Чунь Тао с тревогой смотрела в спину Девятой принцессы.
— Как император мог принять такое решение? Мисс, как вы думаете, заложник... нет, Его Величество Таньтай Цзинь согласится?
В сердце Чунь Тао Таньтай Цзинь все еще оставался мужем третьей мисс. Как муж третьей мисс может жениться на Девятой принцессе?
— Это слишком нелепо, — проворчала Чунь Тао.
— Бывает и похлеще, — ответила Сусу.
Чунь Тао удивленно переспросила:
— Что вы сказали, мисс?
Сусу погладила ее по голове.
Чунь Тао надула губы:
— Мисс, вы один раз уехали из дома, а когда вернулись — так сильно изменились.
— И что же во мне изменилось?
— Раньше вы любили улыбаться, и голос у вас был такой радостный, — Чунь Тао указала пальцем на свои глаза. — С тех пор как вы вернулись, в ваших глазах совсем не осталось улыбки.
Особенно когда речь заходила о Его Величестве Таньтае — ее ясные глаза словно покрывались слоем льда.
Сусу на мгновение замерла, а затем мягко улыбнулась:
— Тебе показалось.
В душе она предостерегла себя: то, что даже Чунь Тао заметила ее эмоции — плохой знак. Смерть Сяо Линя тяготила ее, заставляя чувствовать вину, что даже повлияло на ее Дао-сердце.
Но миссия Сусу была куда более грандиозной, и ей следовало сохранять ясный рассудок.
Злая кость — вот что важнее всего.
Осталось два года. Если за это время Злая кость не будет извлечена, великие демоны из Пустынной Бездны вырвутся на волю, и мир погрузится в хаос.
Нужно заставить Таньтай Цзиня познать любовь и ненависть.
Сусу погрузилась в раздумья.
Вскоре вышла Старая госпожа. На ее запястье были четки, а лицо выражало не проходящую печаль. Сусу подошла, чтобы поддержать ее, и старушка расстроилась еще сильнее:
— Моя Е Сиу такая замечательная, что же с ней будет в будущем?
— Не волнуйтесь, бабушка, со мной все будет в порядке.
Положение Сусу в Шанцзине было весьма неловким. Того факта, что она раньше была замужем за Таньтай Цзинем, было достаточно, чтобы дамы и знатные девицы столицы смотрели на нее с неприязнью.
Как и говорила Девятая принцесса, сейчас повсюду ходили слухи, будто Таньтай Цзинь использовал третью мисс Е как трамплин, чтобы покинуть императорский дворец и вернуться в Царство Чжоу.
На Сусу насильно навесили клеймо виновной. Сейчас, пока Е Сяо и Е Цинъюй еще воевали, никто не смел тронуть Сусу.
Она понимала, что если бы не Сяо Линь, ее бы проклинал весь мир.
Ведь все понимали: падение Великого Ся — лишь вопрос времени.
Блестящая эпоха Великого Ся, длившаяся более десяти лет, подходила к концу.
* * *
Как и ожидалось, вскоре пришли вести о том, что император Великого Ся просит о мире.
Царство Ся просило о прекращении огня, обещая присылать драгоценности, платить ежегодную дань и отправить Девятую принцессу для заключения брачного союза.
Когда выпал первый зимний снег, послы отправились на поле боя, чтобы изложить Таньтай Цзиню свои намерения.
Вскоре Великое Чжоу прислало ответный подарок — это была голова посла.
Глаза посла были широко раскрыты, лицо застыло в ужасе.
Увидев голову, император Великого Ся едва не лишился чувств от гнева.
Сусу сидела в своей комнате и писала письма. Ее нынешний статус был нежелательным, поэтому она редко выходила на улицу. Она не разбиралась в военном искусстве, поэтому записывала на бумаге все способы борьбы с демонами, чтобы отправить их отцу и брату.
В одном Таньтай Цзинь был прав: со смертью Сяо Линя хребет Великого Ся был сломлен.
Сейчас почти все гражданские чиновники при дворе помышляли лишь о мире.
Когда Е Сяо узнал о ситуации при дворе, его сердце наполовину остыло.
В партии сторонников войны осталась только семья Е.
Е Сяо из последних сил держал оборону, пока не наступил первый месяц года, когда снег укрыл ветви деревьев в Шанцзине. Армия Великого Чжоу наступала и дошла до заставы Цзяюйгуань.
Цзяюйгуань — то самое место, где Сусу когда-то прыгнула в реку, чтобы спасти Е Цинъюя.
Однако на этот раз Е Цинъюй погиб.
— Юный генерал получил десятки ранений стрелами и скончался у реки Цзяюй.
Когда пришла весть, Старая госпожа тут же упала в обморок. Глаза Сусу покраснели, ее сердце тоже наполнила неописуемая печаль.
Вскоре тело Е Цинъюя было доставлено обратно.
