусствами и чей срок жизни ограничен.
А что могла дать ему Сусу?
В этот момент Гоуюй прекрасно понимал мысли Таньтай Цзиня. По-настоящему принять Сусу для него означало обрезать себе крылья.
— Я знаю, что он не даст, — сказала Сусу.
— Маленькая хозяйка, ты знала?
— Да, и мне на самом деле не нужно это место императрицы, — ответила Сусу. — Я сказала это намеренно, преследуя две цели. Таньтай Цзинь всегда думает, что весь мир хочет ему навредить. А когда я заявила о желании стать императрицей, это, наоборот, успокоило его сердце. Пока его чувства колеблются, мы достигаем своей цели. И еще, я хочу посмотреть, что на самом деле замышляет Е Бинчан.
Эта старшая сестра прежней владелицы тела была слишком загадочной. Даже юный бог демонов проявлял к ней жалость, в ней определенно скрыта какая-то тайна.
В последние дни настроение Таньтай Цзиня было переменчивым, и Сусу не обращала на него внимания.
Зато тигр-демон, обретший человеческий облик, куда-то исчез. Как-то раз Нянь Мунин странно посмотрела на Сусу и сказала:
— Его Величество забросил тигра-демона во Флаг поглощения душ.
Император сказал, что тигр должен учиться мастерству у старого даоса, и теперь несчастный зверь целыми днями воет и плачет внутри флага.
Сусу выразила по этому поводу сочувствие.
* * *
Начало апреля, в народе Великого Чжоу праздновали Фестиваль Цветов.
Во дворце тоже уложили пышный пир, повсюду развесили фонари и ленты. В Великом Чжоу, где любили роскошь и музыку, атмосфера праздника была очень радостной.
Нравы в Царстве Чжоу были весьма свободными, и этот день считался временем, когда мужчины и женщины признавались друг другу в любви.
Говорят, тысячи лет назад мужчины даже пели женщинам песни. Если двое приглянулись друг другу, они могли тут же уединиться в густой траве.
Гоуюй, словно старый ученый, прокомментировал это так: — Жители Чжоу поистине распущенны и попирают всякую мораль!
В сумерках Сусу услышала, как несколько молодых служанок весело щебетали:
— Говорят, госпожа сама изготовила водную яшму. Когда та треснула, обе части получились почти одинаковыми.
— Его Величество наверняка будет очень рад такому подарку.
Водная яшма была особым видом камня в Чжоу. Ее нужно было обжигать подобно керамике, а после тщательного ухода помещать в воду, где она раскалывалась на две части.
Чем изящнее и симметричнее получался разлом, тем лучше считалось качество изделия и тем искреннее были чувства дарителя.
Гоуюй подкинул Сусу дурную идею: — Может, ты тоже сделаешь для Таньтай Цзиня кусок водной яшмы?
Видя, как Е Бинчан проявляет нежность и ведет себя как образцовая жена и мать, а его маленькая хозяйка остается спокойной, словно во время медитации, Гоуюй начал втайне беспокоиться.
Цзи Цзэ уже мертв, до разрушения печати Пустынной Бездны оставалось чуть больше года.
Для жизни бессмертного год — лишь мгновение, а Жемчужная слеза все еще имела лишь очертания гвоздей.
Сердце юного бога демонов было холодным. Его улыбки, гнев и обиды во многом были лишь подражанием чувствам других людей.
Гоуюй боялся, что задание провалится.
Сусу покачала головой: — Слепо проявлять к нему доброту бесполезно. Посмотри на Цзин Лань'ань.
— И что же делать?
Сусу улыбнулась: — Давай попробуем сбежать? Гоуюй, мы ведь давно не летали.
Гоуюй сначала не понял, что она задумала, пока не увидел, как она достает огромного бумажного змея.
Весенняя луна напоминала холодное острое лезвие.
Сусу, взвалив змея на плечи, забралась на Звездную башню и, улегшись на него, вылетела наружу.
Под ее ногами расстилалась суета мира людей, зажигались бесчисленные фонари — столица Чжоу процветала, и повсюду царило праздничное веселье.
Ветер развевал подол ее платья. С помощью талисмана ветра она вылетела за ворота дворца.
Отлетев довольно далеко, она увидела потрясенную Нянь Мунин. Та стояла в растерянности, не смея по-настоящему навредить Сусу, а затем поспешно побежала туда, где проходил пир.
Сусу, подперев подбородок рукой, любовалась праздничным городом вместе с Гоуюем. Этот бескрайний мир был гораздо теплее, чем горы бессмертных.
Местом приземления она выбрала самую оживленную улицу.
