Прежде чем Сусу бросили в трюм, у нее отобрали последние две бумаги для талисманов, иглу, фиксирующую душу, и даже колокольчик на поясе.
Этот корабль принадлежал Таньтай Цзиню, возвращающемуся в Царство Чжоу. Каким бы грязным ни было это судно, в нем все же соблюдался относительный порядок.
Однако здесь было действительно очень холодно.
Ледяной ветер зимней ночи проникал внутрь, пробирая до самых костей и причиняя колющую боль.
Сусу не могла снять черную повязку с глаз, поэтому ей пришлось переползти и присесть за несколькими деревянными бочками, чтобы укрыться от холодного ветра.
Корабль уже отчалил.
Трюм находился далеко от верхних палуб. По звуку волн было понятно, что сегодня разыгрался сильный ветер.
Сусу дрожала всем телом, чувствуя, что вот-вот заледенеет.
Таньтай Цзинь бросил ее сюда и, конечно же, не заботился о том, выживет она или нет.
Убедившись, что поблизости никого нет, Сусу усмехнулась.
— Тяжелое пламя, гори!
Последняя бумага для талисманов выпорхнула из ее воротника — к счастью, там никто не обыскивал.
Вокруг вспыхнул свет, и мгновенно стало тепло. Пучок огня окружил Сусу, сделал несколько кругов вокруг ее тела и, наконец, пережег веревки, сковывавшие ее руки и ноги.
Сусу облегченно вздохнула — вот в чем польза хорошей подготовки перед выходом из дома.
На небо и землю надейся, а сам не плошай.
Она поднесла замерзшие руки к свету костра, и вскоре ее пальцы снова стали гибкими и мягкими. Сусу выдохнула облачко пара, поднялась и отряхнула грязь с одежды.
Разумеется, она не собиралась следовать за Таньтай Цзинем в Царство Чжоу. Однако сейчас представился отличный случай отправиться в Пустынную Бездну.
В облике третьей мисс Е она не могла уезжать далеко от дома, так что нынешняя ситуация была для нее удачной возможностью.
Сусу намеревалась все разведать и найти шанс сойти на берег.
Но не успела она подойти к двери, как снаружи послышались шаги.
Сусу поспешно вернулась на место, натянула черную повязку на глаза и обмоталась веревками, на этот раз не завязывая узлов.
Движением пальца она погасила огонь, окружавший ее.
Кто-то толкнул дверь и вошел.
Шаги были очень тихими, принесшими с собой запах ветра и снега снаружи. Человек остановился рядом с ней.
Раздался тихий вздох.
— Ты проголодалась? Поешь чего-нибудь.
Сусу узнала голос той самой «госпожи».
Женщина поставила коробку с едой и поднесла палочки с едой к губам Сусу. Девушка отвернула голову:
— Кто вы?
— Не волнуйся, — ответила женщина, — я пока не причиню тебе вреда. Ты все еще полезна Его Высочеству. До прибытия в Царство Чжоу я не дам тебе умереть.
— Что произошло в Царстве Чжоу?
Женщина помедлила:
— Этого я не могу тебе сказать.
Внутрь ворвался холодный ветер, женщина плотнее запахнула лисью шубу. Сусу почувствовала, что та пристально ее разглядывает.
— Я слышала, что у Его Высочества в Царстве Ся есть возлюбленная, добрая девушка, которая во многом ему помогала. Эта девушка ведь не третья мисс Е, верно?
«Конечно, нет», — подумала Сусу.
Прежняя владелица тела никогда не была добра к Таньтай Цзиню. Судя по всему, стоящая перед ней женщина хорошо знала Таньтай Цзиня и заботилась о нем.
Видя, что Сусу молчит, женщина строго произнесла:
— Хоть ты и жена Его Высочества, но ты оскорбляла и унижала его. Даже если бы ты не была дочерью Е Сяо, тебе не избежать смерти.
— Вы так за него заступаетесь? — сказала Сусу. — Да, я вот такая злобная, и мне, конечно, не сравниться с возлюбленной вашего принца. Если вы хотите увидеть мое раскаяние, то, скорее всего, этого не случится. Если госпожа не желает рассказывать мне о ситуации в Великом Ся и Царстве Чжоу, то лучше вам уйти.
Сусу усмехнулась:
— У меня нет аппетита. Как вы видите, я вся в грязи, а в трюме холодно. Если вы действительно сочувствуете мне и боитесь моей смерти, лучше принесите мне теплую одежду.
Увидев ее строптивость и отсутствие раскаяния, женщина недовольно сказала:
— И впрямь дочь этого старого вояки Е Сяо! Раз Его Высочество велел тебе оставаться здесь, то искупай свои грехи.
Она встала и вышла.
Как только она ушла, Сусу сбросила веревки и повязку. На полу осталась коробка с едой, которая на вид была вполне приличной.
Сусу была голодна, но не решалась есть то, что они принесли.
Жаль, что не удалось рассмотреть, кто эта «госпожа».
Сусу надула губы, потирая живот.
