Сусу уже видела, насколько остры спицы Эмэй, поэтому она задрала голову, чтобы лезвие не поцарапало кожу.
— Я сейчас очень устала и не хочу с тобой драться, — сказала Сусу. — Лисья демоница может вернуться в любой момент, ты уверен, что хочешь оставаться здесь?
С этими словами она попыталась оттолкнуть спицы Эмэй.
Таньтай Цзинь хотел что-то ответить, но заметил, как взгляд Сусу изменился, став отрешенным.
Она моргнула, и в ее прежде ясных глазах вспыхнул едва заметный, пугающий фиолетовый отблеск.
Таньтай Цзинь тут же вспомнил о капле эссенции крови, которую демоница вбросила Сусу в лоб перед уходом.
Что же это было за вещество?
Он всегда с подозрением относился к неизвестному и уже собирался скрутить ее, как вдруг Сусу перехватила спицы Эмэй в его руке.
В следующий миг к его холодной ладони прижалось грязное личико.
В отраженном от снега свете Таньтай Цзинь увидел блеск в ее глазах.
В ее чистом взоре теперь отражался только он один.
Сусу смотрела на него пристально, и в этом взгляде читались нежность, радость и благоговение.
Таньтай Цзинь холодно усмехнулся: — Попалась на демонические чары. Как противно.
Можно было догадаться, чем окажется эссенция крови тысячелетней семихвостой лисицы.
Таньтай Цзинь не хотел тратить время на Сусу — пока она была в сознании, убить ее было почти невозможно.
Наступила ночь. Раз уж демоническую жемчужину получить не удалось, ему следовало немедленно уходить, иначе будет поздно.
Что касается Сусу, ее дальнейшая судьба его совершенно не волновала.
Он только собрался подняться, как девушка выхватила у него спицы Эмэй и в следующее мгновение повалила его на землю.
Она прижала его за плечи, а в ее светло-фиолетовых глазах заплясали искорки смеха.
Перехватив спицы Эмэй, она приставила их к его горлу и прошептала на ухо: — Таньтай Цзинь, ты такой слабый? Или просто совсем не ждал от меня подвоха?
— Ты смерти ищешь! — прошипел Таньтай Цзинь.
В глубине его темных глаз затаилась тьма. За спиной девушки появилась пестрая змейка, и Таньтай Цзинь холодно усмехнулся.
Змея бесшумно скользнула к Сусу.
Таньтай Цзинь безучастно наблюдал за этим: раз уж она не в себе, пусть умирает. На его губах заиграла злорадная улыбка — он знал, что любой человек перед лицом смерти становится уродливым в своем ужасе, и она не будет исключением.
Сусу, казалось, не замечала ядовитой змеи за спиной. Она продолжала удерживать юношу за плечи, и веселье в ее фиолетовых глазах только росло.
Под его холодным взглядом она внезапно обхватила его лицо ладонями и наклонилась.
Когда Таньтай Цзинь почувствовал на щеке мягкое прикосновение, он даже не успел скрыть злобу в своем лице.
Змейка за спиной Сусу внезапно замерла. Оставшись без контроля, она неуклюже свалилась с ветки и, не понимая, почему ее вырвали из зимней спячки, поспешила скрыться в норе.
Сусу прижалась к груди Таньтай Цзиня и вдруг рассмеялась.
Ее звонкий смех в эту январскую ночь, казалось, согрел даже бамбуковую рощу.
Лицо Таньтай Цзиня стало неописуемо мрачным.
В его глазах бушевала жажда убийства, но она внезапно крепко обняла его за шею, всем телом прильнув к нему.
— Ничего страшного, что ты слабый. Отныне я буду тебя защищать.
— Проваливай! — он вцепился ей в затылок, желая задушить на месте.
Фиолетовый блеск в глазах девушки переливался мягким светом. Несмотря на странный цвет, ее взгляд не казался зловещим, напротив, он придавал ее облику какое-то неземное очарование.
Сусу положила подбородок ему на плечо.
Ее голос звучал тихо и нежно. В тишине зимней ночи, если прислушаться, в нем можно было уловить нотки застенчивости.
— Не уйду. Ты мне нравишься.
— Заткнись! — Таньтай Цзинь сжал губы в узкую линию и с силой попытался столкнуть ее с себя.
В его голове никогда еще не всплывало столько ругательств: коварная, бесстыдная, падшая, грязная...
Она была такой же нечистой, как та демоница!
Всего одна капля эссенции — и она превратилась в это.
Сусу едва не задохнулась от его хватки. Она с трудом подняла голову, глядя на него с легким смирением.
И все же она не могла сдержать улыбку.
Оба они были перепачканы в болотной жиже. Упираясь руками в его грудь и тяжело дыша, она пожаловалась: — Эй, если будешь так давить, я и вправду умру.
