Глава 47 — Глава 47

Первым неладное заметил дядюшка-наставник Цзи. Потоки воды становились всё быстрее, и в изначально чистой реке начало отчетливо ощущаться дыхание смерти. Опустив взгляд, дядюшка-наставник Цзи увидел, как пальцы на трупе одного из даосов шевельнулись. Лицо дядюшки-наставника Цзи изменилось: — Плохо дело, уходим! Мертвецы впитали обиду и превратились в трупных демонов. Сусу замерла и тоже посмотрела на тела даосов. И верно: энергия обиды, которая, как она думала, рассеется, теперь пришла в движение и начала вкручиваться в трупы. Неизвестно, какие техники практиковали эти злые даосы при жизни, но их тела оказались способны вместить энергию обиды и под ее управлением поднялись на ноги. При жизни они владели магией, и теперь, с приклеенными к лицам жуткими улыбками, они бросились на людей. Дядюшка-наставник Цзи ударил трупного демона по голове своей кистью-метёлкой — раздался глухой железный звон. Он разразился ругательствами: — Эта дрянь стала тверже куска железа! Дядюшка-наставник Цзи был знатоком восьми триграмм и разбирался в путях совершенствования, но, как и Юй Цин, в боевых искусствах был слаб. Трупный демон с невероятной скоростью, почти в полете, метнулся к нему и схватил за руку, державшую метёлку. Трупный демон повалил дядюшку-наставника Цзи на дно, тот отчаянно закричал, не успевая достать бумагу для талисманов. Дядюшка-наставник Цзи уже хотел было обругать нападавшего, но, увидев перед самым лицом разинутую пасть, завопил: — Собрат, пощади! Мы же свои, одна семья, одна семья! Где уж трупному демону помнить о семье — он широко разинул пасть, собираясь сожрать его. В это критическое мгновение чья-то нежная белая рука вцепилась в волосы демона и оттащила его в сторону. Затем меч из персикового дерева вонзился в сердце монстра, и тот рухнул. Увидев Сусу, обливающийся потом дядюшка-наставник Цзи почувствовал, как у него подкашиваются ноги: — Спасибо, девочка. Сусу помогла ему подняться и тревожно спросила: — Господин, вы ведь знаете, как их убивать? — Знаю, знаю. Бедный даос просто не успел среагировать и попался в их ловушку. Сусу спросила: — Как такое могло случиться? Лицо дядюшки-наставника Цзи помрачнело: — Кто-то использовал темный артефакт, чтобы загнать энергию обиды в тела и заставить их убивать. Даже после смерти старое зло не исчезает бесследно — энергия обиды, копившаяся на дне реки Мохэ тысячи лет, обладала немалой мощью. Тем временем у Юй Цина дела шли неважно: он из последних сил уворачивался от носящихся под водой трупных демонов, выкрикивая: — Да что это за твари такие! Кожа у них была словно панцирь — удары им были нипочем. Сусу, которая до этого убила старого даоса и уничтожила флаг поглощения душ, тоже начала уставать. Не будь они под водой, она бы сейчас обливалась холодным потом. Трупные демоны появились слишком внезапно, и все присутствующие оказались связаны боем. Хуже того, люди, убитые демонами, мгновенно заражались энергией обиды и тоже вставали, чтобы убивать. Даже тот демон, которого Сусу пронзила мечом из персикового дерева, начал покачиваясь подниматься! Юй Цин выругался: — Черт! Теперь все поняли, что дела плохи: пройдет совсем немного времени, и всё дно реки будет кишеть врагами! Краем глаза дядюшка-наставник Цзи заметил, как этот мелкий мерзавец Таньтай Цзинь под охраной Нянь Байюя направляется к берегу. Юноша обернулся и холодно усмехнулся — в его улыбке сквозила чистая злоба. Трупные демоны почему-то не нападали на Таньтай Цзиня и его людей, словно вовсе не замечали их. Взгляд Сяо Линя помрачнел, он среагировал мгновенно: — Дядюшка-наставник Цзи, у Таньтай Цзиня есть что-то, отпугивающее зло! — Нельзя дать им