Глава 25 — Глава 25

Сусу не знала, как долго она плыла. Речная вода была ледяной, мелкие ледяные шипы царапали её кожу, но окоченевшее тело не чувствовало боли. Она плыла вперёд, её движения становились всё медленнее, но она не смела остановиться. Внезапно Сусу захлебнулась водой и в панике ухватилась за плывущее бревно. Навалившись на него половиной тела, а другую половину оставив в воде, она бессильно дрейфовала по течению. С неба снова повалил снег, его хлопья ложились ей на щёки. Сусу закрыла глаза, не в силах пошевелить даже пальцем, и погрузилась в тяжёлый сон. Кто-то осторожно поднял её, и вскоре по телу разлилось приятное тепло. Неизвестно, сколько прошло времени, но, когда сознание вернулось к Сусу, она услышала крики уличных торговцев, удары гонга и радостный смех детей. Где-то рядом вполголоса что-то обсуждали. Она открыла глаза и обнаружила, что лежит на мягкой постели. Рядом виднелось низкое окно, а в комнате весело потрескивали угли в жаровне. Сусу села на кровати и сразу увидела двух мужчин, сидевших за столом. — Принц Сюань, Юй Цин? Юй Цин, услышав её голос, вскинул бровь: — Очнулась? Как себя чувствуешь? — Как вы здесь оказались? — спросила Сусу. Юй Цин раскрыл складной веер и указал им на Сяо Линя. — Об этом тебе стоит спросить моего старшего брата. Он так за тебя переживал, боялся, что тебя убьёт лисица-демон, поэтому заставил меня выслеживать тебя. Мы несколько дней провели в лодке на реке и в итоге увидели, как ты, вцепившись в бревно, дрейфуешь без сознания. Тебе повезло: ещё немного, и ты бы насмерть замёрзла. — Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила Сусу. — Третья барышня, не слушай болтовню Юй Цина, — отозвался Сяо Линь. — Ты спасла нам жизни, так что благодарить должны мы. И по совести, и по долгу мы обязаны были обеспечить твою безопасность. — Почему ты оказалась в реке? — поинтересовался Юй Цин. — Таньтай Цзинь хотел, чтобы я написала письмо старшему брату и заставила его пропустить их через Заставу Цзяюйгуань, — ответила Сусу. — Вот я и прыгнула в воду, чтобы сбежать. Юй Цин восхищённо цокнул языком: — Твой муженёк действительно непрост. В его словах не было издёвки — Юй Цин искренне считал, что тот человек обладает глубоким умом и невероятным терпением, раз столько лет сносил унижения. Раньше ни он, ни Ван Чжао не разглядели в нём столь опасного игрока. — Что с моим братом? — поспешно спросила Сусу. — С ним всё в порядке? Сяо Линь налил ей чашку тёплого чая и ответил: — Ты проспала два дня. Корабль Таньтай Цзиня уже миновал Заставу Цзяюйгуань. Молодой генерал Е был отравлен, его отправили в столицу на лечение. Заметив, как побледнела Сусу, Сяо Линь успокоил её: — Не волнуйся, яд не смертельный. Как только он окажется в столице, быстро поправится. Сусу облегчённо вздохнула. Это хорошо — по крайней мере, не пришлось предавать страну, и жизнь Е Цинъюя была спасена. Когда она допила чай, заботливый Сяо Линь распорядился принести еду. Сусу была страшно голодна и тут же принялась за трапезу. Юй Цин с интересом наблюдал за ней: — Раньше говорили, что третья барышня Е — заносчивая и высокомерная особа. Почему же ты так отличаешься от слухов? Когда они подобрали её, она почти превратилась в ледяную статую. Чтобы у девушки хватило смелости прыгнуть в ледяную реку зимой — такой отваги не сыскать и у многих мужчин. Сусу улыбнулась: — Я тоже слышала, что господин Юй, гость Ван Чжао, — мягкий и утончённый благородный муж. Господин Юй, вы тоже не слишком соответствуете слухам. Так что слухам верить нельзя. Лицо Юй Цина помрачнело, и он недовольно хмыкнул. Сяо Линь, глядя на Сусу, не смог сдержать мягкой улыбки. — И ещё кое-что, — сказала Сусу. — Что делать с той