Тот немолодой убийца яростно сверкнул глазами, собираясь прыгнуть следом.
— Дядя Цянь, подкрепление уже близко, хозяин приказал отступать!
Длинный клинок со скрежетом проехался по земле, высекая снопы искр из камней. Пожилой убийца по имени Цянь Фу с ненавистью прошипел:
— Проклятье, всё-таки упустили её!
* * *
Тяжело дыша, Шэнь Люли выбралась на берег. Она промокла до нитки, иссиня-чёрные волосы мокрыми прядями рассыпались по плечам, а вода, стекая с их кончиков, тонкими струйками бежала по шее и скрывалась за вырезом платья.
Присев на корточки у кромки воды, она убрала волосы со лба и заглянула в реку. В чистой глади отражался её жалкий вид — настоящая мокрая курица.
«Неужели Фу Чжияо накаркал?»
Перед выходом он насмешливо бросил, мол, как бы она не промокла до костей, и вот — предсказание сбылось.
К счастью, стояла летняя жара. Хоть одежда и вымокла, холодно не было, только мокрая ткань неприятно липла к телу.
Она взглянула на палящее солнце. Опасаясь обгореть, Шэнь Люли нашла огромный лист, способный скрыть лицо, и, прикрываясь им, вышла из тени деревьев на солнцепек, чтобы просушить вещи.
Спустя долгое время, когда одежда стала не такой влажной, она отбросила лист, отряхнула руки и легко зашагала по тропинке вниз с горы.
Пройдя через небольшой лесок, можно было благополучно спуститься по горным мосткам, но она боялась новой встречи с наёмниками. Решив переждать в чаще, пока подкрепление Сяо Цзиншана не переловит бандитов, она не спешила.
Вдруг на горизонте показался густой дым, а в небо взметнулись языки пламени.
Шэнь Люли нахмурилась. Взмахнув кнутом, она зацепилась за ствол дерева и в несколько прыжков оказалась на ветке. Оглядевшись, она поняла, что горит именно Храм Дафо.
Клубы чёрного дыма поднимались всё выше, пожар разгорался с новой силой.
Если огонь не потушить, люди, погибшие в Храме Дафо, сгорят дотла. Как потом опознать останки, чтобы предать их земле и упокоить души?
Сейчас древняя обитель превратилась в настоящий крематорий.
Это было в стиле Фу Чжияо.
Поджечь буддийский храм — у него не было ни капли благоговения перед божествами.
В её видениях, захватив город Шанцзин, Фу Чжияо точно так же предал императорский дворец огню, превратив его в руины. Величественные чертоги, стоявшие веками, исчезли, оставив после себя лишь скорбные обломки.
Шэнь Люли смотрела на пожар некоторое время, тихо вздохнула и уже собиралась слезть, как вдруг заметила человеческую фигуру. Она мгновенно затаила дыхание, скрывшись в густой листве.
Осторожно раздвинув листья, она посмотрела вниз и изумилась.
Разве Министр церемоний Ду Жо не спускался вместе с остальными? Что он здесь делает?
Присмотревшись, она поняла, что с ним что-то не так.
Ду Жо был в ужасном состоянии. Казалось, он выбился из сил: сидел, привалившись к стволу, опустив голову на колени. Его тело сотрясала дрожь, он исступленно бил себя руками по голове, явно страдая от невыносимой муки.
В этот момент в сторону леса начала отступать группа убийц в масках призраков. Шэнь Люли сжалась, стараясь стать невидимой.
Увидев высокопоставленного чиновника, убийцы, разумеется, решили с ним покончить.
Острое лезвие уже занесли над его головой, как вдруг Ду Жо вскинулся и крикнул:
— Мы на одной стороне! Вы не можете убивать своих!
Он чувствовал свою вину, он хотел смерти, но когда клинок коснулся шеи, им овладел первобытный страх. Как будут жить его жена и дети, если он погибнет?
— Господин Ду, кажется, вы превратно понимаете значение слова «свои». Мы с вами никогда не были на одном пути.
Убийцы склонили головы и расступились, давая дорогу мужчине в черном и в клыкастой маске. Он медленно вышел вперед, впиваясь в Ду Жо тяжелым, ледяным взглядом. Его низкий голос, словно призрачная рука из преисподней, мгновенно сковал горло чиновника.
И сердце Шэнь Люли тоже замерло.
Её словно окунули в ледяную воду.
Сомнений не оставалось — это был Фу Чжияо. Она узнала его голос.
Только сейчас он звучал ещё более мрачно и жестоко, пробирая до самых костей.
Ду Жо, явно не узнавая человека перед собой, в ужасе пролепетал:
— Ты... кто ты?..
Ду Жо предложил провести обряд моления о дожде лишь потому, что прислушался к совету подчиненного. Подобные ритуалы — дело тонкое, но если бы после молитв пошел дождь, это стало бы заслугой Министерства церемоний. А если нет — всегда можно сослаться на недостаток искренности молящихся.
