Глава 54 — Глава 54

Смерть Кан Тина не предвещала ничего хорошего, и Сяо Линь это понимал. Организовав оборону города, на рассвете он немедленно вернулся в поместье. Как он и ожидал, двор Сусу был окружён солдатами. — Ведьма! В городе никогда не было смертей, а стоило тебе прийти, как Кан Тин погиб! — Верно! Ты не пощадила даже его мать, твои помыслы коварны. — От командира Кан Тина живого места не осталось, ты должна ответить за это! Эти люди были из отряда Кан Тина. Сяо Линь холодно крикнул: — Что здесь происходит?! Все поспешно пали на колени: — Ваше Высочество! Сяо Линь ещё не сменил боевое облачение. Его серебристо-белые доспехи сверкали холодом. Он всегда был мягким и терпимым, и солдаты знали, что он любит свой народ как собственных детей. Они впервые видели его в таком гневе. — Прошлой ночью Царство Чжоу атаковало город. Внутри случилась беда, а вы не смогли обеспечить защиту — это некомпетентность. Винить во всём женщину — это трусость. Игнорировать воинскую дисциплину и устраивать беспорядки — это мятеж! Какое наказание полагается? — Докладываю Его Высочеству: пятьдесят ударов палками! — Увести их! Зачинщики побледнели от ужаса, но было уже поздно. Когда их утащили, двери во внутренний двор медленно отворились. Сяо Линь сразу увидел вышедшую из комнаты девушку. Сусу поджала губы: — Моё возвращение доставило вам хлопот? Рука Сяо Линя лежала на рукояти меча. Спустя долгое время он тихо ответил: — Нет. Дядюшка-наставник Цзи, следовавший за Сяо Линем, весело поддразнил её: — Малышка, сумела сбежать от того безумца, а ты способная. Сусу с улыбкой взглянула на седобородого старика, и тяжесть на душе немного отступила. — Я и сама не знаю, почему оказалась в Цанчжоу, — сказала Сусу. — Вам действительно стоит опасаться, не заговор ли это Таньтай Цзиня. Сяо Линь посерьёзнел и кивнул. Дядюшка-наставник Цзи достал лист бумаги и спросил Сусу: — Это ты написала? — Да. — Способы неплохие, — заметил Дядюшка-наставник Цзи. — У кого ты училась, девочка? О некоторых вещах на этой бумаге он никогда не слышал и не видел. Мудрость предложенных методов привела его в неописуемый восторг. Сусу пришлось ответить: — У одного таинственного мастера, я даже не знаю его имени. Старику оставалось лишь разочарованно вздохнуть. — Благодарю за помощь, третья госпожа, — сказал Сяо Линь. — В Цанчжоу сейчас неспокойно. Гибель Кан Тина доказывает, что в городе небезопасно. Если вы согласны, я немедленно отправлю вас обратно в столицу. Сусу немного подумала и кивнула. Дядюшка-наставник Цзи с сожалением покачал головой — он явно надеялся, что Сусу останется и поможет им в борьбе с армией Таньтай Цзиня. Сяо Линь взглянул на Сусу, кивнул и ушёл. Дядюшка-наставник Цзи не спешил уходить. Он подошёл к Сусу и, хихикнув, прошептал: — А ты интересная девчонка. Заметила, что сердце моего племянника Сяо Линя может дрогнуть ради тебя, и решила уйти поскорее? Сусу с улыбкой ответила: — Господин Цзи, не говорите глупостей. Е Сиу — всего лишь слабая женщина, от меня здесь не будет толку. Лучше я вернусь в столицу и буду молиться за Великое Ся, надеясь на победу моего отца, Его Высочества и вашу. Дядюшка-наставник Цзи таинственно произнёс: — Ты не вини девчонку Бинчан. У смертных важен статус, и до замужества она всегда была на голову ниже тебя. Ты способная и притом сущий «источник бед», твоё возвращение естественным образом лишает её покоя. Сусу недовольно буркнула: — Дядюшка-наставник Цзи, вы, я смотрю, во всём разбираетесь. Старик не обиделся, а скорее возгордился: — Разумеется. Когда я был молод... Сусу скорчила рожицу и закрыла дверь. — Вредная девчонка, — проворчал Дядюшка-наставник Цзи. Ну и характер. Сусу задумалась: то, что Дядюшка-наставник Цзи заступился за Е Бинчан, доказывало, что та обычно ведёт себя безупречно. Е Бинчан была для неё загадкой. Иногда она вызывала смутное чувство дискомфорта, но Сусу не могла понять, что именно с ней не так. Сусу почесала затылок. К Таньтай Цзиню сейчас нельзя, у Сяо Линя тоже лучше не задерживаться. Выходило, что ей действительно оставалось