Купив первую попавшуюся маску, Сусу надела ее на лицо:
— Как думаешь, через сколько он в ярости бросится в погоню?
Девушка, заложив руки за спину, скрылась в толпе.
* * *
Пир еще не закончился. Как раз в это время Е Бинчан закрепила на поясе Таньтай Цзиня вторую половину водной яшмы.
— Желаю Вашему Величеству безграничного благополучия и удачи во всем, — она застенчиво улыбнулась, и эта улыбка была прекраснее любых цветов.
Таньтай Цзинь помолчал, затем уголки его губ приподнялись в мягкой улыбке.
Е Бинчан смотрела на него, и ей показалось, что в его выражении промелькнули черты Сяо Линя. Она едва заметно нахмурилась.
Звуки музыки не смолкали, танцовщицы кружились, взмахивая длинными рукавами, словно в прекрасном сне.
В следующий миг Нянь Мунин, одетая в дорожное платье, поспешно вбежала в зал и что-то прошептала Таньтай Цзиню на ухо.
На глазах у Е Бинчан маска нежности на лице Таньтай Цзиня исчезла, мгновенно сменившись ледяным ужасом.
Его взгляд стал мрачным, грудь бурно вздымалась от тяжелого дыхания. Он посмотрел на всех присутствующих полным ненависти и отвращения взглядом.
Сидящие внизу чиновники продолжали пировать, ничего не замечая.
Император в черном резко встал. Все посмотрели на него, и на его мрачном лице появилась водянистая улыбка:
— У меня есть дела, я покину вас первым. Господа, можете расходиться.
Люди больше боялись его, чем уважали, особенно те чиновники, что раньше раболепствовали перед Таньтай Минланом — они поспешно поклонились и удалились.
В руки императора подали черный лук. Он стремительно вышел наружу, словно собирался поймать непокорную добычу.
Е Бинчан смотрела ему вслед, понимая, что этот лук вряд ли выстрелит настоящей стрелой. Он просто хотел напугать ту непослушную девчонку.
— Е Бинчан была близко и слышала, что сказала Нянь Мунин.
Таньтай Цзинь сделал несколько шагов и вдруг обернулся.
Слезы скатились по щекам Е Бинчан, она замерла, глядя на него сквозь плач. Таньтай Цзинь долго молчал, а затем выдавил кривую улыбку:
— Я забыл сделать тебе ответный подарок. Нянь Байюй, отведи госпожу в сокровищницу. Пусть забирает все, что ей приглянется.
Е Бинчан умоляюще смотрела на него.
Он развернулся и быстро ушел.
— Госпожа... — обеспокоенно позвала Сяо Хуэй.
Е Бинчан вытерла слезы и холодно прошептала себе под нос: — Все равно не получается.
Нянь Мунин и Стражи Ночной Тени следовали за императором. Большинство женщин на улице были в масках.
Люди сновали туда-сюда, повсюду слышался смех — найти одну-единственную девушку было непросто.
— Ваше Величество, третья мисс Е не могла уйти далеко, — сказала Нянь Мунин. — Ее бабушка все еще в наших руках.
Голос Таньтай Цзиня звучал зловеще, он ничего не хотел слушать:
— Я так и знал, что она сбежит. Мне следовало перебить ей ноги.
Люди по природе своей холодны. Как и в случае с его матерью, чье существование мешало его рождению — он, не колеблясь, выбрал бы ее смерть.
Сусу вполне могла бросить свою старую и бесполезную бабушку!
Нянь Мунин видела, как император грубо развернул за плечо женщину в фиолетовом и сорвал с нее маску. Увидев, что это не та, кого он искал, он просто отшвырнул ее в сторону.
Он походил на человека, которого предали, — крайне расстроенного и разгневанного, с покрасневшими от ярости глазами.
— Она нарушила обещание. Когда я найду ее, то брошу в яму со змеями вместе с этой старухой!
Нянь Мунин не смела возразить. Возможно, ей показалось, но в этой ярости императора слышались нотки обиды и растерянности.
Третья мисс Е была очень способной; если бы она действительно решила сбежать, мало кто в мире смог бы ее отыскать.
Они шли долго, и зловещая аура Стражей Ночной Тени заставляла прохожих в страхе расступаться.
Таньтай Цзинь внезапно остановился.
В тот момент он стоял на мосту Невозврата, под которым прогуливались влюбленные пары. Его полные мрака глаза смотрели на молодых людей, и на губах вдруг заиграла холодная усмешка.
У Нянь Мунин возникло нехорошее предчувствие.
Император уже наложил стрелу на тетиву. Он прицелился в толпу и выстрелил в колено одному из мужчин под мостом.
