Глава 37 — Глава 37

Сусу была новенькой и одета скромно. Несколько знатных девушек явно не собирались брать её с собой, чтобы вместе соблазнять нового императора. — Юньэр, я разузнала раньше, — сказала Янь Вань в бирюзовом платье, — у нового императора нет наложниц. Он молод и полон сил, невозможно, чтобы он остался равнодушен при виде красавиц. Пока у нас есть шанс, нас не отдадут в жертву монстру. Безусловно, среди всех Чжао Юньэр была самой красивой. Одетая в розовое жуцюань, она была самой яркой в толпе. Даже печальное выражение лица не портило её красоты. Чжао Юньэр кивнула, соглашаясь с планом Янь Вань. В глазах Янь Вань промелькнуло нежелание уступать. Ей самой хотелось бы пойти, но её внешность была заурядной. Когда на кону стояла жизнь, она могла лишь активно давать советы Чжао Юньэр. — Юньэр, когда придет время, ты обязательно должна спасти сестер и замолвить за нас словечко, — добавила она. Только бы та, получив благосклонность, не забыла о них. Чжао Юньэр торжественно пообещала: — Конечно, я не допущу, чтобы с вами что-то случилось. Остальные девушки тоже были тронуты до слез и наперебой благодарили её. Лицо Чжао Юньэр залил румянец. Она, еще не выданная замуж девица, сейчас собиралась соблазнять нового императора, и ей было очень неловко. Обстановка на мгновение стала оживленной, все словно вообразили, как новый император влюбляется в Чжао Юньэр и отпускает их. С самого начала и до конца никто не обращал внимания на Сусу. Они молча игнорировали её. Сусу была одета не в жуцюань, а в легкую красную одежду с узкими рукавами, открывающими тонкие белые запястья, и удобную юбку. В Великом Ся почитали воинское искусство, и Сусу в этом наряде выглядела как дочь обычного воина. Однако она была так хороша собой, с яркими губами и белыми зубами, а её ясные глаза светились добротой, так что она ничуть не уступала Чжао Юньэр. Конечно, именно из-за красоты Сусу не бросили на съедение тигру-демону, а включили в этот «лагерь красавиц». Из их разговоров Сусу поняла, что все они раньше были дочерями чиновников из Мохэ. Та девушка в розовом, Чжао Юньэр, была дочерью бывшего военачальника Мохэ, Чжао Сина. Строго говоря, Чжао Син был подчиненным отца Сусу, Е Сяо. Не так давно он погиб на поле боя. Когда Мохэ пала и была захвачена Таньтай Минланом, его дочь стала пленницей. Таньтай Минлан был похотлив и оставил их в живых с двумя целями: во-первых, если возникнет желание, развлечься с красавицами; во-вторых, даже если интереса не будет, принести их в жертву, чтобы пробудить великого демона в Реке Мохэ. К сожалению, Таньтай Минлан не успел осуществить свои планы — его убил Таньтай Цзинь. После его смерти Чжао Юньэр и дочери других военачальников стали пленницами Таньтай Цзиня. Таньтай Цзинь намеревался сегодня вечером продолжить план Таньтай Минлана и принести Чжао Юньэр и остальных в жертву. Видя, как они горячо обсуждают свои планы, на самом деле идя на верную смерть, Сусу с головной болью напомнила им: — Новый император жесток по натуре, он не будет добрее Таньтай Минлана. Соблазнение на него не подействует. Лучше бы она не напоминала. Стоило ей заговорить, как она словно разворошила осиное гнездо. Янь Вань тут же огрызнулась: — Откуда тебе знать, что не подействует? Ты знаешь, что идешь на заклание, но ни капли не волнуешься. Небось сама хочешь соблазнить нового императора? Даже Чжао Юньэр помрачнела. В конце концов, внешность Сусу была очевидна, и если дело дойдет до соперничества, еще неизвестно, на кого положит глаз новый император. Другие девушки тоже поддакнули: — Вот именно! Ты хоть знаешь, кто такая госпожа Чжао? Если будешь вести себя смирно, она, получив милость, возможно, попросит и за тебя. Сусу стала серьезнее и сказала Чжао Юньэр: — Твой отец погиб в битве за Мохэ, неужели ты действительно готова остаться подле императора вражеского государства? Чжао Юньэр настороженно ответила: — Тебе не нужно подстрекать меня. Янь Вань права, все мы просто хотим выжить, и ты не исключение. Это мой шанс, и я делаю это, чтобы спасти сестер. Все были невероятно тронуты и сплоченно посмотрели на Сусу как на врага. Сусу вздохнула: — Ладно, я сдаюсь. Ну и пробуйте сами. Раз не слушаете советов, то и незачем уговаривать. На этот раз, обсуждая план, они даже не подпускали