Таньтай Цзинь хотел выплюнуть пилюлю, но было уже поздно — пальцы Сусу надавили на его горло, и он сглотнул.
Разглядев ту, что была в его объятиях, Таньтай Цзинь, чье лицо прежде было спокойным, мгновенно помрачнел до ужаса.
Сусу, добившись своего, тут же бросилась наутек.
Смеющееся лицо девушки только что было перед глазами, а в следующий миг она уже оказалась на приличном расстоянии.
Ил из пруда осыпался с лица Таньтай Цзиня. Он посмотрел на Сусу и выдавил искаженную улыбку: — Е... Си... У.
Нянь Байюй, конечно, тоже узнал Сусу — ту самую девушку, что в прошлый раз исполняла танец для Его Величества и чуть не придушила его.
— Ведьма, что ты дала Его Величеству! — грозно выкрикнул Нянь Байюй. В его взгляде, устремленном на Сусу, читался смертный приговор.
Таньтай Цзинь оперся о камень на дне реки, пытаясь вызвать рвоту, но безуспешно.
Очевидно, это был тот вопрос, который он сам хотел задать. Чувствуя тошноту в желудке, он в упор смотрел на Сусу.
— Конечно же, смертельный яд, — сказала Сусу, — если не лечить сразу, можно и концы отдать. Советую вам поскорее забрать Таньтай Цзиня назад для лечения. А то что вы будете делать, когда он умрет от яда?
«Почему все так любят называть меня ведьмой? По сравнению со мной, это они настоящие демоны».
Услышав про яд, Таньтай Цзинь стал еще мрачнее: — Какой прок от вас, бесполезного мусора, если вы даже одну женщину не смогли удержать!
Нянь Байюй, осознавая свою вину, молча упал на колени.
— Схватить её! — бросил Таньтай Цзинь взгляд на даоса рядом.
Старый даос, услышав приказ, выпустил Флаг поглощения душ. Тот разлил черное сияние по дну реки. Даос начал быстро бормотать заклинания, и Флаг поглощения душ устремился к Сусу.
Увидев Флаг поглощения душ, взгляд Сусу тоже стал суровым: — Проклятый даос, вы используете живых людей, чтобы освящать свои флаги!
Старый даос торжествующе ухмыльнулся.
Флаг поглощения душ был окутан плотной аурой обиды. Как только его выпустили, обида над головой цзяо, почувствовав сородича, начала возбужденно бурлить.
Флаг поглощения душ, приблизившись, внезапно увеличился в размерах. Сусу не могла уклониться, поэтому выхватила бумагу для талисманов и приняла удар на ладонь.
Бумага для талисманов рассыпалась в прах.
Флаг не унимался, описал в воздухе круг и снова атаковал Сусу.
Сусу с трудом уворачивалась, все её бумаги для талисманов были уничтожены. В конце концов флаг ударил её в плечо, и она упала на землю.
Эта вещь была редким демоническим артефактом. Трудно было представить, скольких людей убил старый даос, чтобы накопить такую мощную обиду.
Флаг поглощения душ кружил над Сусу, и под его огромной тенью лицо девушки казалось мертвенно-бледным.
Старый даос, увидев бумагу для талисманов Сусу, понял, что эта девушка непроста и может стать для него угрозой. Он достал колокольчик, решив немедленно искоренить проблему и убить Сусу.
Е Чуфэн нахмурился и уже собирался просить Таньтай Цзиня пощадить Сусу.
Но в следующий миг чья-то рука перехватила колокольчик даоса.
Эта рука была бледной, с длинными пальцами.
— Ваше Величество? — поднял голову старый даос.
Таньтай Цзинь с бесстрастным лицом стер остатки грязи и яростно крикнул даосу: — Я приказал тебе схватить её, а не убивать!
Старый даос пробормотал что-то в ответ и уже хотел отозвать Флаг призыва душ, но увидел, что девушка на земле, воспользовавшись его разговором с Таньтай Цзинем, совершила дерзкий поступок — она схватила Флаг призыва душ руками.
Когда человек касается Флага призыва душ, тот окутывается густым черным дымом. Сусу не отпускала его, а из флага исходила мощная всасывающая сила, пытающаяся поглотить её душу.
Гоуюй в ужасе очнулся: [Маленькая хозяйка, что ты делаешь! Быстрее отпусти!]