семихвостой лисицей? — Я уже нашёл способ связаться со своим шишу, — ответил Сяо Линь. — У него должен быть план. Хотя Сусу и чувствовала беспокойство, она понимала, что иного выхода нет. Ей нужно было добраться до Пустынной Бездны и найти Божественную Черепаху. В деле с лисицей оставалось полагаться только на наставника Сяо Линя. С её нынешними силами она всё равно не смогла бы победить демона. Когда Сусу закончила обедать, Сяо Линь произнёс: — Третья барышня Е, мы сейчас в Городе Циншуй, до столицы пять дней пути. Как только отдохнёшь, мы вернёмся. Не волнуйся, император разберётся в деле Таньтай Цзиня. Твой отец — преданный генерал, беда не коснётся твоей семьи. — У меня есть дела, я пока не могу вернуться, — поспешно возразила Сусу. — Принц Сюань, не могли бы вы с господином Юем передать моему отцу и бабушке, что со мной всё хорошо и я вернусь домой, как только закончу свои дела? — Барышня, что у тебя за дело? Могу ли я чем-то помочь? В своей белой одежде с копной чёрных волос он выглядел очень серьёзным. Он искренне хотел отплатить Сусу за спасение жизни. На душе у Сусу стало тепло. Перед тем как отправить её в этот мир, отец говорил, что она может встретить старых знакомых, и велел вести себя с ними непринуждённо. Старшего ученика Сусу звали Гунъе Цзиу, он был выходцем из знатной семьи мира людей. В двенадцать лет он вступил в секты бессмертных и, будучи обычным смертным, достиг стадии Трансформации Бога всего к трёмстам годам. Он был истинным гением. Если она не ошиблась в расчётах, Сяо Линь определённо был прошлой жизнью её старшего брата. Однако слова «прошлая жизнь» не вызывали радости. Ведь чтобы переродиться, человек должен сначала умереть. Заметив, что Сусу пристально смотрит на Сяо Линя, Юй Цин вставил: — Эй, девчонка, на что уставилась? Всё ещё не можешь выкинуть моего брата из головы? — Юй Цин! — строго осадил его Сяо Линь. — Ладно-ладно, признаю, язык мой — враг мой, молчу, — примирительно поднял руки Юй Цин. Сусу замахала руками: — Принц Сюань, не поймите превратно, я просто задумалась. Раньше я была неразумной, впредь такого не повторится. Сяо Линь кивнул с доброй улыбкой: — Я понимаю... Третья барышня стала совсем другой. Юй Цин бывает несдержан на язык, не бери на него обиду. Судя по всему, Сусу наелась и согрелась, и только теперь заметила, что на ней сменили одежду. — Её переодела дочь хозяина постоялого двора, — пояснил Юй Цин. — Не волнуйся, мы бы не посмели воспользоваться твоим положением. К Сусу вернулись силы, и она снова почувствовала себя бодрой. Она не стала излишне церемониться с Сяо Линем, так как действительно нуждалась в помощи: — Мне нужно отправиться в очень далёкое место, и, возможно, я вернусь нескоро. Принц Сюань, если вам удобно, не могли бы вы одолжить мне немного денег? Я напишу расписку, и Чунь Тао передаст вам долг. Сяо Линь достал из-за пазухи несколько банкнот. Сусу глянула — ого, тут было несколько тысяч лянов. Она взяла только одну купюру: — Этого будет достаточно. Ваше Высочество, господин Юй, берегите себя. Хотя ей и хотелось, чтобы на этом пути, меняющем судьбу, кто-то был рядом, Сусу знала — это невозможно. Сяо Линь ещё не стал Гунъе Цзиу. Он был принцем Великого Ся, две страны стояли на пороге войны, и у него был долг перед родиной. А миссия Сусу была путём одиночки. Она помахала им рукой и спустилась по лестнице постоялого двора. Глядя на её удаляющуюся фигуру, Юй Цин подразнил друга: — Брат, в этой девчонке столько жизни, она даже милая. Если бы она была такой раньше, ты бы женился на ней? Сяо Линь нахмурился: — Следи за словами. Никаких «если бы» быть не могло. На их глазах девушка купила маленькую гнедую лошадку и скрылась в снежной