Сусу близко, боясь, что она что-то подслушает. Сусу тоже не обращала на них внимания, вырезая свой спрятанный маленький меч из персикового дерева. У дочери героя не всегда оказывается твердый характер. Смеркалось, во двор вошла старая прислужница. — Вы, переоденьтесь и идите за мной, — бесстрастно произнесла она. Слуги подали несколько белых платьев. Сусу взглянула на них — ну и дела, на ткани золотыми нитями было вышито платье с ритуальным узором. Это действительно были наряды для человеческих жертвоприношений. Белые ритуальные платья выглядели чистыми и красивыми. Девушки переглянулись, удивляясь, что им позволили надеть такие дорогие вещи. Старая прислужница подтолкнула Сусу: — Они все переоделись, а ты чего застыла? Сусу подумала, что как только засияют золотые нити на этом прекрасном платье, настанет смертный час. Под недовольным взглядом прислужницы ей пришлось надеть платье с ритуальным узором. Глядя на стройных пленниц, прислужница удовлетворенно кивнула. — Повторяю правила еще раз. Скоро вас отведут к берегу Реки Мохэ. Та, что идет первой, держит нефритовое зеркало, а те, что следуют за ней, несут соответственно золотую шпильку, цветочную ветвь, утреннюю росу, яркую лампу и ил из пруда. Нефритовое зеркало нужно преподнести Его Величеству, нельзя допустить ошибки. Если справитесь хорошо, возможно, вас помилуют, но если оплошаете, хм... Девушки задрожали. Как только вещи принесли, все по умолчанию позволили Чжао Юньэр взять нефритовое зеркало. Ведь только у той, кто держит нефритовое зеркало, есть шанс приблизиться к Таньтай Цзиню. Как только Чжао Юньэр забрала зеркало, остальные наперебой стали хватать то, что хотели нести сами. Янь Вань с довольным видом заполучила золотую шпильку. В конце концов, Сусу досталась лишь горсть ила из пруда. Она не рассердилась и подняла ил. Пахло немного скверно. Когда они сели в карету, все самопроизвольно отодвинулись от Сусу с брезгливостью. Сусу обнимала свою грязь, ничуть не переживая. Невежды не ведают страха — их уже ведут на заклание, а они всё переживают, красиво ли то, что они несут. Кроме нефритового зеркала, остальные предметы представляли пять стихий: золото, дерево, воду, огонь и землю. Одних только пяти стихий недостаточно, чтобы пробудить великого демона, нужна свежая кровь. Они надели ритуальные одежды и всё еще надеялись, что Таньтай Цзинь проявит милосердие и отпустит их. Они что, возомнили себя Е Бинчан? Карета всю дорогу раскачивалась. Чжао Юньэр, пользуясь нефритовым зеркалом, время от времени проверяла, не растрепалась ли её прическа. Сусу прикрыла глаза, прислонившись в углу кареты, и размышляла, как через мгновение помешать появлению монстра в этом мире. Хотя взволнованные девушки не разговаривали с ней, сейчас они не могли удержаться от взглядов. Юная дева в белом платье, в волосах повязаны две ленты, спадающие на плечи. Её ресницы были густыми и длинными. В свете проникающей луны золотые нити на её наряде переливались священным блеском. Девушки ошеломленно смотрели на неё. Девушка сидела прямо и чинно. Пришлось признать, что из всех шестерых только на ней платье с ритуальным узором смотрелось по-настоящему величественно и свято. Даже Чжао Юньэр, державшая нефритовое зеркало, не обладала и долей этой одухотворенности. Чжао Юньэр тоже это осознала. Она прикусила губу и невольно выпрямила спину. Сусу совершенно не знала об этом. Неизвестно, сколько карета тряслась в пути, пока кто-то не сказал: — Приехали. Девушки одна за другой вышли из кареты. Первой шла Чжао Юньэр, Сусу — последней. Она несла свой ил и незаметно осматривалась. Июльская летняя ночь. Лунный свет струился с небес подобно воде, превращая бескрайнюю Реку Мохэ в сверкающее россыпью серебро. Неподалеку виднелись заросли, откуда доносилось непрекращающееся стрекотание цикад и кваканье лягушек. Слуги с дворцовыми фонарями стояли на берегу. В неверном свете огней отчетливо виднелось мрачное и холодное лицо юноши в черных одеждах. «В прошлый раз, когда я уходила, я чуть не придушила Таньтай Цзиня. Если он меня заметит, мне конец», — подумала Сусу. Она опустила голову, идя в самом конце, радуясь, что ей достался ил. Ил — это хорошо, ил просто прелесть. Несколько человек, похожих на даосов, стояли подле Таньтай Цзиня. — Ваше Величество, как