Сусу сжала губы, глядя на черный Флаг призыва душ, и мысленно ответила Гоуюй: «Флаг призыва душ поглотил бесчисленное множество человеческих душ. Если сегодня не убить этого старого даоса, он станет великим бедствием».
Гоуюй, взглянув на цвет флага, тоже помрачнел. Понимая твердость намерений Сусу, он лишь предостерег: [Будь осторожна].
Старый даос в замешательстве посмотрел на Таньтай Цзиня: — Она не отпускает, Флаг призыва душ рано или поздно поглотит её, я ничего не могу поделать.
— Е Сиу, отпусти! — взгляд Таньтай Цзиня был мрачным.
Сусу проигнорировала его. Крепко сжимая Флаг призыва душ обеими руками, она начала рисовать талисман в воздухе, используя свою божественную кровь.
У старого даоса появилось дурное предчувствие, и он поспешно обратился к Таньтай Цзиню: — Ваше Величество! Нельзя медлить, эта женщина хочет уничтожить Флаг призыва душ! Если он будет разрушен, мы не сможем пробудить демонического цзяо. Мы должны убить её!
Таньтай Цзинь с непроницаемым взглядом сжал губы и промолчал, лишь крепче стиснул пальцами колокольчик даоса.
Тем временем Сусу уже закончила рисовать символ. Она подняла взгляд на старого даоса: — Теперь и ты, проклятый даос, узнаешь, каково это — лишиться души.
Она разжала руки, и на Флаге призыва душ вспыхнул золотой знак.
Флаг вырвался и начал стремительно вращаться в воздухе. Сусу улыбнулась и звонко скомандовала: — Втянуть!
Глаза девушки сияли. Флаг призыва душ накрыл старого даоса, и тот закричал: — Это невозможно! Невозможно!
Он три года служил Таньтай Минлану, принес в жертву столько душ, чтобы управлять этим Флагом призыва душ — как могла эта девчонка подчинить его себе!
Старый даос попытался сбежать, но без божественной крови или Цветка Цинши ему было не спастись.
Сусу, ловко перебирая пальцами, направляла флаг на даоса, и тот исходил истошными криками. Таньтай Цзинь стоял близко, и поток энергии от флага оставил порез на его щеке.
Нянь Байюй среагировал мгновенно и оттащил Таньтай Цзиня в сторону, спасая от удара флага.
Таньтай Цзинь посмотрел на Сусу.
Девушка стояла в ритуальном платье, золотые нити которого сияли.
То ли из-за глубины реки, то ли по иной причине, её глаза отливали величественным и строгим фиолетовым блеском.
Словно богиня, святая и беспристрастная, она была полна решимости убить старого даоса и ни разу не взглянула на него.
Таньтай Цзинь прикрыл рану на лице. Если бы не быстрая реакция Нянь Байюя, он бы сейчас тоже был тяжело ранен. Он опустил глаза и пробормотал себе под нос: — Ты вечно идешь против меня...
Старый даос упал в лужу крови. Флаг призыва душ, лишившись хозяина, покружил немного и опустился на дно.
Расправившись с негодяем, Сусу зажмурилась, и в её глазах промелькнула радостная улыбка. Она прижала руку к болящей груди. Теперь в её теле был Цветок Цинши, и пока не пришло назначенное время, другим было трудно её убить.
После смерти даоса ритуал было почти невозможно продолжать.
Цзяо теперь вряд ли станет демоническим чудовищем.
Но в следующий миг Таньтай Цзинь рассмеялся. Он небрежно стер кровь с лица и бесстрастно скомандовал: — Убить всех.
Сусу опешила и посмотрела на Таньтай Цзиня. Он не глядел на неё, уставившись на обиду над цзяо и о чем-то раздумывая.
Нянь Байюй мгновенно оказался за спинами даосов. Сверкнул клинок, брызнула кровь. Маленькие послушники даже вскрикнуть не успели — их головы покатились по дну.
Всего за несколько минут все даосы были мертвы.
Кровь в реке не рассеивалась, а полностью впитывалась аурой обиды.
Нянь Байюй и другие Стражи Ночной Тени с ножами в руках направились к Янь Вань и остальным.
— Стойте! — Сусу преградила им путь.
