Жемчужина освещала темные углы вокруг них.
Как только Цветок Цинши пробуждается, его невозможно уничтожить или повернуть процесс вспять. Можно лишь насильно сменить хозяина, пока ритуал не завершен.
Душа Сусу была бессмертной, и божественный артефакт естественным образом тянулся к ней.
Теперь, когда Цветок Цинши признал ее своей хозяйкой, Сусу закрыла глаза и начала вытягивать ту малую часть силы артефакта, что успела проникнуть в Таньтай Цзиня.
Фиолетовое сияние перетекало из тела Таньтай Цзиня в тело Сусу.
Фиолетовый Цветок Цинши вобрал в себя все горести, обиды и печали этого мира.
У находившегося в забытьи Таньтай Цзиня дернулся кадык.
Он действительно намеренно позволил древесному демону проглотить себя. Этот монстр был глуп: стоило его разозлить, как он терял голову. Таньтай Цзинь, следуя за его корнями, сумел захватить Цветок Цинши.
Таньтай Цзинь не знал, что это такое, но как только артефакт коснулся его крови, тот начал бешено вибрировать. Он не успел его отбросить — голову пронзила острая боль, и он потерял сознание.
В бескрайней тьме и страхе он словно вернулся в детство, в императорский дворец Великого Ся.
Он сидел, притаившись за декоративной горкой, и наблюдал, как императрица враждебного государства вытирает пот со лба маленького принца.
Выражение лица этой женщины было нежным, в ее глазах светилась любовь, которой он никогда прежде не видел.
Таньтай Цзинь услышал вопрос императрицы:
— Линь-эр, чему ты сегодня учился?
Прелестный, словно вырезанный из нефрита Сяо Линь почтительно сложил руки:
— Отвечаю матушке-императрице: сегодня наставник учил меня искусству управления водными ресурсами, а генерал Лю обучал верховой езде и стрельбе из лука.
Императрица улыбнулась:
— Мой сын еще так мал. Понимает ли Линь-эр то, чему учат наставник и генерал?
Сяо Линь кивнул:
— Знания из книг в конечном счете поверхностны. Наставник говорит, что если рано усвоить принципы, то можно раньше начать применять их на деле.
Старая служанка подле императрицы добавила:
— Императрица боялась, что ваше высочество устанет, и велела подогреть для вас отвар. Она все это время ждала здесь.
Служанки принесли коробки с едой.
Аромат еды поплыл по воздуху. Таньтай Цзинь — маленькая, грязная фигурка — сидел за горкой и холодно смотрел на них. Он был голоден и не помнил, сколько раз уже пропустил трапезу.
Таньтай Цзинь пошевелил ногой в дырявом сапоге, раздавил муравья в грязи и уставился на императрицу.
У него ведь тоже когда-то была мать.
Но если бы его мать жила, он должен был умереть. Он выбрал рождение и, еще ничего не соображая, убил собственную мать.
Таньтай Цзинь смотрел на Сяо Линя, невольно сжимая в руке траву. Он часто слышал, как шептались слуги:
Шестой принц невероятно талантлив, в семь лет пишет стихи, а двенадцатилетний четвертый принц не может победить его в бою;
Шестой принц милосерден и добр: если служанка случайно заденет его, он не гневается, а, наоборот, успокаивает ее;
Император больше всех любит шестого принца и лично учит его каллиграфии. В будущем именно у него больше всего шансов унаследовать престол, он станет мудрым правителем, возьмет в жены самую красивую женщину в поднебесной и будет любим народом...
Шестой принц, Сяо Линь.
Лучшая мать, благороднейший статус, гений боевых искусств, выдающийся литератор, блестящее будущее.
Таньтай Цзинь прислонился к горке, его темные глаза были лишены блеска.
Когда императрица и Сяо Линь ушли, его нашла женщина в простой одежде. Лю Ши посмотрела на Таньтай Цзиня и глухо произнесла:
— Ты видел, принц? Ты ведь тоже должен был так жить. Он шестой принц Великого Ся, а ты — шестой принц Царства Чжоу. Но он — облако в небесах, а ты — грязь под ногами.
— Все это по праву должно было принадлежать тебе.
Таньтай Цзинь в замешательстве переспросил:
— Должно быть моим?
Лю Ши возбужденно воскликнула:
— Да! Поэтому однажды ты обязательно должен вернуться в Царство Чжоу и забрать все, что принадлежит тебе. Власть, силу, красавиц — все, чем владеет Сяо Линь, включая его земли. Когда ты взойдешь на трон, они станут лишь муравьями под твоими ногами.
Таньтай Цзинь долго молчал, а затем на его лице появилась улыбка:
— Все будет моим.