только вернуться в Шанцзин. Едва это решение было принято, как Сяо Линь не успел её отправить — днём прибыл великий генерал Е Сяо. Вместе с ним прибыла стотысячная армия с провиантом и Ван Чжао. Узнав об этом, Сусу поспешила в главный зал поместья Цанчжоу. Там она увидела Е Сяо в боевом облачении, беседующего с Сяо Линем. Чуть поодаль сидели Ван Чжао и Дядюшка-наставник Цзи. Е Бинчан в простом зелёном платье стояла позади Сяо Линя. Стоило Сусу войти, как разговор оборвался. Е Бинчан бросила на Сусу печальный взгляд и опустила голову. Генерал Е Сяо отреагировал куда более бурно. Он в мгновение ока вскочил со своего места. — Е Сиу, да ты совсем страх потеряла! Сама примчалась на границу! Знаешь, как бабушка волновалась? Ну, сегодня я тебе задам! Е Сяо направился к Сусу, чтобы поймать её. — Папа, выслушай мои объяснения! — воскликнула Сусу. — Какие ещё объяснения?! Ты что, думаешь, твой старик разучился пороть?! — Папа, не гоняйтесь за мной! — Ах ты, негодная дочь, ещё и убегаешь! Отец и дочь носились вокруг стульев, сверкая глазами друг на друга. Сусу чувствовала себя виноватой, особенно при мысли о бабушке. В конце концов она перестала убегать, решив, что генерал всё равно её не убьёт. Она зажмурилась. Е Сяо, вытаращив глаза, уже занёс руку, и Сяо Линь невольно выкрикнул: — Генерал Е! Удар Е Сяо казался тяжёлым, но когда ладонь опустилась на голову Сусу, это был лишь лёгкий шлепок. Сусу открыла глаза и, потирая голову, улыбнулась отцу. Е Сяо лишь хмыкнул. Е Бинчан посмотрела на Сяо Линя, и тот замолчал. Влияние Баньжо Фушэн на него ещё сказывалось — он привык быть Шао Цзюем и не мог видеть даже малейшей обиды Сусу. Е Сяо сказал Е Бинчан: — Днём ты тоже уедешь вместе с третьей дочкой. Война — мужское дело, чего вам тут мешаться. Е Бинчан никогда не перечила отцу и лишь с сомнением взглянула на Сяо Линя. — Генерал Е прав, — сказал Сяо Линь. — Бинчан, возвращайся. Е Бинчан кивнула: — Я слушаюсь вашего приказа. Так, за пару минут, в список возвращающихся добавилась Е Бинчан. Сусу не возражала — Е Бинчан ей не особо нравилась, но и зла она ей не желала. Во второй половине дня Сяо Линь и генерал Е выделили гвардейцев для охраны Сусу и остальных на пути в столицу. Сяо Линь верхом сопровождал их до заставы. Е Бинчан приподняла занавеску кареты, с тревогой и тоской глядя на него. Сяо Линь с нежностью коснулся её волос: — Я вернусь невредимым. Е Бинчан кивнула и хотела отдать ему [Чешую, защищающую сердце]. — Оставь её себе для защиты, — мягко сказал Сяо Линь. — Со мной Дядюшка-наставник Цзи, со мной ничего не случится. * * * Прошло два дня пути, и между Сусу и Е Бинчан царил мир. Иногда отряд останавливался на отдых. На третий день они наткнулись на ручей, и Е Бинчан изъявила желание умыться. Вскоре служанка в панике прибежала к карете: — Госпожа исчезла! Я... я только голову склонила, а её уже и след простыл! Ситуация была пугающей. Сусу не усидела в карете и бросилась к ручью. Ещё не дойдя, она почувствовала резкий зловонный запах. Сусу нахмурилась. Она не стала искать у воды, как гвардейцы, а сразу осмотрела заросли. И точно: огромная полоса травы была примята. Сусу принюхалась и, увидев след, изменилась в лице. — Это гигантский питон! От этих слов остальные побледнели. — Что же нам делать? Должно быть, это не просто питон, а Демон красной змеи, иначе он не смог бы двигаться так быстро. — Я пойду по следу, — сказала Сусу. — А вы известите Принца Сюаня, пусть пришлёт подмогу. Сказав это, она устремилась по следу. Солдаты хотели последовать за ней, но поняли, что не могут угнаться за её скоростью. Им оставалось только скакать назад с докладом. До Цанчжоу было недалеко, на быстрых конях они успеют. Сусу выследила демона до пещеры. Поколебавшись мгновение, она достала из-за пазухи светящуюся жемчужину и вошла внутрь. В пещере капала вода. Пройдя немного, она увидела ужасающую картину: огромный пестрый питон шипел на Е Бинчан. Та была зажата в кольцах его хвоста, лицо её было белым как полотно. Видя, что питон вот-вот проглотит Е Бинчан, Сусу, не