Е Ланьинь в конце прошлого года вышла замуж, а Е Чжэюнь тяжело заболел после того, как его напугали кровавые вороны. Из семьи Е теперь остались только четвертый молодой господин и Сусу.
Сусу вела брата за руку, когда они встретили солдат, сопровождавших гроб в столицу.
Она увидела и молодого генерала в гробу.
Раны от стрел на его теле начали гноиться, он весь был покрыт следами от мечей. Е Сы, стоявший рядом с Сусу, в ужасе смотрел на Е Цинъюя в гробу, не смея его признать.
— Иди, поклонись, — сказала Сусу. — Заберем старшего брата домой.
Маленький толстячок, ведомый ею за руку, в слезах прошел через весь обряд.
Они привезли Е Цинъюя домой.
Чунь Тао в панике вбежала в комнату:
— Мисс, на улице говорят, что император снова отправил послов просить о мире!
Услышав это, Сусу почувствовала недоброе предчувствие и обернулась к Чунь Тао.
— На этот раз Его Величество Таньтай согласился, но... но Великое Чжоу требует десять городов в пределах заставы Цзяюйгуань и требует изгнания семьи Е. И еще... еще...
Видя, как Чунь Тао трудно говорить, Сусу спокойно произнесла:
— Говори прямо, вряд ли что-то может быть хуже изгнания семьи Е.
Чунь Тао с мрачным лицом ответила:
— Его Величество Таньтай требует, чтобы император прислал ему вдову принца Сюаня. То есть... старшую барышню.
Сусу давно знала, что этот день настанет. Она вытерла слезы на лице Чунь Тао и сказала:
— Не плачь, я поняла.
— Мисс, принц-заложник... когда он успел к старшей барышне... — это требование Таньтай Цзиня шокировало всех. Он не захотел Девятую принцессу, а вместо этого потребовал, чтобы Царство Ся выдало Е Бинчан.
Для Великого Ся это было несмываемым позором. Если вдову принца Сюаня действительно отдадут ему, лицо Царства Ся будет буквально растоптано.
Сусу поджала губы, не отвечая Чунь Тао.
— Император согласился?
— Рабыня не знает.
Сусу больше ничего не сказала. Чунь Тао думала, что третья мисс придет в ярость. Как и раньше, когда дело касалось старшей барышни, третья мисс всегда теряла самообладание.
Но сейчас третья мисс была совершенно спокойна, словно давно предвидела этот день.
Сусу вошла в дом и помогла бабушке подняться.
За один год некогда величественная Старая госпожа Е постарела и осунулась.
Сусу сама расчесывала волосы Старой госпоже и заметила, что голова старушки уже наполовину покрыта сединой. Морщины пролегли у ее глаз, и вся она словно вмиг поникла.
Старая госпожа была хорошо осведомлена. Она наверняка уже знала, что император Великого Ся отправил людей просить о мире.
Теперь, когда старший внук погиб, семья Е постепенно приходила в упадок, и даже у императора появились мысли пожертвовать их семьей, чтобы спасти Великое Ся.
Сусу взяла расческу, но не успела сделать и нескольких взмахов, как старушка перехватила ее руку.
— Он требует старшую девочку — это значит, он поджаривает тебя на огне, — со слезами сказала Старая госпожа.
Сусу покачала головой, не проронив ни слова.
— Вековое наследие семьи Е... не думала я, что оно рухнет в мои дни. Я знаю императора, в конце концов он обязательно согласится. Сиу, пойдем со мной навестим твоего брата, а потом распусти слуг.
— Хорошо, — тихо ответила Сусу.
Она сопровождала Старую госпожу на поминки по Е Цинъюю. Его похоронили в спешке. Сусу понимала: если не похоронить сейчас, то позже, возможно, не будет даже достойного гроба.
Как только Великое Ся станет вассальным государством, семья Е перестанет существовать.
Е Сяо когда-то убил бесчисленное множество людей Великого Чжоу.
Среди них были генералы, принцы... В молодости Е Сяо был кошмаром для подданных Царства Чжоу. Поэтому, как только Великое Ся согласится на капитуляцию, выдача семьи Е станет лучшим доказательством искренности.
Такой поступок, конечно, заставлял сердца холодеть, но если этого не сделать, уничтожение Великого Ся будет лишь вопросом времени.
Сусу опустила глаза. Семьи Е больше нет.
Таньтай Цзинь добился успеха. Тот юноша, чьи руки прошлой зимой были покрыты цыпками от холода, теперь возвышался над тысячами людей.
И он получил того человека, которого желал больше всего.
* * *
Когда Ян Цзи, сияя от радости, вошел с грамотой о капитуляции, юноша в черных одеждах, полулежа на тахте, протирал лук.
— Ваше Величество, этот никчемный трус действительно согласился!
Губы Таньтай Цзиня изогнулись в ироничной усмешке.