Однако следующие четырнадцать лет Сяо Линь оставался Сяо Линем, а он по-прежнему был лишь Таньтай Цзинем — тем, кого каждый мог оскорбить в Холодном дворце.
Никчемным муравьем, которого Сяо Линь мог раздавить в любой момент, если бы захотел.
К несчастью, будучи добрым и честным человеком, Сяо Линь не только не раздавил его, но и часто помогал ему.
Таньтай Цзинь подумал: «Окажись я на его месте, помог бы я Сяо Линю?»
Нет. В глубине его души раздался вкрадчивый голос: «Ты замучаешь его до смерти и убьешь с величайшим наслаждением».
Мир вокруг стал причудливым и пугающим, ему стало трудно дышать.
В Холодном дворце было жарко летом и морозно зимой, еды и одежды постоянно не хватало.
Резкий голос Лю Ши без конца напоминал ему: «Грабь, отбирай, нельзя быть таким бесполезным! Это твое, всё твое!»
Сила фиолетового Цветка Цинши разлилась по его телу.
В душе закипела жажда насилия, пальцы Таньтай Цзиня начали сжиматься.
Но в этот момент чьи-то губы коснулись его губ — нежно и тепло.
Его пальцы дрогнули, вспышка жестокости затихла, сменившись странным чувством растерянности.
Он не понимал, что происходит, все его чувства сосредоточились в одной точке касания.
Он забыл о Лю Ши, о Сяо Лине и императрице, о погоне за властью.
В этот миг осталось лишь одно отчетливое ощущение.
Кадык Таньтай Цзиня дернулся. Его сознание еще не прояснилось, но он хотел удержать этот вкус.
Такой теплый, со сладковатым привкусом — словно он когда-то сидел один во дворце и смотрел, как под проливным дождем в Мире людей медленно распускается хрупкий, но упрямый цветок.
Он смотрел, не отрываясь, желая подойти и растоптать его, но в итоге так и не шелохнулся, оставаясь в своих покоях.
Вероятно, это было редкое для него чувство страха — страстное желание и в то же время ужас.
Хотел схватить, но в итоге не смел даже приблизиться.
Прикосновение к губам стало более пылким, подавляя даже этот скрытый страх. Повинуясь инстинкту, он начал горячо отвечать, надеясь на большее.
Но не успел он в полной мере насладиться этим мгновением, как в лоб ему уперся тонкий палец. Таньтай Цзинь глухо охнул и снова потерял сознание.
Сусу просто ткнула его пальцем, лишив сознания. Она коснулась своих слегка припухших губ, чувствуя легкое раздражение. «Злое существо и есть злое существо».
Она вытягивала силу Цветка Цинши, а он чем занимался?
Она разжала пальцы Таньтай Цзиня, вцепившиеся в край ее одежды, и села рядом с ним, скрестив ноги.
Таньтай Цзиню нужен был глаз, чтобы жить, и теперь, когда божественный артефакт вошел в ее тело, ее глаз мог стать ясным и нетленным.
Это избавило бы его от безумной необходимости вырывать глаза у людей и демонов.
Гоуюй не желал просыпаться — возможно, боялся заплакать. Он видел, как росла Сусу, оберегал ее покой сто лет и не мог вынести ее страданий.
Сама же Сусу была спокойна.
Идя по пути Великого Дао, невозможно проявлять щедрость за чужой счет. Чей бы глаз это ни был — это все равно глаз. Если она хочет спасти человека, то должна сделать это сама.
Она развязала повязку на глазах Таньтай Цзиня; ткань пропиталась кровью.
Сусу тихо прошептала:
— Сегодня я спасаю тебя, но когда в будущем мы вернемся из Пустынной Бездны, я сама убью тебя.
Юноша лежал с закрытыми глазами, не издавая ни звука.
Ее тонкие пальцы коснулись его глазницы. Сусу прикрыла свой левый глаз; боль была такой сильной, что хотелось плакать.
Этот путь полон одиночества, под холодным лунным светом Мира людей, но как бы то ни было, она должна идти до конца.
* * *
Когда Таньтай Цзинь пришел в себя, он обнаружил, что все еще находится внутри персикового дерева. На его ногах покоилась маленькая головка.
Волосы Сусу рассыпались, губы были бледными, она лежала в его объятиях.
Он поднял руку и коснулся правого глаза — тот оказался здоров, а странный предмет, полный мощи, бесследно исчез.
Неужели эта вещь превратилась в его нынешний левый глаз?
Он нахмурился и сжал острый подбородок лежащей у него на коленях девушки:
— Просыпайся.