Интересно, зачем та приходила? Чтобы посмотреть, на какой злобной женщине Таньтай Цзиня заставили жениться в Великом Ся? Или просто поиздеваться и заставить покаяться за былое жестокое обращение с ним?
Какова бы ни была причина, Сусу это не трогало.
Она легко выбралась из трюма и, пригнувшись, начала наблюдать за обстановкой.
Сусу действовала крайне осторожно. Она видела, что людей у Таньтай Цзиня немного, но все они — мастера боевых искусств, способные в одиночку противостоять десятерым.
Даже походка юных служанок, убиравших палубу, была необычайно легкой — очевидно, они тоже владели боевыми искусствами.
Сусу не рискнула подниматься на верхний уровень и принялась осматривать средний.
Она ужасно проголодалась и, проследив за служанкой, нашла кухню. Долго прождав в укрытии, пока люди на корабле крепко заснут, Сусу наконец выбрала немного еды и подкрепилась.
Она прихватила с кухни несколько огнив, завернув их в промасленную ткань на всякий случай. Ее Заклинание божественного огня закончилось, и огнива могли пригодиться позже.
Сусу хотела найти какое-нибудь оружие, но люди Таньтай Цзиня не разбрасывали такие вещи где попало. Ей пришлось отступить и пойти к корме корабля.
Русло реки было широким, оба берега были укрыты снегом. Корабль шел посередине, далеко от суши.
Сусу прикинула расстояние и с разочарованием поняла, что сейчас не может управлять мечом и ей просто не добраться до берега. Если она попытается плыть, то замерзнет в воде раньше, чем выберется.
У нее разболелась голова — как же ей сбежать?
Все из-за этой Семихвостой лисицы.
Интересно, найдет ли Семихвостая лисица ее второго брата, когда тот вернется? Эта охота на демона обернулась полным провалом.
Не имея возможности ни улететь, ни уплыть, Сусу пришлось вернуться в трюм.
Скоро рассвет, если ее обнаружат снаружи, будет худо.
Она удрученно забилась в угол, думая, что придется ждать, пока корабль будет проходить поворот реки и окажется максимально близко к берегу. Тогда она попробует прыгнуть в воду и спастись.
* * *
Женщина медленно подошла и, почувствовав в воздухе запах крови, нахмурилась:
— Что произошло?
— Госпожа, я утром несла одежду Его Высочеству, — со страхом в голосе произнесла служанка, — и увидела, что он...
Она не посмела договорить.
— Уходи, — сказала «госпожа».
Служанка поклонилась и, спотыкаясь от ужаса, поспешно удалилась.
Госпожа немного помедлила, открыла дверь и увидела Таньтай Цзиня, сидящего в позе лотоса.
Перед ним стояла огромная клетка, в которой был заперт массивный Волк-демон. Он был скован железными цепями, не мог пошевелиться и лишь подавленно рычал.
Небо снаружи было пепельно-серым, над водой стелился легкий туман.
Юноша с иссиня-черными волосами и ярко-алыми губами протянул руку и вырвал Внутреннюю пилюлю Волка-демона. Монстр несколько раз дернулся в конвульсиях и затих.
Таньтай Цзинь проглотил пилюлю и, не поднимая головы, принялся вытирать руки платком:
— Ты пришла. Присаживайся.
Его пальцы были холодными и длинными, с четко очерченными суставами. Кровь мало-помалу стиралась, обнажая бледную кожу кончиков пальцев.
Перед ним стояло еще несколько таких же железных клеток.
Там лежал даже окровавленный скелет с ледяным блеском костей. Несмотря на то что госпожа и раньше видела подобные сцены, ее все равно подташнивало.
Таньтай Цзинь раскрыл ладонь, и в ней начал собираться сгусток темной энергии. В его глазах вспыхнул свет, но мгновение спустя тьма рассеялась.
Улыбка исчезла с его лица, взгляд стал холодным.
— Все еще недостаточно.
Госпожа, глядя на труп Волка-демона, не удержалась от совета:
— Ваше Высочество, раз этот метод не работает, возможно, стоит поискать другой путь?
— Другой путь? — Таньтай Цзинь медленно смаковал эти слова. — Я не могу заниматься боевыми искусствами, мои кости и каналы никуда не годятся, я с рождения слаб легкими и сердцем. Неизвестно, сколько лет мне отмерено. Тетушка Лань Ань, скажи, какой еще есть путь?
Говоря это, он закрыл половину лица рукой и рассмеялся.
— Посмотри на себя, почему у тебя такое ужасное лицо? Тетушка Лань Ань, неужели ты тоже меня боишься? Считаешь, что этот метод безнравственен?
Бледное лицо женщины с мягкими чертами принадлежало Лань Ань, той самой, что когда-то «бросила» Таньтай Цзиня и ушла.
Лань Ань поспешно ответила:
— Ваше Высочество, Лань Ань, конечно же, не боится вас. Что бы вы ни делали, я всегда буду помогать вам.