пелене. * * * — Как давно мы не были на родине? — Цзин Лань'ань протянула руку, ловя снежинку, её взгляд был затуманен. Спустя пять дней после пересечения Заставы Цзяюйгуань они, наконец, достигли границы Царства Чжоу. Чем дальше они будут углубляться в Царство Чжоу, тем теплее будет становиться климат. Снежинка растаяла в ладони Цзин Лань'ань. Вероятно, это был последний снег, который они видели. — Тётушка скучает по Царству Чжоу? — спросил Таньтай Цзинь. — Не то чтобы скучаю, но листья всегда возвращаются к корням. Каждый человек рождается со своими корнями, и возвращение на родную землю вызывает много чувств, — ответила Цзин Лань'ань. — Кстати говоря, Ваше Высочество ранее просили у меня порцию Весеннего шелкопряда. Однако противоядие к нему приготовить непросто. Святая дева нашего племени на днях изготовила одну порцию из последних лепестков снежного лотоса. Нужно ли оно вам? Она достала изящный нефритовый флакон, не спрашивая Таньтай Цзиня, на ком именно он использовал Весеннего шелкопряда. Таньтай Цзинь взял флакон. Флакон был тёплым. Юноша машинально погладил его пальцами, а затем произнёс: — Не нужно. Он взмахнул рукой и выбросил противоядие в реку. — Не желает ли Ваше Высочество сыграть партию в го? — Можно, — согласился Таньтай Цзинь. Он откинул полы своего плаща и сел напротив Цзин Лань'ань. Цзин Лань'ань взяла чёрные камни, он — белые. — Ваше Высочество, тётушка редко расспрашивала вас о делах в Великом Ся. Тогда я послала Лю Ши приглядывать за вами, а позже услышала, что она сошла с ума, — Цзин Лань'ань сделала ход. — Смогла ли она защитить вас? Белый камень опустился на доску с агрессивным стуком. Вспомнив безумную кормилицу в Холодном дворце, Таньтай Цзинь не изменился в лице: — Ты подозреваешь, что это я свёл её с ума? Цзин Лань'ань на мгновение замолчала: — Конечно нет. Таньтай Цзинь, вертя в пальцах камень, внезапно сообщил ошеломляющую новость: — Твои подозрения верны. Сначала она не была безумной. Она всё ещё надеялась защитить меня, веря, что в один прекрасный день я вернусь в Царство Чжоу и снова стану принцем, а её страдания закончатся. — Какая жалкая мысль. Находясь в самом аду, всё ещё надеяться на спасение. Дни в Холодном дворце были слишком долгими, и в конце концов она осознала, насколько глупа была эта надежда. — Пятый принц Великого Ся питал слабость к молодым мальчикам, — спокойно произнёс Таньтай Цзинь, от чего лицо Цзин Лань'ань изменилось. — Ваше... Ваше Высочество. Таньтай Цзинь поставил камень с чётким щелчком и, подперев подбородок рукой, предался воспоминаниям: — Лю Ши подсыпала кое-что мне в еду. К сожалению, тот обед был слишком щедрым, настолько, что я не мог его принять. Я отдал еду ей и отвёл её в Сад Чжэгуй. — Тётушка, ты, вероятно, не знаешь, что это за место. Там живут грязные старые евнухи дворца. — Таньтай Цзинь сочувственно изогнул губы в улыбке. — Когда Лю Ши вышла оттуда, она уже была безумна. Цзин Лань'ань закрыла глаза и со скорбью произнесла: — Ваше Высочество, это я виновата. Таньтай Цзинь покачал головой и поставил последний камень. — Ты проиграла. Цзин Лань'ань посмотрела на доску. Говорят, что игра в го подобна жизни: по ходам можно понять характер человека. Камни Таньтай Цзиня разили беспощадно, и его совершенно не заботила гибель собственных фигур. Многие его камни были «убиты». Но победителем остался он. У Таньтай Цзиня пропал интерес ко второй партии. Он встал и вернулся в каюту. Цзин Лань'ань одну за другой собирала камни в шкатулку. Несмотря на то, что она вырастила Таньтай Цзиня, она совершенно его не понимала. Например, дело Сусу. Когда та прыгнула в реку, Цзин Лань'ань думала, что Таньтай Цзинь пошлёт людей на поиски или спасёт её, но