раздумывая, метнула заготовленную [Бумагу для талисманов]. Талисман приклеился к голове чудовища, обжигая её и вызывая облако чёрного дыма. Питон взвыл от боли и невольно разжал кольца. Сусу подлетела к Е Бинчан и подхватила её: — Бежим! Ноги Е Бинчан подкашивались: — У... у меня нет сил идти. — Я понесу тебя на спине! — крикнула Сусу. Она не собиралась вступать в бой, её целью было спасти человека. Питон, оправившись от боли, бросился в погоню. Убегать от такой змеи было страшно: она была огромной, быстрой, умела лазать по деревьям и плавать. Прятаться было негде. Если не можешь убежать — бейся. Сусу опустила Е Бинчан на землю и велела: — Спрячься! Е Бинчан, дрожа от страха, затаилась за деревом. Сусу достала [Бумагу для талисманов], намереваясь покончить со змеем. Однако этот питон отличался от обычных монстров. Он уже обрел разум и умел уклоняться. Его кожа была толстой и прочной. Сусу долго сражалась с ним, лишь изредка оставляя царапины на чешуе, и несколько раз едва не попала под удар хвоста. Змей тщательно оберегал своё уязвимое место, не подпуская Сусу. Она никак не могла с ним справиться. В разгар схватки Е Бинчан вскрикнула. Сусу обернулась и увидела, что та бежит к ней. За ней ползло несколько ядовитых змей с треугольными головами. — Используй [Чешую, защищающую сердце]! — крикнула Сусу. Отвлекшись, она получила удар хвостом и с глухим стоном упала на землю. Е Бинчан дрожащими руками достала артефакт. Змеи скалились, но явно опасались сияния и не решались приблизиться. Бледная Е Бинчан смотрела, как Сусу, стиснув зубы, поднимается и продолжает бой с демоном. Она взглянула на чешую в своих руках, поколебалась мгновение и крепко сжала её, ничего не сказав. Сусу и не думала просить артефакт. Лишь бы Е Бинчан не мешала, тогда ситуация была бы терпимой. Но Сусу была смертной, а смертные устают. Змей же — нет. Когда её силы иссякнут, станет совсем опасно. Оставалось надеяться, что Сяо Линь скоро прибудет. Неизвестно, сколько длилось противостояние, когда над ними появился огромный паук. Паук посмотрел на [Чешую, защищающую сердце] в руках Е Бинчан — в его глазах одновременно мелькнули страх и жадность. Он был умен и выбрал целью Сусу, у которой не было защиты. Е Бинчан первой заметила паука. Она инстинктивно хотела крикнуть, предупредить, но какая-то мысль заставила её помедлить. Этого мгновения хватило: паутина выстрелила и обмоталась вокруг талии Сусу. Сусу вздернуло в воздух, и окровавленная пасть питона оказалась прямо перед ней. На мгновение Сусу охватила паника, но она заставила себя успокоиться. Несколько маленьких мечей вылетели из её пояса: одни ударили змея по голове, ошеломив его, другие перерезали паутину. Она рухнула вниз. И тут она заметила, что демонов вокруг становится всё больше — мелкие твари с пробудившимся разумом алчно следили за ними. Сусу внезапно поняла — это всё [Чешую, защищающую сердце]! Они все жаждали её. Она обернулась и крикнула Е Бинчан: — Используй чешую, убей их! — Я не хочу убивать, — отказалась Е Бинчан. — Это демоны! — вскричала Сусу. Е Бинчан поджала губы: — Я никогда этого не делала. — Тогда отдай её мне! Нас сейчас окружат! — Е Бинчан не реагировала, и Сусу начала выходить из себя. — Хотя бы прогнать их ты можешь?! На этот раз Е Бинчан не колебалась и попыталась активировать артефакт. Она действовала наугад. Чешуя вспыхнула, и змеи, окружавшие её, отпрянули. Е Бинчан обрадовалась. — Помоги мне! — позвала Сусу. Е Бинчан кивнула. Свет чешуи усилился, и на глазах у Сусу зрачки питона сменили цвет с чёрного на красный. Не только у него — у паука и других тварей глаза загорелись яростным красным огнем. Сусу выругалась. Она мгновенно среагировала: перестала биться со змеем и схватила Е Бинчан за руку. — Третья сестрица! — вскрикнула та в изумлении. — Раз ты так хочешь, чтобы мы обе погибли, я исполню твоё желание, — холодно бросила Сусу. — Я не специально! — в панике закричала Е Бинчан. — Я не умею пользоваться чешуей, я просто хотела помочь тебе прогнать их. Она говорила правду, но от этого было не