Но если она и могла защитить одну девушку, то не в силах была остановить всё остальное.
Вскоре остальные девушки испустили дух с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Цветочная ветвь и другие подношения окрасились их кровью, и обида, проходя сквозь них, становилась всё больше.
Янь Вань посмотрела на холодного юного императора и в этот раз поняла, кто её настоящий спаситель. Она вцепилась в подол платья Сусу и зарыдала: — Госпожа, спасите меня!
Сусу удержала Нянь Байюя и крикнула Янь Вань: — Быстрее беги!
Даосы мертвы, и если Янь Вань тоже погибнет, обида станет еще мощнее. Когда она достигнет определенного предела, то сможет захватить тело цзяо.
Янь Вань, стиснув зубы, бросилась прочь, пытаясь найти обратную дорогу, но перед ней бесшумно возникло несколько Стражей Ночной Тени.
Напуганная, она отпрянула назад к Сусу.
Сусу, скрепя сердце, схватила её, уклоняясь от лезвия Нянь Байюя.
Клинок срезал прядь волос Янь Вань, и та от страха не смела даже плакать.
Стражи Ночной Тени окружили их.
— Не хватает обиды лишь одного человека, — Таньтай Цзинь бросил в круг кинжал и с нежной улыбкой произнес, — из вас двоих должна умереть только одна.
Хотя он улыбался, никто не чувствовал, что он в хорошем расположении духа.
Сусу взглянула на него, пытаясь найти возможность вырваться вместе с Янь Вань. Таньтай Цзинь в своем безумии был готов убивать даже своих.
Однако Янь Вань внезапно шевельнулась — она схватила с земли кинжал и нацелила его прямо в Сусу.
Янь Вань не владела боевыми искусствами, поэтому Сусу легко выбила кинжал у неё из рук.
— Почему? — спросила её Сусу.
Янь Вань смотрела на неё с ненавистью и молчала.
Она хотела жить. Она была умна и видела, что Таньтай Цзинь знает Сусу. Сусу владела боевыми искусствами, а она — нет. И этот выбор «одна из двух» явно был предложен с целью подыграть Сусу.
Янь Вань понимала: если Сусу захочет её убить, она не сможет сопротивляться, поэтому решила ударить первой.
Таньтай Цзинь усмехнулся.
Непонятно было, над кем он смеялся — над Янь Вань или над Сусу.
Сусу хранила молчание. Нельзя сказать, что ей было больно — она еще в той комнате поняла, что за человек Янь Вань.
Она была эгоистична и коварна.
Внезапно появилась невидимая золотая нить, опутавшая Сусу и Янь Вань. Прежде чем Сусу успела среагировать, нить потащила их назад.
Сусу врезалась в чью-то горячую грудь. Человек поймал её, но тут же в смущении и раздражении оттолкнул.
— Господин Пан? — Сусу устояла на ногах и, присмотревшись, узнала его.
Это оказался Пан Ичжи. Он бросил на неё сердитый взгляд и хмыкнул.
За его спиной стоял человек в парчовом одеянии небесно-голубого цвета. Это был Сяо Линь.
Юй Цин посмотрел на отлетевшую к ним Янь Вань и оттолкнул её ногой. Янь Вань несколько раз перекатилась по земле, её лицо исказилось от боли.
— Ой-ой-ой, я не нарочно, — с усмешкой сказал Юй Цин. — Просто вы, барышня, слишком неблагодарны. Боюсь, что если помогу вам, вы мне нож в спину вонзите. А я всего лишь хрупкий книжник, не выдержу вашего удара.
Услышав это, Янь Вань густо покраснела, а затем побледнела, понимая, что все видели её недавний поступок.
Сусу не сдержала смешка.
— Третья госпожа Е, вы в порядке? — спросил Сяо Линь.
Сусу покачала головой.
— Вы ищете смерти, — прищурился Таньтай Цзинь, глядя на них.
— Еще неизвестно, кто выйдет победителем, — спокойно ответил Сяо Линь.
Из-за спины Сяо Линя вышла нежная на вид женщина. Сусу сорвала с себя золотую нить и обнаружила, что это Е Бинчан.
Как только Е Бинчан появилась, взгляды всех присутствующих устремились на неё.
— Третья сестрица, — она смущенно посмотрела на Таньтай Цзиня, а затем на Сусу.