Его рука на ее шее дрогнула, и она увидела, как на губах Таньтай Цзиня появилась холодная усмешка.
Сусу осторожно коснулась ладонью его лица — того самого места, которое только что поцеловала.
— Таньтай Цзинь, не люби больше Е Бинчан, полюби меня, — она улыбнулась, явно смущаясь, но, собравшись с духом, с покрасневшим лицом продолжила: — Она тебя не любит, она уже чужая жена. А я буду очень тебя любить. Обещаю, ты больше не будешь страдать, я никому не дам тебя в обиду и рожу тебе много детей, хорошо?
В следующий миг юноша рывком сбросил ее с себя.
Его губы побелели — то ли от гнева, то ли от ненависти.
— Мечтать не вредно!
Сусу потерла ушибленный локоть. Прижав руку к сердцу, она чувствовала, как эта внезапная любовь захлестывает ее, и она была не в силах ей сопротивляться.
Ей казалось, что она никогда никого так сильно не любила. Словно мотылек на пламя, она стремилась к нему.
Но не успела она подойти, как у ее ног вонзились несколько холодных стрел. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно: Сусу отпрянула и упала на снег.
Из бамбуковой рощи один за другим стали появляться тени в черном.
Они опустились на колени перед Таньтай Цзинем: — Господин, простите за опоздание.
Предводитель бросил взгляд на Сусу: — Убить ее?
Таньтай Цзинь посмотрел на Сусу холодным, безучастным взглядом.
Девушка выглядела растерянной и смотрела на него с обидой.
Гнев в его душе закипел с новой силой, и он коротко бросил: — Заберите с собой!
Люди в черном опешили: — Господин? — Как они могли взять с собой в Царство Чжоу незнакомую девицу?
Таньтай Цзинь холодно усмехнулся: — Она единственная законная дочь Е Сяо. Возьмите ее. В нужный момент убьем ее, чтобы запугать этого старика.
— Вы мудры, господин.
Против толпы не попрешь — эти люди были мастерами боевых искусств, и Сусу быстро связали.
Эссенция крови лисицы начала рассеиваться, фиолетовый отблеск в ее глазах медленно угас, и она потеряла сознание.
Когда отряд скрылся в лесу, из тени вышла желтая лисица.
Она облизала лапку и заговорила человеческим голосом: — Как любопытно.
Ее капля эссенции заставляла человека искренне верить, что перед ним — объект его страсти, и пробуждала похоть. Но эта девчонка всего лишь поцеловала Таньтай Цзиня и радостно призналась ему в любви, пообещав защищать.
Такая простая и пылкая любовь, даже если это всего лишь временный морок, могла бы тронуть любого.
Жаль только, что ее избранником оказался этот юноша в черном.
* * *
Е Бинчан увидела Сяо Линя, опустившегося посреди двора, и поспешила к нему: — Ванье, что с вами?
Сяо Линь открыл глаза.
В воздухе послышался тихий свист, Сяо Линь мгновенно прикрыл Е Бинчан собой.
В следующий миг прямо с неба свалился Юй Цин.
Он приземлился очень жестко и тут же пришел в себя от боли.
— Ой-ой-ой! — взвыл он. — Моя поясница!
Е Бинчан, испугавшись его внезапного появления, ухватилась за край одежды Сяо Линя: — Ванье, что здесь происходит?
Сяо Линь с виноватым видом ответил: — После службы возникли некоторые дела, я заставил тебя волноваться.
Е Бинчан кротко улыбнулась: — Начальник стражи уже все мне рассказал. Главное, что вы в безопасности.
Она посмотрела на Юй Цина: — А это кто?
Сяо Линь не стал скрывать: — Мой младший брат по обучению, Юй Цин.
Юй Цин с трудом справился с гримасой боли и, завидев Е Бинчан, тут же раскрыл веер, вновь принимая вид благородного господина.
Они обменялись вежливыми поклонами.
— Юй Цин, подожди меня в главном зале, — сказал Сяо Линь.
Юй Цин понял намек. Эта наложница брата выглядела слишком хрупкой, прошлая история с Демоном кошмаров и так ее сильно напугала. Сяо Линь явно не хотел обсуждать при ней семихвостую лисицу.
Как только Юй Цин ушел, Сяо Линь обратился к Е Бинчан: — Идем.
Он взял ее за руку и отвел в беседку.
Небо стало темно-синим, в поместье зажглись фонари.
Сяо Линь достал из-за пазухи лаковую шкатулку и нежно произнес: — Открой, посмотри.
Е Бинчан открыла крышку, и из шкатулки выпрыгнула прелестная деревянная птичка. К удивлению девушки, птица замахала крыльями и взлетела.
Летая вокруг, она начала мелодично щебетать.
