Глава 10 — Глава 10

Сяо Линь по натуре не любил излишеств, поэтому праздник в честь его дня рождения нельзя было назвать захватывающим. После того как на сцену вышли музыканты и танцоры, гостям осталось лишь обмениваться любезностями. В этот момент, громко смеясь, вошел мужчина. Он был одет в белое, на голове — нефритовый венец, а на поясе висела полупрозрачная яшмовая подвеска. — Шестой брат, твой старший брат опоздал на праздник, надеюсь, ты не сердишься. Хотя он смеялся, в его глазах радости не было и в помине. Сидевший на главном месте Сяо Линь заметно посерьезнел при его виде. Он поднялся: — Четвертый брат. Оказалось, это был Ван Чжао. Сусу исподтишка наблюдала за этим Ван Чжао. Его походка была слегка неуверенной, под глазами залегла легкая синева, а взгляд был острым. Сразу видно — человек непростой и неприятный. Статус Ван Чжао тоже был значимым: его мать — самая любимая наложница императора из могущественного клана. В будущей борьбе за трон он был главным соперником Сяо Линя. Ван Чжао Сяо Шэнь занял второе почетное место. Он прищурился, и его взгляд остановился на Е Бинчан: — Наложница Бинчан, не виделись много дней, а ты стала еще краше и нежнее. Личико такое бледное, что сердце сжимается от жалости. Неужто шестой брат плохо с тобой обращается? Он говорил с улыбкой, но его нескромный взгляд блуждал по шее и воротнику Е Бинчан. Е Бинчан неловко отвела глаза, на ее лице отразилось легкое недовольство. Соблюдая приличия, она встала и поклонилась. — Прошу Ван Чжао не шутить надо мной. Ван Чжао усмехнулся и продолжил сверлить ее взглядом, словно ястреб. Сяо Линь уже помрачнел. Он с силой поставил кубок на стол. — Четвертый брат, мои домашние дела не должны тебя беспокоить. Ван Чжао прищелкнул языком. Видя, что даже такой спокойный человек, как Сяо Линь, рассердился, он не решился продолжать. У этого шестого брата был мягкий нрав, и пока его не трогали, всё было хорошо, но если вывести его из себя — пощады не жди. Он перевел взгляд и, вспомнив о чем-то, с интересом посмотрел в сторону семьи Е. — И третья барышня Е здесь. Увидев Сусу, Ван Чжао проявил интерес. В его памяти она осталась взбалмошной, капризной и злобной девчонкой, но сегодняшняя третья барышня Е с яркой родинкой-хуадянь во лбу казалась по-особенному очаровательной. Если старшая барышня Е была похожа на прекрасный лотос, то третья была словно только что распустившийся пион. Юная девушка, едва созревшая, — невинная и манящая. Обе дочери семьи Е были на редкость хороши. Сусу не ожидала, что, просто наблюдая за происходящим, сама станет объектом внимания Ван Чжао. Его липкий взгляд вызывал отвращение. Сусу сохраняла спокойствие. Она обратилась к нему: — Желаю здоровья Ван Чжао. А затем, из чистого озорства, спряталась за спину Таньтай Цзиня. «Твой выход! Злобный демон, разбирайся с этим Ван Чжао сам». Таньтай Цзинь с изумлением посмотрел на спрятавшуюся за ним девушку. Она совершенно серьезно посмотрела на него в ответ. Таньтай Цзинь, чей взгляд был неопределенным, бросил на нее взор и вместо нее встретился глазами с Ван Чжао. Ван Чжао коварно улыбнулся. — Принц-заложник, давно не виделись. В Поместье генерала живется лучше, чем в Холодном дворе? Сусу подумала, что этот Ван Чжао похож на наглого краба, который ходит боком: он не только похотлив, но и полон злобы, так и норовит каждого задеть. С его появлением атмосфера на празднике полностью изменилась. Таньтай Цзинь ответил: — Благодарю за заботу, Ван Чжао. В Поместье генерала очень хорошо. — И славно. Я ведь часто