Глава 24 — Глава 24

Слова Таньтай Цзиня заставили Лань Ань невольно задуматься. Она вернулась в свою комнату с тяжелым сердцем. Несмотря на психологическую подготовку, сцена, в которой Таньтай Цзинь поглощает Внутреннюю пилюлю, все равно вызвала у нее чувство бессилия. К ней подошла служанка, чтобы помассировать виски: — Госпожа, вам снова нездоровится? Лань Ань хрипло ответила: — В последнее время я часто вспоминаю Юэ Кунъи. Служанка замерла, не решаясь ответить. Она была доверенным лицом Лань Ань и следовала за ней больше десяти лет, видя, как Цзин Лань'ань превратилась из дворцовой фрейлины в супругу вождя Племени Июэ. В те годы Таньтай Цзинь был отправлен в Великое Ся в качестве заложника от побежденного Царства Чжоу. Лань Ань понимала: если все оставить как есть, Его Высочество не выживет. Она сделала вид, что разрывает все связи с Таньтай Цзинем и больше не заботится о нем, и умоляла императора Чжоу отпустить ее из дворца. После долгих странствий она добралась до земель Племени Июэ. В то время Лань Ань была молода и красива, а ее мастерство вышивки славилось на весь мир. Она научила людей Июэ ткачеству, разведению шелкопрядов и консервированию продуктов, а позже благополучно вышла замуж за вождя Племени Июэ, Юэ Кунъи. Юэ Кунъи очень любил Лань Ань, и после свадьбы супруги жили в полной гармонии. Но, к сожалению... Служанка опустила голову. Госпожа Лань Ань собственноручно погубила своего мужа, чтобы прибрать к рукам власть над Племенем Июэ. За столько лет вождь Племени Июэ сменился с Юэ Кунъи на Цзин Лань'ань. Племя Июэ славилось своими ядами и гу, его воины были храбры и искусны в бою. Цзин Лань'ань тайно развивала торговлю, обучала солдат и создала Божественную стражу Ночной Тени. Мало кто знал, что одержимость Цзин Лань'ань коренилась в благодарности Наложнице Жоу, которая когда-то спасла ее из огня и воды. Эта нежная женщина научила ее всему и оберегала ее, пока та росла. Наложница Жоу умерла, и единственным, что заставляло Цзин Лань'ань двигаться вперед, был ребенок этой женщины. Цзин Лань'ань относилась к Таньтай Цзиню как к собственному сыну. Все те годы, что он был заложником в Царстве Ся, он обучал Кровавых воронов и поддерживал связь с Цзин Лань'ань. Они тайно переманивали на свою сторону чиновников Чжоу, ожидая, пока Таньтай Цзинь вырастет и окрепнет, чтобы вернуться. Никто не ожидал внезапной смерти императора Чжоу. На трон взошел третий принц Таньтай Минлан, и Таньтай Цзинь был вынужден вернуться в Чжоу раньше срока. Служанка стояла, смиренно опустив взгляд. Госпожа Лань Ань иногда упоминала покойного мужа Юэ Кунъи, но служанка знала, что отвечать не нужно. Тот шестилетний ребенок и восемнадцатилетняя девушка, прошедшие вместе этот долгий путь до сегодняшнего дня, не могли остаться мягкими и добрыми. Неизвестно, жалела ли об этом госпожа Лань Ань, но Юэ Кунъи был мертв, и даже если она раскаивалась, было уже поздно. — Ты иди, я побуду одна. Служанка ушла, и Цзин Лань'ань достала Замок долголетия. Детский Замок долголетия выглядел мило и трогательно. Цзин Лань'ань коснулась своего лица — она уже не была молода. Время беспощадно уходило, и тот, кто растил маленького демона, в конце концов сам начинал медленно гнить изнутри. Она закрыла глаза и тихо вздохнула. Это возмездие. Неотвратимое возмездие. * * * На третий день пути корабль уже приближался к Заставе Цзяюйгуань. Цзин Лань'ань вышла на палубу и увидела Таньтай Цзиня, сидящего на носу корабля. Он был одет в черный плащ, его кожа была мертвенно-бледной, почти болезненной. Юноша с ярко-алыми губами, опустив голову, сосредоточенно протирал острый арбалет. Арбалет был совсем маленьким, почти игрушечным на вид. Цзин Лань'ань подошла ближе, но Таньтай Цзинь не обратил на нее внимания. Сильный ветер развевал его плащ. Он навел арбалет на воду, и в тот миг, когда его палец отпустил тетиву, стрела со свистом ушла вглубь, и на поверхности воды расплылось кровавое пятно. Кровь медленно растворялась в воде. Увидев странную тень под водой, Цзин Лань'ань спросила: — Какую рыбу убил Ваше Высочество? Таньтай Цзинь улыбнулся: — Как думаешь, тетушка? Цзин Лань'ань подумала, что это все же река, а не море, здесь не может быть китов, однако по размерам тень не походила на обычную рыбу. Пока она размышляла, служанка позади нее вскрикнула: — Это... Ци Шуан! Цзин Лань'ань присмотрелась — и впрямь, на поверхность всплыл человек. Лицо казалось знакомым — это был