Е Бинчан замерла, пораженно глядя на Сяо Линя.
Он всегда казался таким величественным и отстраненным, словно бессмертный, трудно было представить, что он способен на такие милые жесты, чтобы порадовать ее.
Сяо Линь негромко кашлянул: — На днях во дворце я видел подобные безделушки у девятой сестры. Она сказала, что всем девушкам это нравится. Поэтому я нашел такую и для тебя. Тебе нравится?
Е Бинчан, улыбаясь, кивнула.
Сяо Линь добавил: — Прости, с тех пор как мы поженились, я редко бываю рядом.
— Я понимаю ваши чувства, Ванье, — тихо ответила Е Бинчан. — Мне не нужно многого, достаточно лишь возможности быть с вами долгие годы.
Она понимала, что вышла замуж за человека выдающихся талантов, который не может вечно сидеть в четырех стенах.
К тому же в гареме Сяо Линя не было ни наложниц, ни служанок для постели — бесчисленные девушки в столице завидовали Е Бинчан.
— Чан-эр, — после недолгих колебаний Сяо Линь добавил серьезно, — старайся в ближайшее время не выходить из дома. Если же понадобится — бери с собой тайную стражу.
— Что-то случилось?
— Император Царства Чжоу скончался. На трон взошел его третий сын.
Е Бинчан удивленно приоткрыла рот.
Сяо Линь продолжил: — Новый император крайне амбициозен и уже стягивает войска к границам. Боюсь, скоро начнется война.
* * *
Юй Цин отхлебнул чаю и проворчал: — Наконец-то ты соизволил почтить своим вниманием этого одинокого странника. Еще бы немного, и я бы тут совсем зачах.
— Прости, что заставил ждать.
— Ладно-ладно, брось эти церемонии. Твоя наложница уже спит?
Сяо Линь кивнул.
Юй Цин смерил брата лукавым взглядом: — Надеюсь, в постели ты не такой же скучный и чопорный?
Сяо Линь лишь с улыбкой посмотрел на него.
Юй Цин поднял руки в знак примирения: — Все, молчу-молчу. Слушай, а как мы вообще здесь оказались? Мы же были в болоте. Я уже думал, что сегодня нам конец.
— Разве не ты нас вытащил? — спросил Сяо Линь.
— Да откуда у меня такие силы!
Тогда ответ был очевиден. Юй Цин спросил: — А куда делась третья мисс Е?
Сяо Линь покачал головой, его лицо стало мрачным.
Юй Цин предположил: — Наверное, спаслась. Раз уж она смогла вытащить нас, то и сама наверняка выбралась.
Сяо Линь все же не успокоился и приказал людям разузнать, вернулась ли третья мисс в поместье.
— А что делать с семихвостой лисицей? Сразу говорю — я против нее не пойду. Пусть идет кто угодно, только не я!
— Конечно, я не заставлю тебя идти снова, — ответил Сяо Линь. — Есть только один человек, способный совладать с ней. Младший брат, придется тебе потрудиться и разыскать дядюшку-наставника Цзи.
Юй Цин заскрежетал зубами: — Старик Цзи ушел на покой, где мне его искать?
Сяо Линь отхлебнул чаю и мягко улыбнулся.
— Ну как же, младшая сестра Жун ведь в тебя влюблена? Она наверняка знает, где ее отец.
Юй Цин сплюнул: — Ни за что не пойду к этой «перчинке».
Он с таким трудом от нее сбежал, устроился почетным гостем у враждебного принцу брата Вана Чжао, а теперь ему предлагают снова бегать по горам за дикими курами вместе с этой девчонкой.
Сяо Линь лишь хмыкнул, не желая настаивать.
Проблемы Юй Цина легко решались парой хороших взбучек от младшей сестры Жун. Если двух не хватит — добавят еще.
— Так война и впрямь неизбежна? — спросил Юй Цин.
Сяо Линь кивнул.
— Этот новый император Чжоу довольно дерзкий. Но разве Таньтай Цзинь не у нас в заложниках? Разве новый правитель не боится, что мы убьем его брата?
— В императорских семьях нет места чувствам, — отрезал Сяо Линь.
— И то верно. Говорят, новый император собирается истребить всех своих братьев и сестер.
— Сегодня отец уже отправил людей, чтобы схватить принца-заложника.
Юй Цин вспомнил юношу, которому едва не пришлось проползти между ног у Вана Чжао, и заметил: — Жалкий он человек, ни на что не способный. Ван Чжао его ненавидит до глубины души, думаю, он с радостью сам бы отрубил ему голову.
— Нет, императорские ищейки его не нашли, — серьезно произнес Сяо Линь. — Младший брат, не стоит недооценивать его. Таньтай Цзинь — опасный противник.
