— Ох, Минъюэ, дорогая моя, забудь ты про этого князя Цзина! Нам, старикам, такие встряски не по плечу, сейчас главное — жизнь спасти. К тому же, рядом с князем Цзином полно мастеров-телохранителей, нечего нам о нём беспокоиться, — торопливо проворчал князь Су.
Какая нелепость! В такой момент собственная шкура дороже всего. Кто такой этот князь Цзин? Он его не знает. Кто остальные члены императорской семьи? Тоже знать не знает.
Княжна Минъюэ как раз собиралась велеть Шэнь Люли бежать с горы вместе с ними, но та уже бесследно исчезла.
— Люли... — вскрикнула она.
Только тогда князь Су заметил отсутствие Шэнь Люли. Нахмурившись, он потянул княжну Минъюэ за собой:
— Брось ты эту девчонку! Она неплохо владеет боевыми искусствами, сама о себе позаботится.
Княгиня Су бросила взгляд на мужа, но промолчала.
«Какой бы хорошей ни была её подготовка, она всё равно лишь юная девушка. Разве она справится с толпой этих кровожадных убийц?»
* * *
Беда нагрянула мгновенно. Никто не ожидал, что сотни теней в чёрном внезапно падут с небес. Каждый из них сжимал клинок, а лица скрывали железные маски, похожие на лики демонов. Глаза, выглядывающие из прорезей, горели мрачной жестокостью, а от самих воинов веяло могильным холодом.
Убийцы действовали слаженно. Они стремительно окружили алтарь, не давая времени на раздумья. Когда люди пришли в себя, кольцо уже сомкнулось, и шанс на спасение был упущен.
Князь Су сумел выскользнуть лишь благодаря опыту, накопленному в молодости, когда на него то и дело совершали покушения. Как только тени мелькнули в воздухе, он схватил княгиню Су и рванул прочь. Его движения были настолько стремительными и ловкими, что стариковской немощью здесь и не пахло — он словно помолодел на двадцать лет. Сверстники князя лишь оторопело смотрели ему вслед.
— Убивайте всех! Не щадите ни души!
Прозвучал приказ.
Древний храм, веками даривший спасение, в миг превратился в чистилище. Воздух пропитался запахом крови, и в мгновение ока земля покрылась телами. Эти безжалостные палачи походили на жнецов из преисподней, для которых каждая отнятая жизнь была лишь очередной меткой в списке заслуг.
Люди в ужасе кричали, мечась во все стороны.
Монахи в панике разбегались. Каждый день они читали сутры, молясь о мире и благополучии для других, но сейчас никто не мог защитить их самих. Перед лицом жестоких нападавших никакие молитвы не имели силы — безумных убийц в железных масках было не разжалобить.
Монахи, послушники и прочий простой люд, разумеется, не имели защиты императорской гвардии.
Крики о помощи оставались без ответа, боги и будды хранили безмолвие. Никто не мог остановить эту кровавую резню.
Гвардейцы отчаянно сдерживали натиск, едва справляясь сами. В первую очередь они защищали членов императорской семьи и высокопоставленных чиновников, и больше всего внимания уделяли безопасности князя Цзина.
Перед лицом катастрофы, даже перед взором Будды, проповедующего равенство всех живых существ, человеческие жизни разделились на сословия. Кто важнее, а кто нет — стало предельно ясно.
Вокруг Сяо Цзиншана собралось множество гвардейцев, но они с трудом сдерживали яростные волны нападавших. К тому же в засаде на возвышении прятались лучники. Небо пронзили тучи стрел. Люди падали один за другим, и даже те, чьи раны не были смертельными, не могли избежать тени смерти — наконечники стрел были смазаны сильнейшим ядом.
Древний храм неумолимо превращался в кладбище.
Чжао Цзянсюэ смотрела на груды тел у своих ног. Среди убитых были знатные дамы, с которыми ещё вчера она мило беседовала. Их тёплая кровь брызнула на её туфли, окрасив чистый белый шелк в алый цвет. Чжао Цзянсюэ задрожала и в ужасе прижалась к Сяо Цзиншану, её нежное лицо стало мертвенно-бледным.
— Цзиншан... — пролепетала она, запинаясь.
Сяо Цзиншан взмахом меча сбил отравленную стрелу, летевшую в Чжао Цзянсюэ, и обернулся к верному телохранителю:
— Немедленно уведи княгиню Цзин в безопасное место!
Чжао Цзянсюэ, обливаясь слезами, прошептала:
— Цзиншан, я не уйду.