уйти! — крикнул дядюшка-наставник Цзи. — Сяо Линь, я прикрою, бери девчонку Бинчан и задержи их. У этого жестокого щенка наверняка есть способ всё исправить. Если эти твари выберутся на берег, сколько людей они погубят! Если Таньтай Цзинь направит их в Царство Великое Ся, это будет армия, которую не возьмет ни один клинок. Сяо Линь понимал серьезность ситуации. Ни слова не говоря, он подхватил Е Бинчан и бросился в погоню. Побледневшая Е Бинчан прижалась к его груди и, немного подумав, вложила в руку Сяо Линя чешую, защищающую сердце. Сяо Линь на миг замер и ласково коснулся ее волос. Как только чешуя, защищающая сердце, оказалась в руке Сяо Линя, она тут же испустила ослепительный белый свет, и в одно мгновение они настигли Таньтай Цзиня. — Ваше Величество! — воскликнул Нянь Байюй. Таньтай Цзинь обернулся и с некоторой жадностью посмотрел на чешую в руках Сяо Линя. Облизнув губы, он скомандовал: — Стражи Ночной Тени, убить Сяо Линя. Несколько стражей, окружавших его, мгновенно появились перед Сяо Линем, преграждая путь. Сяо Линь поднял меч для боя. Его боевое искусство было намного выше, чем у стражей, а с поддержкой чешуи он и вовсе не чувствовал усталости. Увидев это, Нянь Байюй немедленно присоединился к стражам, и положение Сяо Линя резко ухудшилось. Уворачиваясь от стрел и защищая Е Бинчан, Сяо Линь вернул ей артефакт: — Спрячься получше. Е Бинчан закусила губу и поспешно активировала заклинание, используя чешую, защищающую сердце, для атаки на стражей. Она плохо умела обращаться с сокровищем такого уровня, но Сяо Линь был мастером — ему хватало малейшей бреши в обороне стражей, чтобы нанести ответный удар. Нянь Байюй отступил к Таньтай Цзиню: — Ваше Величество, нам нужно сначала убить ту женщину. Таньтай Цзинь взглянул на Е Бинчан и нахмурился. Почти инстинктивно он бросил: — Нельзя. За это время Сусу и дядюшка-наставник Цзи успели их догнать, а за их спинами темной тучей следовала толпа трупных демонов. — Сяо Линь, у них при себе эссенция, изгоняющая зло, отбери ее! — прокричал дядюшка-наставник Цзи. Сяо Линь понял намек и, ощупав пояс раненого стража, действительно выудил кусок теплой желтой эссенции. Он вскинул руку и бросил ее дядюшке-наставнику Цзи. Тот довольно ухмыльнулся, разломил эссенцию на мелкие кусочки и раздал окружающим. Сусу тоже получила кусочек и с облегчением вздохнула — эта штука действительно отпугивала зло. По крайней мере, трупные демоны перестали на них нападать. Подплыв вплотную, демоны внезапно растерялись и продолжили бесцельно блуждать по дну. — Нельзя выпускать их отсюда, — сказала Сусу. — Это само собой, — ответил дядюшка-наставник Цзи. — Корень зла явно в Таньтай Цзине. Нянь Байюй почувствовал неладное. Раз враги раздобыли эссенцию, демоны перестали быть угрозой для них, а учитывая чешую в руках Е Бинчан, Таньтай Цзинь внезапно оказался слабейшей стороной. — Ваше Величество, нам нужно уходить. Таньтай Цзинь немедленно принял решение: — Уходим! — Сяо Линь, не дай им сбежать! — завопил дядюшка-наставник Цзи. Сяо Линь взмахнул мечом, и поток воды резко всколыхнулся. Дядюшка-наставник Цзи швырнул желтый талисман отталкивания воды, чтобы помочь ему. Талисман вспыхнул в воде призрачным синим светом, и в мгновение ока поток превратился в гигантский водоворот, затягивая Таньтай Цзиня и Нянь Байюя, которые уже собирались подняться по водяной лестнице на берег. Однако водоворот продолжал расширяться, затягивая не только людей Таньтай Цзиня, но и Сяо Линя, оказавшегося в самом центре. Юй Цин: «...» Сусу: «...» Дядюшка-наставник Цзи смутился: — Племянник Сяо Линь, дядя не нарочно. Сяо Линь промолчал, изо всех сил стараясь удержать равновесие в неистовствующей