вспоминаю принца-заложника, своего товарища по детским играм, — Ван Чжао откинул полы одежд и слегка раздвинул ноги. В его облике читались издевка и презрение. Таньтай Цзинь, не меняясь в лице, кивнул и поднял кубок в знак почтения к Ван Чжао. Тот удивленно приподнял бровь. Когда-то этот жалкий пленный заложник пролезал у него между ног, так сильно сжимая кулаки с грязью, что на руках вздувались вены. Теперь же, когда он намекнул на то унижение, Таньтай Цзинь отреагировал на удивление спокойно. Забавно. Услышав это, Сусу почувствовала, как сжалось сердце. Она вспомнила слова старой няни во дворце о том, что принцы часто развлекались, издеваясь над Таньтай Цзинем. Что же Ван Чжао с ним делал? Она невольно посмотрела на Таньтай Цзиня, пытаясь что-то понять, но видела лишь его худощавый профиль. Длинные ресницы скрывали черные зрачки, он казался неестественно спокойным. Видя, что праздник из-за Ван Чжао становится натянутым, один тучный чиновник с улыбкой произнес: — Недавно я вернулся с границы Великого Ся и привез одну любопытную вещицу. Не желают ли принцы и господа взглянуть на нее? Ван Чжао подался вперед: — О? Надеюсь, господин Ли не собирается потчевать нас заурядными вещами. Показывай. Господин Ли рассмеялся: — Не осмелюсь. Он хлопнул в ладоши, и слуги внесли огромный прямоугольный предмет, накрытый черным шелком. Господин Ли подошел и сорвал ткань. В клетке лежал величественный лев. Гости переглянулись. Пан Ичжи заметил: — Господин Ли, львы хоть и редки, но ими никого не удивишь. К чему это всё? Господин Ли так расплылся в улыбке, что глаз стало не видно. — Не спешите, господа, самое интересное впереди. Он достал маленькую, с ладонь, Нефритовую шкатулку. Открыв крышку, он бросил шкатулку в железную клетку. У Сусу появилось дурное предчувствие, она не отрываясь следила за коробкой. Из нее вылетела пчела размером с ноготь. — Это Алая огненная пчела. Хоть она и мала, даже одна такая пчела способна одолеть льва. Едва он закончил, лев настороженно поднялся, и ярко-красное насекомое пулей влетело ему прямо в ухо. Зверь начал в исступлении биться о прутья клетки. Господин Ли продолжал улыбаться. В следующий миг лев забился в судорогах на полу, его голова буквально взорвалась, забрызгав всё вокруг. А Алая огненная пчела, которая была размером с ноготь, теперь стала величиной с кулак взрослого мужчины. У присутствующих округлились глаза. Женщины побледнели, прикрывая глаза платками, многих затошнило. Сусу резко отложила палочки. Никакая это не диковинка. Эта Алая огненная пчела — явно демоническое существо. Как такое создание могло появиться в Мире людей? И верно, в следующий миг лицо прежде добродушного господина Ли исказилось в гримасе: — Посмотрели шоу? Теперь можете со спокойной душой отправляться на тот свет! Перемены произошли мгновенно. Из-под клетки со львом вылетели десятки Алых огненных пчел. Они бросились на людей, отовсюду послышались крики. Великий генерал Е изменился в лице, выхватил меч и начал отбиваться от летящих на него пчел. Все видели их мощь: если такая тварь заберется в тело — пиши пропало. Сяо Линь среагировал быстрее всех. Одним ударом он разрубил пчелу и обернулся к слугам: — Уведите наложницу Бинчан в безопасное место! Подчиненные поспешили увести Е Бинчан. Она схватила Сяо Линя за руку и дрожащим голосом позвала: — Ваше Высочество... — Уходи! — отрезал Сяо Линь. Он сорвал с плеч плащ, укутал в него Е Бинчан и подтолкнул ее к служанкам. Стражники поспешно увели ее. Сусу понимала: дело дрянь. Она думала, что в