Длинные ресницы Сусу дрогнули, и она слабо открыла глаза.
Ей потребовалось время, чтобы сфокусировать зрение. В ее левом глазу на мгновение мелькнул едва заметный фиолетовый отблеск. Она моргнула, чувствуя сухость.
Глаз, в который превратился Цветок Цинши, по-прежнему был красив, и никто не смог бы отличить его от настоящего. Но этот глаз был подобен прозрачному нефриту — он ничего не видел.
Если закрыть правый глаз, ее мир погружался в полную тьму.
Внутри дерева слышался гул и капель. Потеряв артефакт, демон стал беззащитным.
— Нужно выходить, — сказал Таньтай Цзинь.
Сусу кивнула. Она попыталась опереться о внутреннюю стенку дерева, чтобы встать, но, будучи в теле смертной, она потратила все силы на трансформацию артефакта.
Прежде чем она успела упасть, Таньтай Цзинь молча подхватил ее.
Юноша в красном с ледяным выражением лица закинул ее себе на спину.
Сусу молчала, и он тоже не утруждал себя разговорами, неся ее к выходу.
Внутренность ствола была просторной, путь оказался недолгим. Мягкие руки Сусу безвольно лежали на его плечах.
Выйдя из дерева, Таньтай Цзинь обернулся. От демона остались лишь голые ветви. Лишившись Цветка Цинши, персиковое дерево больше не могло цвести зимой и свободно перемещаться; оно с ужасом смотрело на них.
Таньтай Цзинь холодно усмехнулся и обратился к девушке за спиной:
— Призови гром и уничтожь эту тварь.
Сусу собралась с силами и активировала формацию. В центр дерева ударили молнии. Мощные фиолетовые разряды толщиной с бедро заставили демона истошно вопить.
Без Цветка Цинши оно потеряло способность к бегству.
Таньтай Цзинь, неся Сусу, стоял поодаль и полчаса наблюдал, как молнии бьют в дерево, пока оно с грохотом не повалилось.
Таньтай Цзинь собрался уходить, но Сусу слабо произнесла:
— Нам еще нужно найти Сяо Ю.
— Это ты обещала, а не я, — отрезал Таньтай Цзинь.
Сусу бессильно прижалась к его плечу.
Таньтай Цзинь уже почти вышел из поместья, но вдруг развернулся и снова подошел к обугленному остову дерева.
— Смотри, только не жалей потом, — холодно сказал он.
Сусу открыла глаза и с глубокой скорбью увидела под деревом женские останки.
Их тела были пронзены ветвями и давно стали пищей для демона.
За время своего роста дерево убило бессчетное количество людей. Останки юных дев, как и в случае с Молодым господином Ваном, превратились в жуткие пустые оболочки.
Их было так много, что невозможно было понять, кто из них Сяо Ю.
— Пойдем отсюда, — тихо сказала Сусу.
Таньтай Цзинь хмыкнул и покинул поместье господина Вана.
Еще не рассвело. На улицах все еще висели ярко-красные фонари. Ветер раскачивал их, отчего тени плясали, создавая мрачную атмосферу.
Виновник всего этого ужаса превратился в груду сухих дров.
Юноша в красном шел босиком, неся на спине девушку.
С холодным лицом он шагал по зловещим улицам, не выказывая ни тени страха.
Таньтай Цзинь спросил:
— Когда ты вошла, ты видела, что было у меня в руках?
Сусу притворилась, что ничего не знает, и изможденно ответила:
— Что именно? Когда дерево проглотило меня, я увидела, что ты без сознания. Только я подошла к тебе, как сама отключилась.
Таньтай Цзинь замолчал. Он поднял голову и посмотрел на город, окутанный черными тучами — концентрация демонической энергии была поразительной.
Он прошел еще немного. В свете фонарей их тени сливались. Таньтай Цзинь почувствовал раздражение, в его душе поднялась привычная холодная отчужденность, и он произнес:
— Принимая во внимание, что сегодня ты помогла мне убить древесного демона, я отнесу тебя в деревню. В будущем полагайся только на себя.
Ответа не последовало. Он слегка повернул голову.
Девушка уронила голову ему на плечо и давно уснула.
* * *
Вскоре наступил рассвет.
Чэнь Яньянь не смыкала глаз всю ночь, боясь, что подмена раскроется и вся ее семья погибнет еще до рассвета.
С первым криком петуха Чэнь Яньянь, увидев, что она в порядке, глубоко вздохнула с облегчением.
Ее родители, поняв, что спасены, плакали от благодарности.
Чэнь Яньянь посмотрела на себя в зеркало и невольно коснулась лица.