один из слуг, прибывших в Великое Ся, чтобы забрать Таньтай Цзиня. — Тс-с, тише, — произнес Таньтай Цзинь. Служанка, дрожа от страха, с грохотом рухнула на колени: — Ваше Высочество, пощадите! Пощадите! Таньтай Цзинь не обратил на нее внимания. Он смотрел на кровавое пятно, которое постепенно становилось бледно-розовым. — Тетушка Лань Ань, впредь проверяй людей из Божественной стражи Ночной Тени через определенные промежутки времени. Таньтай Цзинь улыбнулся, закашлялся и вытер кровь с уголка губ. Цзин Лань'ань была в ужасе: — Ваше Высочество! Она вдруг поняла: — С тем Волком-демоном что-то было не так? Волк-демон, которого поймал Ци Шуан, был насквозь пропитан ядом. Таньтай Цзинь проглотил ядовитую Внутреннюю пилюлю, и еще прошлой ночью у него начались боли в животе. На рассвете он велел схватить Ци Шуана и бросить его в воду, а сам, прислонившись к борту, принялся тщательно чистить арбалет. — Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? Таньтай Цзинь беспечно ответил: — Сойдет. Жить долго не буду, но и не сдохну прямо сейчас. Впрочем, я так живу с самого детства. Даже государь Чжоу не смог меня извести, моя жизнь на редкость живуча. Цзин Лань'ань поспешно велела приготовить противоядие. В этот момент вывели Сусу, и она как раз застала эту сцену: Таньтай Цзинь с кровью на губах вертел в руках арбалет. С ее лица сорвали черную повязку, и она наконец увидела Цзин Лань'ань. Сусу замерла — это лицо казалось очень знакомым. Она хорошенько вспомнила: она видела эту женщину в снах Таньтай Цзиня. Это была та самая фрейлина, а вернее — придворная дама, которая бросила его. Женщина, которая пыталась научить Таньтай Цзиня быть хорошим человеком, но потерпела неудачу. Цзин Лань'ань выглядела старше, чем в воспоминаниях, ей было около тридцати, но благодаря хорошему уходу в уголках ее глаз виднелись лишь тонкие морщинки. Цзин Лань'ань посмотрела на Сусу со сложным выражением лица. Как только Сусу появилась, Лань Ань невольно взглянула на Таньтай Цзиня. Тот взял поданный платок, вытер кровь с губ и уставился на Сусу. — Е Сиу, я даю тебе шанс уйти. Сусу с чумазым лицом бесстрастно посмотрела на него: — Спасибо. Это значит, что я могу идти прямо сейчас? — Можешь попробовать, — ответил он. Он поднял арбалет и наставил его прямо на Сусу. — Пожалуй, пока я не хочу пробовать, — сказала Сусу. — Попробую как-нибудь в другой раз. Таньтай Цзинь твердо держал оружие. Он отбросил окровавленный платок и произнес: — Е Сяо, должно быть, не успел тебе сообщить, что командующим Заставой Цзяюйгуань недавно стал Е Цинъюй. Твой старший брат глуп и зашорен, так что решение я оставляю за тобой. Впрочем, это не значит, что ты сама не дура. Когда он называл кого-то глупым, в его глазах вспыхивала насмешка. Перед Сусу положили бумагу и кисть. — Напиши письмо брату. Если он пропустит нас, ты сможешь уйти. Если нет — вечный сон в ледяной воде кажется неплохим концом. Лицо Сусу изменилось. Она не ожидала, что старший брат охраняет Заставу Цзяюйгуань. Если Е Цинъюй пропустит Таньтай Цзиня, по возвращении его обвинят в государственной измене. Е Цинъюй точно не выживет! Но если она не напишет письмо, Таньтай Цзинь убьет ее на месте. Таньтай Цзинь заставлял ее выбирать: ее смерть или смерть Е Цинъюя. Несмотря на улыбку, его взгляд был ледяным, гораздо холоднее, чем прежде. Он напоминал льва, которого внезапно разозлили, и теперь он готов загрызть жертву, защищая свою территорию. Сусу не понимала, почему за те несколько дней, что они не виделись, его отношение стало настолько радикальным. В глазах Лань Ань промелькнуло сложное чувство. С их силами они могли бы пройти Заставу Цзяюйгуань, приложив некоторые усилия — маленькая застава не была непреодолимой преградой для воинов Племени Июэ. Однако Его Высочество, словно забавляясь, заставил третью барышню Е принимать решение. Это был жестокий выбор: либо погибнуть самой, либо погубить брата. Большинство людей не настолько благородны. Значит... Его Высочество на самом деле отчаянно хотел увидеть, как третья барышня Е ради собственного спасения предаст брата. Он словно желал, чтобы она оказалась подлой и ничтожной. Странное выражение появилось на лице Лань Ань, и она снова посмотрела на Таньтай Цзиня. Темные, бездонные глаза юноши были прикованы к Сусу. Казалось, с того момента, как она вышла, он не сводил с нее взгляда — холодного, насмешливого, полного отвращения и нетерпения. Однако... даже ненавидя