Мире людей спокойно, а на празднике столкнулась с тем, чего здесь быть не должно. Великий генерал Е хоть и был мастером боевых искусств, но оставался простым человеком, никогда не видевшим столь странных и кровожадных тварей. Алые огненные пчелы были очень юркими, и Е Сяо приходилось нелегко. Крики не смолкали, пчелы пронзали людей и становились всё больше. В тот момент, когда одна пчела уже готова была впиться в голову генерала Е, сверкающий меч разрубил ее надвое. Е Сяо обернулся и встретился с решительным взглядом прекрасных глаз. — Сиу? Сусу было не до того, что подумает отец. Она ловко крутанула меч, выставив его перед собой. — Отец, нам нужно уходить! Когда пчелы вырастут, справиться с ними будет еще труднее. Е Сяо помрачнел, но быстро оценил ситуацию и начал отступать к выходу. Против таких существ обычный человек был бессилен. Около десяти пчел носились повсюду. Сусу с трудом удалось приколоть одну. Она оглянулась и увидела, что генерал уже у самых дверей. Но не успела она облегченно вздохнуть, как заметила, что Таньтай Цзинь исчез. Сусу: «...!» Сердце ее екнуло. Если с ним что-то случится, ей тоже не жить, да и всем трем мирам придет конец. В этот миг на нее спикировала пчела. Кто-то резко схватил ее за запястье. — Старший брат! — вскрикнула Сусу. Сяо Линь нахмурился, не понимая, почему Е Сиу так его назвала. — Не замирай, уходи! — Хоть он и не питал симпатии к третьей барышне Е, но бросить ее на произвол судьбы не мог. Движения его меча разительно отличались от его обычного мягкого облика. Меч сверкал холодным стальным блеском, удары были молниеносными и беспощадными. Алые огненные пчелы, почуяв в нем грозного противника, не решались приближаться. Они разлетались в стороны. Сусу, спасенная Сяо Линем, была тронута: старший брат ничуть не изменился. Появились тайные стражи поместья, и ситуация немного стабилизировалась. Однако пчелы продолжали высасывать силы из людей и расти. Сусу, сжимая меч, не заботясь о себе, бросилась в гущу толпы. Она лихорадочно соображала: «Где Таньтай Цзинь? Куда он делся?» Неужели с ним действительно что-то случилось! Увидев в углу мужчину, которого прижала огромная, размером с младенца, пчела, Сусу, не раздумывая, бросилась в атаку. Техника меча Цинхун была исполнена ею безупречно: пчеле отсекло крылья и голову. Только тогда Сусу увидела, кого спасла. Мужчина смотрел на нее с недоверием и испугом. Это был Пан Ичжи. Блестящий литератор, он совершенно не владел боевыми искусствами. Он онемело глядел на Сусу, его всегда острый язык сейчас не слушался: — Ты... ты... Роспись-хуадянь на лбу девушки размазалась, придавая ей растрепанный вид, но ее ясные глаза сияли невероятно красиво. Словно вспышка ярких красок. Сусу поджала губы: — Господин Пан, спасайте свою жизнь, чего замерли! Что он на нее уставился? Неужто на лице цветы расцвели? Пан Ичжи сменил выражение лица на сложное и собрался бежать. Сусу вдруг дернула его за рукав: — Погоди, ты видел Таньтай Цзиня? — Этого заложника? — Он опустил глаза и увидел чумазое личико и устремленный на него полный надежды взгляд. Девушка сжимала меч, ее глаза горели упрямством. Сердце Пан Ичжи внезапно екнуло. Он высвободил свою руку и отвел взгляд: — Не видел! * * * Е Бинчан под защитой тайных стражей бежала в глубь поместья. Когда они пробегали мимо альпинария, служанка вдруг закричала. Е Бинчан обернулась и увидела, как из тела служанки вырвалась Алая огненная пчела и с яростью бросилась на нее. Стражники запаниковали: — Госпожа Бинчан! Один из них попытался закрыть