— Ты хочешь сказать, он сбежал заранее?! — Юй Цин посмотрел на него как на сумасшедшего. Вести из Царства Чжоу пришли только сегодня, неужели Таньтай Цзинь узнал обо всем раньше них?
Сяо Линь кивнул. Он хотел предупредить об этом Сусу, но не успел. Интересно, что она почувствует, узнав эту новость.
— И как он собирается покинуть Царство Ся? Обычный заложник, выросший в Холодном дворце, откуда у него влияние?
— Не знаю, — ответил Сяо Линь.
И именно это делало Таньтай Цзиня по-настоящему пугающим.
* * *
Зимняя ночь на переправе была ветреной.
Когда связанная Сусу пришла в себя, вокруг царила тьма. Кто-то тут же толкнул ее в плечо: — Помалкивай!
Это был женский голос.
Вспоминая все, что она натворила под действием эссенции крови лисицы, Сусу готова была провалиться сквозь землю. Она в ярости стиснула зубы: «Проклятая семихвостая лисица!»
Она ведь призналась Таньтай Цзиню в любви и даже поцеловала его!
Теперь, вспоминая то чувство пылкого обожания, она содрогалась от ужаса.
Но худшим последствием было то, что теперь она была связана по рукам и ногам с повязкой на глазах, и даже не знала, где находится.
Слыша свист ветра, Сусу догадалась, что они на открытом месте. Женщина подталкивала ее вперед.
Пройдя какое-то расстояние, группа остановилась.
Вокруг послышался шорох опускающихся на колени тел и взволнованные возгласы: — Господин!
Сусу получила чувствительный пинок и тоже была вынуждена опуститься на колени. Она затаилась — хоть она и не понимала до конца, что происходит, ситуация была явно скверной.
Сусу старалась стать как можно незаметнее.
Знакомые шаги захрустели по снегу. Кто-то произнес: — Господин, госпожа ждет вас.
Вскоре раздался женский голос: — Господин!
Она, судя по всему, шла против ветра, и ее слова доносились обрывками.
— Все эти годы вы так страдали.
— Все в порядке, — ответил Таньтай Цзинь.
Женщина обратила внимание на связанную Сусу с повязкой на глазах: — А это...
Сусу услышала холодный голос Таньтай Цзиня: — Дочь старого разбойника Е Сяо.
Женщина пробормотала: — Оказывается, дочь того самого мерзавца. Это будет отличным подарком.
Затем, вспомнив что-то, она добавила со сложным чувством: — Я слышала, что господин вроде бы женился на третьей мисс Е.
Если Сусу действительно увезут в Царство Чжоу, она там не выживет — неважно, от чьих рук она погибнет, конец предрешен.
— Главное, чтобы ее смерть была полезной, — бросил Таньтай Цзинь.
Сусу не видела его лица, но чувствовала, что его голос холоднее зимнего ветра. Она вздохнула с облегчением: хорошо, что наваждение от эссенции лисицы было временным, иначе, испытывай она к нему искренние чувства, ей было бы невыносимо больно.
Она старалась сохранять хладнокровие, анализируя ситуацию.
Столько людей почтительно называют Таньтай Цзиня «господином» — они явно не из Царства Ся. Неужели... они из Царства Чжоу?
И что же они задумали?
Вскоре Сусу затащили на корабль. Ее сердце екнуло — все стало ясно.
Таньтай Цзинь, скорее всего, возвращается в Царство Чжоу. Ему-то путь открыт, а вот ей, дочери великого генерала вражеской страны, туда никак нельзя!
И еще — чей это был уверенный женский голос?
— Господин, куда запереть третью мисс Е?
Таньтай Цзинь остановился и обернулся к Сусу.
Кожа на щеках девушки была белой, как фарфор, черная лента на глазах придавала ей непривычно спокойный вид.
Ее губы сохранили алый цвет, и она вовсе не выглядела до смерти напуганной. Он находил ее невыносимо раздражающей.
Он сел в кресло и несколько секунд молча смотрел на нее.
Подчиненный, не дождавшись ответа, повторил вопрос:
— Господин, третья мисс...
— Плевать, — раздраженно бросил он. — Зачем ты меня спрашиваешь.
Сусу поняла, что корабль вот-вот отчалит. Прежде чем ее утащили, она крикнула: — Таньтай Цзинь, то, что я говорила раньше... не принимай всерьез. Я сама не знаю, что на меня нашло.
Он остался холоден и не проронил ни слова.
Не дождавшись ответа, Сусу подумала, что напрасно волнуется — он наверняка знает, как лисицы дурманят разум, и не придаст ее словам значения.
Но в тот момент, когда она переступала порог каюты, Таньтай Цзинь внезапно произнес ледяным тоном:
— Бросьте ее на склад. В самый грязный, холодный и вонючий.
Обновлено: 02.02.2026