только зажжется яркая лампа, воды реки обязательно расступятся. Мы вместе с Вашим Величеством спустимся по воде и непременно найдем того демона, что спит здесь тысячи лет. — Я, разумеется, верю вам, — с улыбкой ответил Таньтай Цзинь. Его взгляд пылал, когда он смотрел на водную гладь. Теперь даже Сусу стало любопытно, что за монстр скрывается в Реке Мохэ, раз Таньтай Цзиню так нужно его достать. На обычного демона он бы и не взглянул, а если это великий демон, то, появившись, он наверняка станет помогать ему творить зло. Приведя шесть жертв, он явно хочет заставить этого демона признать его своим господином. Чжао Юньэр была ближе всех к Таньтай Цзиню. Сейчас она завороженно смотрела на необычайно красивого юношу, и её сердце учащенно забилось. Новый император оказался таким молодым и прекрасным. Держа зеркало и думая о том, что ей предстоит сделать, она чувствовала некоторую робость, а страх и отвращение немного поутихли. На самом деле Чжао Юньэр колебалась. Ведь её отец был убит варварами из Царства Чжоу, и она ненавидела Таньтай Минлана за то, что он сделал её пленницей. Но Янь Вань была права: что могут сделать они, слабые женщины? Остается лишь спасать свою жизнь. Таньтай Цзинь — это не Таньтай Минлан, у него с ней нет вражды. Желание жить не постыдно, к тому же принц Сяо Линь сейчас всё равно не может их спасти. Таньтай Цзинь почувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Он обернулся, и девушка, идущая впереди, встретившись с ним взглядом, покраснела и опустила голову. Он холодно усмехнулся про себя и окинул взглядом всех остальных, пока его взор не остановился на последней девушке. Она стояла, низко опустив голову, так что лица не было видно, всем своим видом показывая слабость и страх. Он отвел взгляд и откинулся на спинку кресла, ожидая, когда лунный свет коснется самой середины Реки Мохэ. Наконец, под лучами луны Река Мохэ стала подобна чистому зеркалу. Даос произнес: — Ваше Величество, время пришло. Таньтай Цзинь кивнул. — Преподнести нефритовое зеркало, — провозгласил слуга. Чжао Юньэр глубоко вздохнула и, дрожа, подошла. Она опустилась на одно колено и поднесла нефритовое зеркало черному императору, восседавшему в кресле. Его бледные пальцы уже были готовы забрать зеркало, когда Чжао Юньэр, стиснув зубы, качнулась в сторону и жалобно ухватилась за край его черного одеяния. Таньтай Цзинь, не меняясь в лице, взял у неё зеркало. Он полностью проигнорировал женщину, прильнувшую к его ногам. Чжао Юньэр испытала одновременно разочарование и облегчение — он не рассердился, и это уже было хорошим началом. — Эта ничтожная сделала это не нарочно, прошу Ваше Величество простить меня. Таньтай Цзинь крутил в руках зеркало, глядя на неё своими темными глазами. Когда она уже начала трепетать от страха, он нежно улыбнулся: — Я прощаю тебя. Готова ли ты открыть для меня путь? Чжао Юньэр оцепенела, глядя на него. Таньтай Цзинь выглядел хрупким и разочарованным, словно его ранило колебание Чжао Юньэр. Болезненный и нежный юноша слегка поджал губы. — Эта ничтожная согласна! Согласна! — поспешно воскликнула Чжао Юньэр. Таньтай Цзинь капнул каплю крови на зеркало и сухо сказал: — Тогда иди. Чжао Юньэр снова взяла зеркало. Она немного пожалела о содеянном — она пришла соблазнить его, но теперь ей было страшно умирать. — Не бойся, я буду прямо за тобой, я защищу тебя, — Таньтай Цзинь ласково провел рукой по её волосам и глухо произнес. Лицо Чжао Юньэр вспыхнуло. Она кивнула, встала и направила зеркало на гладь озера. Сусу: «...» «Больше всего боюсь бестолковых союзников». Она посмотрела на Янь Вань, надеясь, что та проявит характер и приведет в чувство одурманенную Чжао Юньэр. Однако Янь Вань лишь крепче сжала золотую шпильку, а в её глазах читались ненависть и зависть. Сусу нечего было сказать. Она потуже затянула рукава, решив во что бы то ни стало проучить этих идиотов. Лунный свет отразился от зеркала и упал на поверхность озера. Несколько даосов в унисон начали читать заклинания, звеня медными колокольчиками. Произошло нечто чудесное: воды реки расступились, и появилась дорога, ведущая вниз. Стоявший подле Таньтай Цзиня Ян Цзи обрадовался: — Принц... Ваше Величество, Таньтай Минлан не ошибся с местом. Таньтай Цзинь поднялся с кресла, в его черных глазах