Девушка, шедшая с ним, закричала.
Праздничная атмосфера в миг сменилась хаосом. Нянь Мунин в ужасе воскликнула:
— Ваше Величество, это же Ваши подданные!
В холодном ночном ветре молодой человек тихо рассмеялся:
— О, а кому какое дело?
Он снова наложил стрелу и начал убивать.
Нянь Мунин побледнела. В отличие от своего брата Нянь Байюя, она впервые видела Таньтай Цзиня настолько жестоким и беспощадным.
Собственный народ был в его глазах не более чем скотом. В его взгляде читалась кровавая жажда и даже тень улыбки.
В ее голове все помутилось, и в конце концов она достала маску черно-белого демона и надела ее на лицо Таньтай Цзиню.
Нельзя было... терять преданность народа.
Ее руки и ноги стали ледяными.
Прежде чем ситуация окончательно вышла из-под контроля, кто-то в голубом платье выбил лук из рук Таньтай Цзиня.
Незнакомка с распущенными волосами, подхватив падающее оружие, холодно нацелила его на императора.
Нянь Мунин поспешно отбила руку пришедшей, защищая Его Величество.
Таньтай Цзинь сорвал с себя маску и спокойно произнес:
— Ты вернулась.
Он протянул руку и снял с лица девушки серебряную маску в форме бабочки.
Внизу пышно цвели сады мира людей. Под маской оказались холодные глаза девушки, которые, подобно клинкам в ночи, с гневом смотрели на него.
Таньтай Цзинь ледяным взглядом уставился на нее.
Нянь Мунин невольно вспомнила слова императора о наказании в яме со змеями.
Хаос в толпе еще не утих. Под крики множества людей молодой человек в черном внезапно крепко обнял девушку.
Он сжимал ее так сильно, словно хотел стереть в порошок.
Но если бы он действительно хотел ее смерти, он бы никогда не стал обнимать.
Его темные глаза смотрели на плывущие по реке фонарики, и он прошептал ей на ухо одну фразу.
Сусу опешила:
— Что?
Крики заглушили шепот молодого человека. Она чувствовала лишь, что сила его рук на ее талии вот-вот раздавит ее.
Он поджал губы и не стал повторять, мрачно глядя на текучую воду.
Гоуюй тихо пробормотал: — Он сказал, что сделает тебя императрицей, но если ты еще раз сбежишь, он тебя точно прикончит.
Сусу замерла на мгновение, а затем улыбнулась.
Три золотых гвоздя завращались внутри Жемчужной слезы. Гоуюй радостно воскликнул: — Появились три Гвоздя уничтожения души!
Осталось еще шесть.
* * *
Таньтай Цзинь все время был не в духе. Он опустил глаза и вертел в руках ту самую маску-бабочку Сусу с таким видом, будто она совершила нечто ужасное против всей его семьи.
Сусу редко когда находила его поведение столь приятным.
Она намеренно сказала:
— Я хочу синее свадебное платье с вышитыми красными фениксами.
Он сидел с холодным лицом и молчал.
Сусу не горела желанием быть императрицей, но видя его недовольную мину — словно у него вымогали долг или наступил конец света — она чувствовала себя превосходно.
Она изо всех сил старалась сохранять серьезность, подражая его угрюмому виду.
— Хочешь смеяться — смейся, — хмуро бросил он.
Он уже говорил ей эту фразу когда-то давно, когда был слеп на один глаз, а Сусу подобрала его.
Но сегодня Сусу не стала церемониться. Она уткнулась лицом в локоть и прыснула от смеха.
Он поджал губы, крепко сжимая маску.
Прошло немало времени, а она все продолжала смеяться. Таньтай Цзинь не выдержал и, схватив ее за подбородок, произнес:
— Довольно, знай меру.
— То, что я позволяю тебе быть императрицей, не значит, что я буду терпеть все твои выходки!
Девушка моргнула своими влажными глазами и с улыбкой ответила:
— О.
Он долго пристально смотрел на нее, прежде чем процедить сквозь зубы:
— Если ты снова меня обманешь...
В глазах Таньтай Цзиня промелькнул зловещий холод, похожий на два сгустка черного пламени. Сусу поняла: на этот раз он не шутит, и содрать кожу или вынуть кости он вполне способен.
Если она действительно предаст его или сбежит еще раз, он возненавидит ее до смерти.
Глядя в эти черные, как бездна, глаза молодого человека, Сусу почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.
Она незаметно коснулась трех уже сформировавшихся божественных гвоздей внутри Жемчужной слезы, и ее сердце успокоилось.
Через сто лет от этого человека останется лишь горсть желтого песка.
Обновлено: 02.02.2026