воде. — Водоворот растет! — крикнул Юй Цин. — Водоотталкивающие жемчужины скоро перестанут действовать, уходим скорее! Теперь никто не тратил время на лишние слова. Пока водоворот не захлестнул их, они поспешили к берегу. Дядюшка-наставник Цзи, понимая свою ошибку, проплывая мимо Е Бинчан, подхватил и ее, решив хоть так помочь племяннику Сяо Линю уберечь его женщину. В центре водоворота остались только Сяо Линь и Таньтай Цзинь. Сяо Линь еще мог удерживаться на плаву, но у Таньтай Цзиня не было навыков боевых искусств. Он побледнел, и в его взгляде промелькнула паника перед лицом смерти. Таньтай Цзинь поднял голову и увидел, как люди за пределами водоворота один за другим выбираются на берег. Он смотрел на них полным яда взором. Его стражи были либо мертвы, либо искалечены — некому было протянуть ему руку помощи. Пока он не увидел белую фигуру. Ритуальные узоры на теле девушки выглядели прекрасно и священно. Снаружи рассвело, и солнечные лучи, проникая в воду, заставляли золотые знаки на ее коже сиять, пока она плыла к выходу. Юй Цин и остальные изо всех сил старались вытащить Сяо Линя. Тот неплохо плавал и, используя внутреннюю энергию, сумел прорвать поток и выбраться из воронки. — Скорее уходим! — обрадовался Юй Цин. Люди покидали реку один за другим. По пути Сусу увидела потерявшего сознание Е Чуфэна и, поджав губы, вытащила и его. Водоворот продолжал расти, а на дне всё еще рыскали трупные демоны, поэтому все бежали со всех ног. С трудом выбравшись на берег, Сусу бросила Е Чуфэна рядом и зашлась в кашле. К счастью, место, где они вышли, было далеко от основных сил Таньтай Цзиня, так что им не грозило окружение. Дядюшка-наставник Цзи рухнул на землю: — Милостивый Небесный Владыка, напугал ты старого даоса. Увидев, что Сяо Линь выбрался, он усмехнулся: — Хе-хе, я знал, что ты парень способный. Сяо Линь лишь беспомощно улыбнулся. — А где Таньтай Цзинь? — внезапно спросил Юй Цин. — В водовороте, — ответил Сяо Линь. — Энергия моего меча разбросала его с Нянь Байюем, теперь тот его не найдет. — А как же трупные демоны? — спросил Юй Цин. Это беспокоило всех. Сяо Линь немного помолчал и раскрыл ладонь. Там лежала эссенция, изгоняющая зло, в форме цветка орхидеи. Она была совершенна и с виду очень ценна. Сусу замерла: — Это та, что была у Таньтай Цзиня? Сяо Линь кивнул. Дядюшка-наставник Цзи расплылся в злорадной улыбке: — Мальчишка хотел погубить людей, а теперь сам остался без защиты. На дне реки, если его не прикончит водоворот, эти демоны сожрут его заживо. — Это он их создал, — рассудил Юй Цин, — так что, если не хочет сдохнуть, пускай сам придумывает, как их истребить. Сяо Линь был того же мнения. Услышав вдалеке шорох шагов, он сказал: — Нам пора уходить. Люди Таньтай Цзиня на другом берегу, оставаться здесь опасно. Сусу с иронией посмотрела на эссенцию в руках Сяо Линя. Не это ли называют «что посеешь, то и пожнешь»? Таньтай Цзинь создал орудие убийства, а теперь сам оказался в ловушке на дне. И самое главное — сейчас каждый ненавидел его до скрежета зубовного, и никто не собирался его спасать. Солдаты Великого Ся ждали неподалеку. Группа вскочила на коней, но, отъехав немного, Сяо Линь придержал поводья и обернулся. В косых лучах солнца на них смотрела девушка в ритуальном одеянии. Он крепче сжал поводья: — Третья мисс Е, возвращайтесь с нами. Пан Ичжи посмотрел на красивую девушку с чистым взглядом и тоже поспешно добавил, словно невзначай: — Да, ваш отец — великий генерал Е, так что ваше возвращение в Царство Ся вполне естественно. Юй Цин кивнул: — Е-третья, поехали скорее. Даже дядюшка-наставник Цзи погладил бороду: — Девчонка, чего ты замерла? Тот малый — кровожадный