Сусу кивнула ей в знак приветствия.
Таньтай Цзинь посмотрел на Е Бинчан и едва заметно нахмурился.
— Пленник, цзяо из Реки Мохэ не имеет к тебе никакой вражды, зачем ты так упорно пытаешься превратить его в демона и пробудить? — сказала Е Бинчан Таньтай Цзиню.
Таньтай Цзинь промолчал. Перед лицом обвинений Е Бинчан он не проявлял гнева, демонстрируя на редкость покладистый характер. Юноша от природы был очень красив, и сейчас, когда он молчал, поджав губы, он казался невинным и жалким.
Словно это все остальные были злодеями, напавшими на него.
Е Бинчан тихо вздохнула. Помня о нелегком прошлом пленника, она не смогла больше его упрекать. Она достала из рукава нечто, похожее на чешую белого цвета.
Как только появилась сияющая чешуя, Гоуюй вскрикнул от изумления: [Как это возможно!]
— Что случилось? — спросила Сусу.
Гоуюй прожил долго и обычно был очень сдержан. Он никогда прежде не терял самообладания подобным образом. Сусу невольно уставилась на чешую.
Чешуя испускала ослепительный свет, было ясно, что это вещь необычная. Она была размером с две ладони, нежнее нефрита, сияла ярким светом, а на её поверхности едва заметно проступали золотые узоры.
— Что это? — с любопытством спросила Сусу.
Она прочла много книг в библиотеке, видела изображения многих артефактов, но такой чешуи не встречала.
[Невозможно, этого не может быть...], — пробормотал Гоуюй. Заметив, что Сусу не сводит глаз с чешуи, он пришел в себя и уклончиво ответил: [Это своего рода... чешуя, защищающая сердце, одного демонического зверя].
— Выглядит очень мощно. Должно быть, это чешуя очень сильного зверя, — сказала Сусу.
— Можно сказать и так, — отозвался Гоуюй.
Сусу слышала, что большинство демонических зверей скорее умрут и обратят свою защитную чешую в пепел, чем позволят ей попасть в чужие руки. Поэтому о Чешуе, защищающей сердце, мало кто знал подробно.
Однако Сусу это показалось странным: как у Е Бинчан, обычной смертной, могла оказаться такая редкостная драгоценность? Не из-за этой ли чешуи демон кошмаров прицепился к ней в прошлый раз?
Чешуя в руках Е Бинчан мерцала. Она улыбнулась и сказала Сяо Линю: — Ванъе, она в раковине, которую держит цзяо.
Сяо Линь кивнул и тоже слегка улыбнулся.
Взгляд Таньтай Цзиня был нечитаемым. Он посмотрел на раковину в объятиях цзяо — по сравнению с огромным телом зверя, она казалась совсем незаметной, крошечной и невзрачной.
Но раз Сяо Линь пришел за ней, значит, она была чем-то выдающимся.
Сусу огляделась и спросила Пан Ичжи: — Принц Сюань в этот раз пришел за чем-то особенным?
Пан Ичжи глянул на неё и нехотя хмыкнул.
Сусу знала, что этот влюбленный в Е Бинчан господин её недолюбливает, поэтому не стала больше его беспокоить.
Напротив, когда Пан Ичжи увидел, что она хочет отойти, его язык словно сам собой выдал: — Внутри находится шарили, способная подавлять демонов.
Сусу удивленно посмотрела на него.
— В любом случае, эта вещь поможет справиться с тигром-демоном Таньтай Цзиня, — Пан Ичжи отвернулся.
Таньтай Цзинь и Сяо Линь одновременно прибыли в Реку Мохэ: один за демоническим цзяо, другой за шарили. Обстановка вмиг стала крайне напряженной.
Заметив, что Сусу смотрит на него, Пан Ичжи самодовольно приподнял уголок губ и выложил всё как на духу: как Е Бинчан нашла его и попросила привести её в Мохэ на помощь Сяо Линю. Он негромко разговаривал с ней, боясь, что люди из Царства Чжоу услышат, и подошел совсем близко.
Сусу почувствовала на себе чей-то ледяной взгляд. Она подсознательно посмотрела на Таньтай Цзиня, но тот явно глядел на Е Бинчан.
«Ошиблась?» — подумала Сусу.
Обновлено: 02.02.2026