Он понимал, что поездка в Храм Дафо — лишь пустая трата ресурсов, но всё равно подал прошение. К его удивлению, многие чиновники, подавленные недавним давлением Императора Юанькана, поддержали эту идею.
Вспомнив о том, кто подал ему эту мысль, он спросил:
— Помощник министра господин Дай... он ваш человек?
Перед самым отъездом тот внезапно сказался больным. Теперь, после нападения, Ду Жо понял, что его просто использовали как пешку.
— Он? Навряд ли он «свой», — пренебрежительно бросил мужчина в черном. — Но если предложить достаточно крупную награду, заставить его служить мне — проще простого.
— Кто же ты на самом деле? — осознав неизбежность гибели, Ду Жо удивительным образом успокоился.
Мужчина холодно усмехнулся. Он на мгновение снял маску и тут же надел её обратно, прошипев:
— Господин Ду, посмотрите внимательнее. Когда окажетесь в подземном мире, не перепутайте, на кого жаловаться судьям!
Ду Жо оцепенел:
— Ты... это ты...
Не успел он договорить, как острый кинжал вонзился ему прямо в грудь. Глаза чиновника широко распахнулись, он замер, так и не сумев закрыть их перед смертью.
Мужчина в черном неспешно вытянул клинок и вытер кровь о придворное платье Ду Жо. Каждое его движение было исполнено пугающего изящества.
Он вытирал орудие убийства так непринужденно, словно это была обычная вещь.
В этой холодности чувствовалось полнейшее безразличие к содеянному.
Шэнь Люли, зажав рот руками, неподвижно наблюдала за ним.
Только что не только Ду Жо, но и она увидела лицо под маской. Это действительно был Фу Чжияо.
Всё... всё началось раньше срока.
Он решил вернуться в Царство Чэнь раньше времени, и его месть тоже началась раньше.
— Кто здесь? — Фу Чжияо вскинул голову, его темные глаза уставились прямо на густую крону дерева, где мелькнул чей-то силуэт.
В то же мгновение десятки теней взмыли вверх, направляясь к Шэнь Люли.
Вздрогнув от испуга, она перепрыгнула на соседнее дерево и бросилась бежать во весь опор. Но её навыки легкости передвижения были далеки от совершенства. В панике потеряв дорогу, она оказалась загнана убийцами на самый край пропасти.
Впереди — враги, позади — бездна.
Люди в черном не оставляли ей ни единого шанса, каждый их выпад был смертоносным.
Одной ей было не прорваться. Вскоре оружие выбили из её рук, правое плечо обожгло болью от раны, а сильный удар ногой в грудь отбросил её прямо в пропасть.
Когда Фу Чжияо подошел к краю, он увидел лишь, как фигура Шэнь Люли, подобно раненой бабочке, исчезает в тумане. Его веки дрогнули, он непроизвольно протянул руку, словно пытаясь поймать её, но тут же опомнился и сжал ладонь в кулак, пряча её в рукаве.
«Так даже лучше. Смерть — это выход».
В его мрачных глазах не было ни искорки света, лишь беспросветная тьма. В груди разлилось странное чувство — то ли облегчение, то ли гнетущая пустота.
— Хозяин! — к нему подошел Е Фэн.
Фу Чжияо махнул рукой, приказывая воинам отступить.
Он медленно подошел к самому обрыву, но за пару шагов остановился и, зажмурившись, скомандовал:
— Возвращаемся в Царство Чэнь!
Стоило ему повернуться, как со стороны обрыва донесся слабый, отчаянный голос Шэнь Люли:
— Помоги... Я знаю, что это ты, Фу Чжияо... Помоги мне, не убивай меня!
Фу Чжияо вздрогнул и резко обернулся.
Шэнь Люли, каким-то чудом уцепившись за скальный выступ, пыталась выбраться. Её пальцы с ярким маникюром глубоко вонзились в землю. Правая рука была залита кровью, которая пропитала рукав и стекала вниз. То, что она еще держалась, было пределом её сил.
Бледная как полотно, она до крови закусила губу, не отрывая взгляда своих темных блестящих глаз от него.
Цянь Фу невольно занервничал. Он не ожидал, что девчонка, которую он лично столкнул вниз, окажется такой живучей.
Он боялся, что хозяин проявит слабость и спасет эту скверную женщину. Но подчиненные не смели перечить воле господина, поэтому Цянь Фу лишь молча наблюдал.
Фу Чжияо лишь мгновение смотрел на неё, после чего безучастно отвернулся. Он не собирался ей помогать. Цянь Фу с облегчением выдохнул, а Е Фэн лишь сокрушенно покачал головой. «Эх, Шэнь Люли, относись ты к нашему господину хоть чуточку лучше, глядишь, и сохранил бы он тебе жизнь».
Обновлено: 15.02.2026