кого-то, невозможно проявлять такое пристальное внимание. Этот интерес был более лихорадочным, чем когда он чистил оружие или убивал демонов ради пилюль. Напротив, Сусу выглядела куда спокойнее. Сначала она была в замешательстве, но затем нахмурилась и посмотрела на Таньтай Цзиня с выражением «ты с ума сошел». — Если через время, необходимое для чаепития, госпожа Е не напишет письмо, отрубите ей бесполезные руки и отправьте их Е Цинъюю. После этой угрозы над запястьем Сусу зависло холодное лезвие клинка. Гооуюй почувствовал опасность и начал вибрировать, готовый принудительно активироваться. Сусу прижала руку к Нефритовому браслету, мысленно успокаивая артефакт: «Не бойся, еще не все так плохо». Гооуюй знал, что Сусу не станет спасать свою жизнь ценой вреда брату. Он боялся, что маленькая хозяйка решит пожертвовать собой ради простого смертного. Сусу произнесла: — Давай поспорим. Ветер над рекой развевал ее поношенную одежду. Она помедлила и взяла кисть. Таньтай Цзинь, сидевший неподалеку, подпер подбородок сцепленными пальцами. Его лицо выражало крайнее презрение. Сусу взглянула на него и начала писать. Клинок немного отодвинулся. Через мгновение Сусу закончила. Солдат взял лист и передал его Таньтай Цзиню. Тот принял бумагу. Но улыбка на его губах продержалась лишь миг, после чего его лицо на глазах помрачнело и стало ледяным. Цзин Лань'ань видела, как его пальцы судорожно сжали бумагу. Сусу лучезарно улыбалась. Раннее утро окутало реку слоем тумана. Цзин Лань'ань невольно заглянула в листок в руках Таньтай Цзиня — это оказался рисунок. На рисунке женский силуэт протыкал мечом мужчину. А внизу красовались крупные иероглифы: [Неужели ты так горд? Настанет день, и я тебя приколю, веришь или нет!] Цзин Лань'ань смотрела на Сусу так, словно видела ее впервые. Реакция Таньтай Цзиня была куда более бурной. Он вскинул арбалет и выстрелил в Сусу. Сусу быстро отскочила назад, расставив руки для равновесия. В ее руках неизвестно когда оказался порошок, и она швырнула его в тех, кто попытался к ней приблизиться. Цзин Лань'ань узнала в нем порошок их племени. Когда это третья барышня Е успела его украсть? Сусу скинула с ноги вышитую туфельку и запустила ею в Таньтай Цзиня. — Не надейся меня запугать! Хочешь, чтобы я подставила брата? Можешь об этом только мечтать! Белые и изящные, как жемчужины, пальчики ног Сусу коснулись палубы. Она бежала со всех ног, и пока Таньтай Цзинь ловил туфлю, она уже сидела на борту. Она глянула вниз: зимняя вода выглядела смертельно холодной, а берег был так далеко, что казался недосягаемым. Но времени на раздумья не было — за спиной раздался свист стрелы. В тот самый миг, когда Таньтай Цзинь выстрелил из арбалета, Сусу, не колеблясь, ласточкой нырнула в реку. От ледяной воды у Сусу перехватило дыхание. Один за другим раздавались свистящие звуки стрел, разрезающих воздух, — они летели с такой силой, будто вознамерились во что бы то ни стало оставить ее здесь. Терпя холод и страх, она не оглядывалась. Она не хотела видеть, как разъярен Таньтай Цзинь. Ловко уворачиваясь от болтов, она изо всех сил плыла вперед. Словно бесстрашная маленькая рыбка, она уплывала все дальше и дальше, не оглядываясь. Десять стрел подряд вошли в воду. Таньтай Цзинь с застывшим лицом смотрел, как она отдаляется, пока даже край ее одежды не скрылся из виду. Он до крови закусил губу, так что она побелела, и, наконец, издал яростный смешок. Он швырнул арбалет в воду. Раздался всплеск, и по воде пошли круги. На палубе осталась лежать изящная мятного цвета вышитая туфелька, которая выглядела здесь совершенно чужеродно. Таньтай Цзинь наступил на нее и, не проронив ни слова, ушел в каюту. Его мрачный вид заставил всех присутствующих в ужасе расступиться. Все произошло слишком быстро, но в памяти каждого осталась последняя улыбка Сусу. Насмешливая, полная неприязни, обращенная к Таньтай Цзиню. За ее спиной была бескрайняя река; она нарисовала дерзкую картинку, высказала все, что думала, и сбежала. Даже арбалет не смог заставить ее повернуть назад. Цзин Лань'ань долго стояла на палубе, глядя в ту сторону, где исчезла Сусу. В такой холод третья барышня Е, скорее всего, не выживет. Она выбрала брата, отказалась от спасения и напоследок унизила Его Высочество. Несмотря на то что Цзин Лань'ань и Сусу были врагами, она не могла не признать: эта девушка была ослепительна. Словно свет, от которого невозможно укрыться. Такая прекрасная.