демон, неужели ты всё еще хочешь следовать за ним? Е Бинчан при этих словах помрачнела. Она подняла голову и нежно улыбнулась: — Да, третья сестрица, никто тебя не осудит. Сусу посмотрела на нее и улыбнулась всем в ответ. В этой улыбке было меньше холодности и больше того простодушного очарования, которое было присуще внешности Е Сиу. — Спасибо всем, но Сиу не вернется в Царство Ся. Мне еще нужно завершить важное дело. Мир велик, надеюсь, мы еще встретимся. Сяо Линь поджал губы и тихо сказал: — Что ж, тогда береги себя. Сусу помахала им рукой. Пан Ичжи сердито буркнул: — Глупая неблагодарная женщина! Дядюшка-наставник Цзи лишь вздохнул: — Эх, девчонка. Хотя никто не одобрял ее решения остаться, зла на Сусу никто не держал. Она была храброй и благородной, не раз выручала их из беды. Почти каждый из присутствующих был ей чем-то обязан, и никто не мог по-настоящему ее ненавидеть. Е Бинчан, прислонившись к стенке повозки, смотрела на высоко поднявшееся солнце и сжимала занавеску. Спустя долгое время она медленно закрыла глаза. Когда же третья сестрица успела заслужить всеобщее уважение? Та злобная Е Сиу, которая в прошлом году столкнула ее в воду, казалась теперь кем-то из очень далекого прошлого. * * * Таньтай Цзинь тонул. Река Мохэ была глубокой; тысячи лет назад она не раз разливалась, затапливая окрестные города. Ледяная вода окружила его. Сначала он сохранял спокойствие, но когда увидел трупного демона, несущегося прямо на него, он коснулся пояса и мгновенно побледнел. Самая ценная эссенция, изгоняющая зло, принадлежавшая племени Июэ, исчезла! Трупный демон двигался стремительно, бурные потоки воды ничуть не мешали ему. Он осознал, что остался единственным живым человеком под водой. Инстинкт самосохранения заставил его изо всех сил плыть в противоположную от демона сторону. Однако и там показался трупный демон. Он плотно сжал побледневшие губы, в его душе впервые за долгое время поселился хаос. Он лихорадочно искал хоть что-то при себе, но, кроме утраченной эссенции, у него не было никаких духовных инструментов против таких тварей. Спускаясь под воду, он вместе со старым даосом спланировал эту ловушку. Даже если бы не удалось закалить Демонического дракона, создание армии трупных демонов было неплохим результатом. Эта несокрушимая армия помогла бы ему захватить Великое Ся, но он и подумать не мог, что эти безмозглые твари первым делом нападут на него самого. Рука демона была уже совсем близко. Лицо Таньтай Цзиня застыло, он закрыл глаза. В нем не было раскаяния, лишь обида, что он не успел затащить за собой на тот свет побольше людей. Он стиснул зубы, вспомнив, что его кровь может подавлять демонических существ. В крайнем случае, когда демон укусит его, он попытается уничтожить тварь изнутри. Хотя он понимал, что это безнадежно — Мохэ слишком велика, кровь мгновенно рассеется, и ему ни за что не перебить бесконечных трупных демонов. В следующее мгновение демона отшвырнули мощным пинком. Кто-то осторожно потянул его за край одежды. Открыв глаза, он увидел плывущую к нему девушку. Она рассекала толщу воды, ее белое платье красиво расстилалось вокруг — зрелище было неземной красоты. Девушка бросила на него взгляд, ее маленькая рука крепко вцепилась в его одежду. Вид у нее был такой, словно ей совсем не хотелось с ним разговаривать. Она дернула его, приказывая следовать за ней. Таньтай Цзинь и представить не мог, что в такой ситуации кто-то вернется за ним. Он молча смотрел на нее, с трудом выдавив сквозь сомкнутые губы: — Зачем ты пришла? Девушка яростно посмотрела на него. — Конечно, вышла замуж за петуха — следуй за петухом, вышла за пса — следуй за псом! Маленький негодяй.