— Если Его Высочеству потребуется, мы, ночные тени, найдем не только мелких вредителей, но даже Великого демона.
Таньтай Цзинь удовлетворенно кивнул и вытер пальцы платком. Его руки были холодными и изящными, а стертая кровь лишь сильнее подчеркивала бледность пальцев, напоминающих нефрит.
— Я, конечно же, верю тебе, тетушка Лань Ань. Ты доказала свою преданность. Я тебя не обижу. И не стоит жалеть их, — сказал он. — Все в этом мире одинаково порочно. Демонов, не способных защитить себя, рано или поздно ждет такая участь. Я лишь немного ускорил их путь.
— Вы правы, Ваше Высочество.
Таньтай Цзинь посмотрел на свои руки:
— Конечно, я такой же, как они. Поглотив столько пилюль, я стал безнадежно грязен.
Сердце Лань Ань наполнилось печалью и горечью.
За все эти годы она порой сомневалась в своем решении, но стрела уже выпущена, и пути назад нет. Раз она выбрала путь воспитания демона, она не могла просто смотреть, как он умирает.
Ее жизнь принадлежала Наложнице Жоу. Госпожа хотела, чтобы он жил, и Лань Ань приложит к этому все силы.
Придворные лекари говорили, что маленький принц не доживет до десяти лет, однако он продержался до совершеннолетия, питаясь пилюлями демонов. Даже если это ложный путь, иного у него не было.
Лань Ань могла лишь надеяться, что Таньтай Цзинь станет сильнее, еще сильнее. Пусть он будет хладнокровным, жестоким или эгоистичным — главное, чтобы он жил.
Глядя на красивый профиль Таньтай Цзиня, Лань Ань внезапно сказала:
— Корабль в пути два дня, сегодня уже третий. Я слышала, что, когда Ваше Высочество были в Царстве Ся, вы не слишком ладили с третьей барышней Е.
Таньтай Цзинь перестал вытирать пальцы:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Лань Ань хочет сказать, что за все эти годы третья барышня Е совершила достаточно, чтобы Ваше Высочество растерзали ее на куски. Однако вы продержали ее в трюме два дня и ничего с ней не сделали.
Воздух наполнился зловещей тишиной.
Таньтай Цзинь произнес:
— Смешно. Лань Ань, неужели ты думаешь, что у меня к ней возникли чувства?
Лань Ань промолчала.
Хотя это предположение казалось абсурдным, она не могла не думать об этом.
Она растила этого юношу и знала его лучше всех в мире.
Бывало, он смотрел на нее своими черными глазами и непонимающе спрашивал: «Что такое жизнь? Что такое смерть? Если существует перерождение, то смерть и есть жизнь».
«Я лишь отправляю их к следующей жизни, тетушка Лань Ань, почему ты плачешь?»
Таньтай Цзинь родился жестоким, не осознавая этого.
В детстве он ловил бабочек и медленно сжимал ладонь, глядя, как рассыпаются их крылья.
Он не убил бабочку, которая испачкала его еду. В итоге бабочка лишилась крыльев и, едва живая, барахталась в грязной воде, пока в какой-то час ночи не испустила дух.
Когда Лань Ань вошла, мальчик ел испачканную еду и с невинным видом указывал на бабочку:
— Смотри, я научился прощать.
Но разве это было прощением?
Нет, это была еще более презрительная и насмешливая жестокость. Лань Ань несчетное количество раз говорила ему, что так нельзя, что это неправильно, что за такое его сочтут чудовищем.
Он задумывался и постепенно научился использовать более умные и лицемерные способы для достижения своих целей.
Когда Лань Ань увидела Сусу пару дней назад, она подумала, что та в конце концов станет такой же бабочкой — бледной тенью, которая в одну из ночей исчезнет из этого мира в муках.
Однако эта девушка все еще была жива и здорова.
Лань Ань молчала.
Утром она зашла в трюм и увидела, как третья барышня Е, свернувшись калачиком в углу и обхватив себя руками, сладко спит, несмотря на чумазое лицо.
Корабль шел целых два дня, они почти покинули границы Царства Ся, но Таньтай Цзинь не убил ее и даже не подверг унижениям.
Он поймал бабочку, но просто «отложил» ее в сторону, словно не решаясь прикоснуться к ее «крыльям».
Появление Е Сиу заставило его жестокость взять паузу. Однако для Лань Ань это не было добрым знаком.
С момента смерти императора Царства Чжоу Таньтай Цзиня ждали бесконечные битвы и убийства, и сейчас ему нельзя было поддаваться чувствам.
Таньтай Цзинь нахмурился:
— Мне противна сама мысль об этом.
Он прижал руку к груди. Сердце под его ладонью билось ровно и спокойно — холодное и безжалостное.
С чего Лань Ань взяла такую нелепость? Это было верхом глупости.
— Завтра корабль пройдет Заставу Цзяюйгуань, — он усмехнулся. — Я покажу тебе отличный спектакль.
Я докажу тебе, что она мне безразлична.
Обновлено: 02.02.2026