ее собой, но против такого чудовища его навыки были бесполезны. Страж широко раскрыл глаза, когда пчела пронзила его тело. Один за другим стражники падали. Тайные охранники исчезли, Е Бинчан споткнулась о камень и упала на землю. Ее охватил ужас и отчаяние. Неужели ей суждено погибнуть от этих тварей? Чудовище перед ней было размером в половину человеческого тела! От одного его вида можно было лишиться чувств. Е Бинчан, бледная как полотно, попятилась. В следующий миг перед ней возник край темно-синего одеяния. Она удивленно подняла голову, но не успела разглядеть спасителя — в глазах потемнело, и она потеряла сознание. Юноша поднял руку и схватил огромную Алую огненную пчелу. Тварь, только что беспощадно убивавшая людей, в его хватке задрожала от ужаса. Таньтай Цзинь склонил голову набок и усмехнулся. — Убивай кого хочешь, — негромко проговорил он, — но ее трогать не смей. Его покрытая трещинами правая рука крепко сжала усики насекомого. Как только его кровь коснулась пчелы, та истошно заверещала и в мгновение ока превратилась в лужу зловонной жидкости. Улыбка исчезла с лица Таньтай Цзиня. Он холодно посмотрел на кроваво-красную лужу на земле. Обернувшись, он бережно подхватил лежащую у камней девушку. Е Бинчан прильнула к его худощавой груди. Таньтай Цзинь отнес ее к ивам у озера и опустил на землю. Он взял ее изящную правую руку и мазнул своей кровью по ее запястью. Закончив это без тени спешки, он со спокойной душой пошел назад. Возможно, стоит проверить, жив ли еще Ван Чжао. Разве тот не тосковал по детскому «теплышку»? Он не прочь помочь Его Высочеству освежить те давние чувства. Что же до Е Сиу... он равнодушно подумал, что в такой неразберихе она, скорее всего, уже мертва. Таньтай Цзинь шел сквозь толпу обезумевших от страха людей. Раньше он всегда ходил, опустив голову и изображая робость. Теперь пришел черед этих высокопоставленных особ метаться в панике. Увидев, как один чиновник толкнул свою жену прямо на пчелу, он не удержался от презрительной усмешки. И какой в этом прок? И действительно, расправившись с несчастной женщиной, пчела через пару секунд убила и самого чиновника. Таньтай Цзинь прислонился к красной колонне, созерцая этот ад на земле. В воздухе разлился запах крови, отчего он довольно прищурился. Густой кровавый аромат попал в легкие, заставив его закашляться, но уголки его губ поползли вверх. Сквозь тень деревьев он увидел мужчину в зеленых одеждах, прекрасного, как небожитель, который без устали защищал людей, помогая им покинуть поместье. Принц Сюань. В голове Таньтай Цзиня проносилось множество мыслей. Но в следующий миг его улыбка застыла. Он никак не ожидал, что девушка, которую он считал погибшей, появится неподалеку. Ее волосы растрепались, роспись на лбу смазалась, а на щеках виднелись капли алой крови. Странно, но она вовсе не выглядела жалкой. Даже в этой мечущейся толпе ее невозможно было не заметить. Девушка крепко сжимала меч, лезвие которого ловило солнечные блики, сияя ослепительно ярко и тепло. Она шла сквозь хаос, спасая людей одного за другим. Он услышал ее тревожный голос, обращенный к очередному спасенному: — Вы видели Таньтай Цзиня? Чиновник лишь судорожно качал головой. Она продолжала спасать людей, и все отвечали ей отказом. Таньтай Цзинь холодно наблюдал за ней. В тех местах, где его пальцы когда-то касались ее, снова возникло странное чувство — смесь боли и зуда. Юноша прерывисто вздохнул и наступил ногой на одну из пчел, терзавших жертву. — Иди, — приказал Таньтай Цзинь, — убей ее.