Хоть она и не была ослепительной красавицей, она была в самом расцвете юности, и в каждом ее движении сквозило особое очарование.
Она переоделась в чистое платье в цветочек, заплела две косы и отправилась к окраине деревни.
В лесу стлался белый туман. Чэнь Яньянь нервничала. Вспоминая того божественно прекрасного мужчину, она то чувствовала стыд за свою простоту, то предавалась мечтам.
Она сидела на большом камне у входа в деревню, пока из леса не донеслись шаги. Чэнь Яньянь поспешно спрыгнула с камня и увидела юношу в красном.
Женская прическа, которую он сделал вчера, была распущена, и его черные как смоль волосы спадали на плечи, под стать цвету глаз.
Свадебный наряд был изорван, но его это совершенно не заботило. Сердце Чэнь Яньянь бешено забилось — даже в его холодности она находила нечто пленительное.
Она сделала шаг навстречу и несмело пробормотала:
— Я... вы... с вами все в порядке?
Таньтай Цзинь, неся Сусу на спине, даже не взглянул на нее и направился вглубь деревни.
Чэнь Яньянь семенила следом:
— Эта ничтожная благодарит благодетеля за спасение жизни.
Как бы крепко ни спала Сусу, этот шум разбудил ее.
Она протерла глаза и увидела идущую рядом Чэнь Яньянь. Та, заметив, что Сусу проснулась, испуганно опустила голову.
Сусу спросила:
— Госпожа Чэнь, с вами все хорошо?
Чэнь Яньянь кивнула. Сусу похлопала Таньтай Цзиня по плечу:
— Мне уже лучше, спасибо. Спусти меня.
Таньтай Цзинь без лишних слов позволил ей сойти на землю.
Чэнь Яньянь смотрела на Сусу, и в ее душе шевельнулась ревность.
Молодой господин Ван казался Чэнь Яньянь воплощением ужаса. Еще вчера она думала, что лучше умрет, чем сядет в свадебный паланкин, и если бы не слезные мольбы матери, она бы точно наложила на себя руки.
Но... раз Таньтай Цзинь вернулся целым и невредимым, значит, Молодой господин Ван мертв.
Он защитил ее.
Чэнь Яньянь крепко сжала ткань платья и обратилась к Сусу:
— Госпожа Е, этот Молодой господин Ван... вы покончили с ним?
Сусу кивнула и вкратце рассказала о древесном демоне.
— Оказывается, это был демон-персик, — промолвила Чэнь Яньянь. — Теперь, когда он мертв, девушкам из нашей деревни больше не нужно жить в страхе...
Таньтай Цзинь обернулся и окинул Чэнь Яньянь мимолетным взглядом.
Та мгновенно почувствовала его взор, и ее щеки густо покраснели.
В темных глазах Таньтай Цзиня промелькнул холод, а на губах заиграла странная улыбка.
Сусу не заметила этой мимолетной сцены между ними. Глаз с Цветком Цинши все еще причинял дискомфорт. Раньше она так спешила спасти людей, что забыла о важном деле — нужно было расспросить демона о том, как попасть в Пустынную Бездну.
На душе у Сусу было тяжело: Сяо Ю погибла, и Сяо Лин с дедушкой и бабушкой наверняка будут безутешны.
Погруженная в свои мысли, Сусу шла впереди. Ее одежда была грязнее, чем у Чэнь Яньянь, прическа растрепалась, а лицо было испачкано. В утреннем тумане она обхватила себя руками, пытаясь согреться.
Чэнь Яньянь вдруг почувствовала себя увереннее. Она подняла глаза на Таньтай Цзиня, но увидела, что его черный взор прикован к идущей впереди Сусу, а лицо не выражает ни печали, ни радости.
Зависть, словно ядовитая змея, свернулась в сердце Чэнь Яньянь. Она больше не проронила ни слова и ушла домой.
Узнав, что демон-персик убит, староста деревни почувствовал одновременно и гнев, и облегчение.
Его дочь тоже была похищена этим монстром.
В тот день все семьи, потерявшие дочерей, отправились в поместье господина Вана в город, чтобы забрать останки своих детей.
Сяо Лин с красными от слез глазами хотела поклониться Сусу в ноги.
Сусу удержала ее и погладила по волосам:
— Сяо Ю погибла, защищая вас. Твое благополучие — ее самое заветное желание. Ты должна жить и за себя, и за сестру.
Сяо Лин, всхлипывая, кивнула.
Она придвинулась к самому уху Сусу, обняла ее за шею и внезапно прошептала:
— Госпожа Е, будьте осторожны с Чэнь Яньянь.
Обновлено: 02.02.2026