легче. Сусу подумала, что ей не стоило спасать Е Бинчан. Ей хотелось посмотреть, научится ли та пользоваться артефактом перед лицом смерти. Демоны с красными зрачками в состоянии безумия перестали ценить свои жизни и безумно бросились на них. В этот миг появилась фигура в белом. Резкий свист меча прорезал воздух, и лезвие вонзилось в голову змея. Тело питона в конвульсиях забилось о землю. Увидев подоспевшего Сяо Линя, Сусу вздохнула с облегчением. Рядом раздался вскрик: лодыжку Е Бинчан обмотала красная паутина, утягивая её прямо в пасть к пауку. Сяо Линь обернулся и схватил её за руку: — Бинчан! — Ваше Высочество! Сяо Линь перерубил нить и подхватил Е Бинчан. Та, дрожа от ужаса, прильнула к нему и тихо всхлипывала. — Не бойся, всё позади, — успокоил её принц. Е Бинчан крепко обнимала его. В этот момент послышался глухой стон. Сяо Линь оглянулся и увидел, как обезумевший питон схватил Сусу и в мгновение ока исчез в лесной чаще. Он побледнел и быстро принял решение. Обратившись к Е Бинчан, он сказал: — Возьми [Чешую, защищающую сердце] и иди на север. Дядюшка-наставник Цзи уже в пути, он защитит тебя. — Вы идете спасать третью сестрицу? — запричитала Е Бинчан. — Ваше Высочество, не бросайте меня! Сяо Линь сурово ответил: — Бинчан, она спасла тебе жизнь! Е Бинчан зажмурилась: — Хорошо... Берегите себя. Бледная, сжимая в руках артефакт, она пошла в ту сторону, которую указал принц. Пройдя приличное расстояние, она оглянулась — Сяо Линя уже не было видно. Она вытерла слезы, не зная, что чувствует в этот миг. Е Бинчан до боли сжала [Чешую, защищающую сердце]. Демоны не смели приближаться к ней. Опустив взгляд, она медленно вышла из леса. Артефакт излучал мягкий свет, и ни одна тварь не решалась преградить ей путь. * * * Тем временем Сусу, после головокружительной скачки, обнаружила, что всё ещё зажата хвостом питона. Под действием безумия змей двигался невероятно быстро. Сусу никак не могла вырваться. Оглядевшись, она увидела лишь ночную тьму; никого вокруг не было, только тошнотворный запах змеиной кожи бил в нос. Гоуюй был вне себя от злости: — Не нужно было нам её спасать! Сусу ничего не ответила. Сейчас было лучше поберечь силы. Если никто не придёт на помощь, она должна попытаться спастись сама. На этот раз питон не вернулся в пещеру, а выполз на крутой склон. Он был тяжело ранен и, лишившись разума, хотел сожрать Сусу, чтобы исцелиться. В теле Сусу находился божественный артефакт, и для демонов её плоть была сладчайшим лакомством. — Хозяйка, нарисуй талисман, чтобы сразить этого монстра! Но Сусу, казалось, не могла пошевелиться. Гоуюй почувствовал неладное, но не мог понять, в чём дело. К счастью, фигура в белом с мечом в руках преградила путь змею, уперев острие в его нижнюю челюсть. Сяо Линь втолкнул какую-то жемчужину прямо в пасть монстру. Гоуюй узнал её и обрадованно вскрикнул: — Хозяйка, это [Эссенция, изгоняющая зло]! И действительно, спустя мгновение тело змея разорвало изнутри. Сяо Линь раскрыл руки, подхватывая падающую Сусу. Одежда девушки была залита кровью демона, силы покинули её, и она безвольно прильнула к груди Сяо Линя. Её лицо было бледным, в точности как у несчастной Сан Цзю из Баньжо Фушэн. Сердце Сяо Линя сжалось от вины — часть воспоминаний, принадлежавших Шао Цзюю, заставила его душу ныть. — Можешь идти? — спросил он Сусу. Сусу медленно закрыла глаза и покачала головой: — Сил совсем нет. Сяо Линь помолчал и негромко произнес: — Прошу прощения за вольность. Он наклонился и закинул Сусу себе на спину: — Я выведу тебя отсюда. Девушка за его спиной пару раз кашлянула — было видно, что она измотана. Её голова бессильно опустилась ему на плечо. — Хозяйка? — позвал Гоуюй. Сусу по-прежнему не отвечала. Сяо Линь одной рукой поддерживал девушку, а другой отбивался от преследующих их тварей. Вдруг Сусу прошептала: — Благодарю Ваше Высочество за то, что пришли спасти меня. Внезапный страх и тревога охватили Гоуюя. Кинжал внезапно пронзил грудь Сяо Линя. Сусу сжала рукоять, в её глазах застыло безразличие, а губы искривились в улыбке.