прошло столько дней, а он оставался безучастным. От этого безразличия кончики пальцев Цзин Лань'ань обдало холодом. Смеркалось, на воде показался неясный силуэт другого судна. Цзин Лань'ань стояла на носу корабля, глядя на то судно. Кто-то прошептал ей: — Госпожа, это те, кто должен нас встретить. — Эти дни были утомительными, пусть Его Высочество хорошенько отдохнёт, — распорядилась Цзин Лань'ань. — Передайте на кухню, чтобы сегодня ужин был побогаче. Где та красавица, которую я купила несколько дней назад? Вскоре перед Цзин Лань'ань смиренно склонилась обольстительная девушка. — Я слышала, ты ещё невинна, но должна знать всё, что полагается, — сказала Цзин Лань'ань. — Служи Его Высочеству преданно, сделай так, чтобы он остался доволен. — Да, — застенчиво и с предвкушением ответила Си Цинь. Она видела принца. Он был настолько красив, что она сама чувствовала себя неловко перед ним. Мысль о том, что она разделит ложе с таким мужчиной, заставила её сердце биться чаще. Когда Си Цинь грациозно удалилась, рядом с Цзин Лань'ань появилась служанка. — Примет ли её Его Высочество? — Неважно, — ответила Цзин Лань'ань. Она коснулась пальцами области сердца: — Если здесь пусто, то всё не имеет значения. «Но если бы в сердце кто-то был...» Цзин Лань'ань подумала, что, возможно, тогда она могла бы надеяться, что всё не закончится так безнадёжно. * * * Си Цинь толкнула дверь в комнату. Юноша в чёрном сидел на тахте, скрестив ноги. Его глаза были закрыты, а чёрные ресницы походили на вороньи перья. Почувствовав, что кто-то вошёл, он открыл глаза. Си Цинь повидала немало людей, но впервые от чьего-то взгляда у неё слегка подогнулись колени. Ей было немного страшно, но в то же время она чувствовала ещё большее восхищение перед этим мужчиной. Си Цинь опустилась на колени и на коленях же приблизилась к нему. Её алые губы слегка дрожали, когда она произносила жалобные слова: — Госпожа велела рабыне прислуживать Вашему Высочеству в постели. — Лань Ань прислала тебя? — спросил Таньтай Цзинь. — Да. — Руки Си Цинь распустили пояс, и, сдерживая трепет сердца, она скинула одежду. Кожа девушки соприкоснулась с холодным воздухом. У неё была прекрасная фигура и белая кожа — тело, способное соблазнить любого мужчину. Си Цинь ожидала увидеть в глазах Таньтай Цзиня вспышку страсти, но он смотрел на неё без тени эмоций, словно на кусок мёртвой плоти. Она изо всех сил пыталась соблазнить его и не удержалась от взгляда ниже его пупка, желая увидеть реакцию. Однако юноша оставался абсолютно спокоен. Его тонкие губы слегка изогнулись: — Что? Удивлена? Си Цинь в смятении поспешно пала ниц. Она невольно задалась вопросом: неужели принц, не проявляющий интереса к прекрасному женскому телу, на самом деле... Таньтай Цзинь поднял руку, и капля крови упала на плечо Си Цинь. В тот же миг из тела девушки выползло чёрное насекомое. Увидев копошащуюся тварь, Си Цинь хотела закричать, но обнаружила, что горло не издаёт ни звука. — Рассвет одной ночи. — Таньтай Цзинь зажал насекомое пальцами и вздохнул: — Как печально, Лань Ань хотела, чтобы моя смерть была приятной. Он говорил о печали, но в его глазах не было ни капли грусти. Алая огненная пчела пролетела сквозь голову Си Цинь, и та, широко раскрыв глаза, замертво повалилась на пол. До самой смерти она так и не поняла, что произошло. Таньтай Цзинь с бесстрастным лицом прошёл мимо трупа. Чего он только не видел за четырнадцать лет в Холодном дворце? Таньтай Цзинь никогда никому не говорил, что всё в этом мире в его глазах — лишь сухие камни, трава да гнилые кости. Обычный кусок мёртвой плоти не мог заставить его даже дрогнуть. И в будущем ни одно тело не заставит его потерять контроль над собой.