Ян Цзи взглянул на стоявшего рядом с невозмутимым видом Е Чуфэна и заговорил:
— Император Великого Ся согласился прислать старшую барышню семьи Е, и в ближайшие дни семья Е будет отправлена в изгнание. Пришли вести, что Е Сяо уже отозван в столицу.
Пальцы Е Чуфэна в рукаве дрогнули.
Таньтай Цзинь отложил лук и стрелы, поднял свои темные глаза и спросил:
— Другие новости...
— О, Ваше Величество, не беспокойтесь, старшая барышня Е последние полгода ведет уединенный образ жизни. Услышав эту новость, она не сделала ничего безрассудного.
Таньтай Цзинь продолжал смотреть на него, явно недовольный.
Ян Цзи в замешательстве осторожно спросил:
— Неужели... Ваше Величество хочет знать другие новости?
Таньтай Цзинь швырнул в него лук:
— Вон!
Лук неожиданно ударил Ян Цзи по ноге, и тот подпрыгнул на месте пару раз:
— Ваше Величество, подчиненный виноват, подчиненный сейчас же убирается.
Ян Цзи пулей вылетел из дворца.
Он думал: «Что-то не так, в чем же я ошибся? Я ведь все сделал по требованию Вашего Величества».
Поначалу, узнав, что Ваше Величество хочет женщину Сяо Линя, Ян Цзи тоже был крайне потрясен. Но это же императорская семья Таньтай, каких только странных вкусов там не бывало! Подумав, что это еще не самое страшное, Ян Цзи тут же успокоился.
К тому же, Ян Цзи видел ту Е Бинчан — она была прекрасна как цветок и говорила нежно и мягко, так что неудивительно, что она понравилась Вашему Величеству.
Так за что же его побили?
Поразмыслив, Ян Цзи внезапно вспомнил человека, которого почти успел позабыть.
Ту самую девушку, которая полгода назад натянула лук и едва не застрелила Ваше Величество одной стрелой.
Ян Цзи вздрогнул: «Да нет, не может быть».
Хотеть Е Бинчан — в этом нет проблем, но если он никак не может забыть ту, что в любой момент готова его убить, то это просто беда!
Ян Цзи пробормотал:
— Так кто же ему все-таки нравится?
В зал влетел кровавый ворон. В Великом Чжоу было тепло, как весной. Кровавый ворон встряхнул черными крыльями, каркнул и опустился на рукав Таньтай Цзиня.
Таньтай Цзинь пристально смотрел на него. Спустя долгое время он схватил ворона и холодно произнес:
— Заткнись. Одинокий не может любить женщину, которая хочет его убить. Просто Одинокий еще недостаточно унизил ее.
Ворон: «Кар!»
Ворон наклонил голову, посмотрел на него и, взмахнув крыльями, улетел.
* * *
Огромное поместье семьи Е в мгновение ока опустело. Чунь Тао и Сиси плакали и не хотели уходить, но Сусу тайком засунула драгоценности, принадлежавшие раньше Е Сиу, в их узлы и прогнала их, пригрозив кнутом.
Несколько дней назад снаружи выставили стражу. Слуги могли уйти, но никто из членов семьи Е не мог покинуть дом.
Маленький толстячок Е Сы еще не понимал, что происходит, и с комфортом ел, прижавшись к тетушке Юнь.
Тетушка Юнь обнимала сына, и на ее лице не было тени тревоги.
Остальные наложницы заискивающе смотрели на тетушку Ду. На лице тетушки Юнь играла едва заметная улыбка, и в ней не было ни капли паники перед лицом великой беды.
Только когда она увидела Сусу и Старую госпожу, выражение довольства на ее лице немного померкло.
Сусу поддерживала Старую госпожу. Она мельком взглянула на наложницу, но промолчала.
Тетушка Юнь была родной матерью Е Бинчан. Теперь все знали о чувствах императора к Е Бинчан. Говорили, что красота несет беду, но если стать такой «бедой», то вместе с тобой возвысится и вся твоя семья.
Раньше тетушка Юнь была осторожной и незаметной, а теперь от нее исходило скрытое высокомерие.
Если бы не знание о предстоящем изгнании семьи Е, можно было бы подумать, что они готовятся к повышению по службе и богатству. В глазах посторонних Е Бинчан со дня на день могла стать императрицей Великого Чжоу, так что неудивительно, что тетушка Юнь совсем не паниковала.
Сусу презирала таких людей, но у нее не было желания ссориться с ней.
Сейчас ее больше заботило, как устроить бабушку. Старая госпожа была в летах, да еще и осталась без заботы слуг. Другие могли выдержать изгнание в такое суровое и холодное место, как Лючжоу, но Старая госпожа могла и не дожить.
К тому же, изгнание — это не поездка в карете, а долгий путь пешком.
Старая госпожа взглянула на тетушку Юнь и спокойно сказала:
— Тетушка Юнь, я хочу видеть старшую девочку.
Обновлено: 02.02.2026