вспыхнул азарт. Его дыхание участилось, когда он уставился на реку. Даосы проглотили водоотталкивающие жемчужины. Таньтай Цзинь, Нянь Байюй и даже Е Чуфэн тоже их приняли. Чжао Юньэр и остальные девушки, хотели они того или нет, тоже получили по жемчужине. Чжао Юньэр в ужасе смотрела на то, как расступается вода. Она мгновенно пожалела обо всем и хотела бросить зеркало, но побоялась гнева Таньтай Цзиня. Когда она уже собиралась отступить на несколько шагов от воды, из реки внезапно возникла неведомая сила, которая затянула её внутрь. Кровавый след расплылся в воде, и туманный путь стал еще отчетливее. Лица приносимых в жертву девушек резко изменились. Однако за спиной каждой появилась алая огненная пчела, заставляя их идти вперед. В этот миг никто уже и не помышлял о соблазнении Таньтай Цзиня. Секунду назад он нежно утешал Чжао Юньэр, а в следующую — обманом отправил её с зеркалом на смерть. Кто-то тихо всхлипнул. — Тсс, кто будет шуметь — убью, — Таньтай Цзинь приложил палец к губам и с улыбкой сказал. Больше никто не осмелился издать ни звука. Они по одному начали спускаться по ступеням под воду, и за каждой шел даос. Сусу, опустив голову, шла в конце толпы. За её спиной даоса не было. Повеяло ароматом сандала, и Сусу напряглась, понимая, что за ней идет сам Таньтай Цзинь. Она шла смирно, не подавая виду. Пройдя несколько шагов, Таньтай Цзинь поначалу смотрел вниз, в глубину озера, но какое-то странное чувство заставило его перевести взгляд на затылок впереди идущей девушки. Он пристально смотрел на неё пару секунд, но видел лишь её маленькую изящную белую мочку уха. Девушка ростом едва доставала ему до плеча. Он прищурился, почувствовав внезапное желание развернуть её к себе. Однако резкий запах зловонного ила из пруда заставил его брезгливо поморщиться. — Ваше Величество, мы достигли дна, — негромко произнес стоявший рядом Нянь Байюй. Дно реки было неглубоким. Даосы достали светящиеся жемчужины, которые мгновенно осветили все вокруг. На дне реки лежал спящий восьмилапый цзяо. У цзяо была кровь древних божественных драконов, и пусть её было ничтожно мало, но если бы цзяо шел по пути истинному и совершенствовался десятки тысяч лет, он мог бы вознестись. Однако у цзяо должно быть всего две лапы, а этот был уродливым существом с восемью. Он был весь серо-коричневого цвета, совсем некрасивый, и, свернувшись, обнимал раковину моллюска, пребывая в глубоком сне. Сусу поначалу собиралась при случае убить этого великого демона, но сейчас её глаза слегка расширились. От цзяо не исходило демонической ауры — этот цзяо был на пути бессмертия! Вокруг тела цзяо витало странное дыхание, похожее на обиду. Эта обида меняла форму, опутывая цзяо и обретая очертания! Эта красная аура обиды обрела форму, стремясь захватить тело спящего цзяо. Сусу всё поняла: тех людей убил не цзяо, а эта скопившаяся за долгие годы обида. И сейчас план Таньтай Цзиня заключался в том, чтобы убить их всех и принести в жертву этой обиде, чтобы та стала достаточно сильной, захватила тело цзяо и превратила его в демонического цзяо, который бы подчинялся ему. Сусу незаметно отступила на шаг назад, приближаясь к Таньтай Цзиню. Она сжала маленькие кулачки. Ах, как же она была зла! Убивать людей, чтобы подпитывать обиду и превращать совершенствующегося цзяо в демоническое чудовище — и надо же было до такого додуматься! — Формация Пяти Стихий, — скомандовал даос. Девушек начали разводить по разным сторонам. Когда даос подошел, чтобы толкнуть Сусу, она внезапно обернулась и обняла стоящего сзади Таньтай Цзиня. Ил из пруда в её руках размазался по его лицу, и она с силой втерла его. Её движения были настолько стремительными, что не только даос, искусный лишь в заклинаниях, но даже Нянь Байюй не успели среагировать. — У-у-у, Ваше Величество, мне так страшно... — запричитала девушка, подражая тонкому голоску. Таньтай Цзинь стоял с лицом, перепачканным зловонной грязью. В его глазах застыл ледяной холод, и он вкрадчиво произнес: — Нянь Байюй, убей эту тварь. Нянь Байюй без лишних слов замахнулся клинком. Но вдруг девушка в его объятиях подняла голову и, воспользовавшись тем, что он заговорил, засунула ему в рот пилюлю. Таньтай Цзинь увидел знакомое, смеющееся и ненавистное личико. — Я снова вернулась! Ты рад?