Сяо Цзиншан решительно оттолкнул её:
— Уходи!
Спутники тут же подхватили Чжао Цзянсюэ и под защитой начали уводить её прочь.
В ту же секунду Сяо Цзиншан возглавил часть гвардейцев, пытаясь прорвать окружение. Внезапно небо вновь затянуло градом отравленных стрел. Пять из них летели прямо в него с разных сторон, и одна целила в самую грудь. Прямо за его спиной была Чжао Цзянсюэ. Он мог бы уклониться, но тогда стрела неизбежно поразила бы её.
Сяо Цзиншан отбил остальные стрелы, но перед той, что летела в грудь, на мгновение замешкался. Когда удар казался неизбежным, перед ним вдруг возник бумажный зонт, отразивший атаку.
Стрела пробила в ручке зонта дыру, и тот упал на землю.
Сяо Цзиншан поднял глаза и встретил холодный, пронзительный взгляд.
— Шэнь Люли? — сметенно произнёс он.
Шэнь Люли сжимала в руках подобранный длинный меч. Её изящная фигура мелькнула, и она встала за спиной Сяо Цзиншана. Встав спина к спине, она начала отражать летящие стрелы. Ей было всё равно, что он думает, она лишь негромко произнесла:
— На западе кольцо слабее всего, прорывайся там. И помни: главное — выжить!
Внезапно её взгляд замер на старом дереве за пределами храма.
Среди густой листвы на ветке стоял мужчина в чёрном. Его лица не было видно, но маска с клыками, которую он носил, разительно отличалась от масок остальных убийц. Именно такую маску носил Фу Чжияо в её снах.
Точно такую же.
«Неужели это он?»
Но ведь Фу Чжияо — всего лишь болезненный слабак. Откуда у него силы взобраться на такое высокое дерево?
Возможно, это просто совпадение, и вкусы этого человека просто совпали с образом Фу Чжияо из её сна. Им обоим нравятся эти жуткие, странные маски.
Почему-то в глубине души Шэнь Люли не хотела верить, что этой резнёй руководит Фу Чжияо. Даже зная, что в будущем он станет тем самым безжалостным и жестоким Фу Чжияо, который будет ни во что не ставить человеческие жизни и мстить, ступая по горам трупов, вызывая ненависть у всего мира... Даже зная, какой он на самом деле... Сейчас, пока она не увидела этого своими глазами, пока не сорвала маску и не увидела то прекрасное лицо, она отказывалась в это верить, упрямо цепляясь за последнюю крупицу иллюзий.
В её затуманенной голове спорили два голоса. Один взывал к разуму, другой — к необъяснимым чувствам. Разум твердил: «О чём тут сомневаться? Это несомненно Фу Чжияо». Даже если он сменил одежду и надел пугающую маску, его фигура была точь-в-точь как у него. «Разве ты не знаешь, что он всё это время притворялся? Что он терпел унижения, выжидая момент? Вся его покорность, слабость и лесть были лишь ширмой, чтобы однажды уничтожить всех, кто над ним издевался. Он решил устроить хаос перед возвращением в Царство Чэнь, чтобы забрать первые долги. Вот он — настоящий Фу Чжияо. Мстительный, упивающийся кровью и смертью».
Она лишь не ожидала, что этот день настанет так скоро. Не ожидала, что перед отъездом он подготовит такую жестокую месть.
Устроить бойню в святом месте...
Но чувства шептали, что она ошибается. Фу Чжияо должен быть в Доме маркиза. Там столько соглядатаев, как он мог уйти? «Это не может быть он». Возможно, Шэнь Люли просто не хотела, чтобы Фу Чжияо оказался этим бесчеловечным чудовищем.
Он мог мстить, мог быть плохим, но... хотя бы не до такой степени. Не окончательным злодеем.
Мысли путались, сердце Шэнь Люли неистово колотилось. В её глазах застыла растерянность. На мгновение она потеряла бдительность и чуть не попала под удар убийцы. К счастью, в критический момент Сяо Цзиншан успел её оттащить.
— Шэнь Люли, осторожно!
Шэнь Люли вздрогнула. Её запястье молниеносно провернулось, длинный меч в руке рассыпался множеством стальных искр — она сосредоточилась на бое.
Расправившись с одним из нападавших, Шэнь Люли случайно подняла взгляд и увидела, что тот человек тоже смотрит на неё. В мгновение, когда их глаза встретились, он на секунду замер, но тут же отвернулся.
Он полностью проигнорировал её.
Этот взгляд был слишком холодным, почти презрительным. Словно она была для него лишь очередным трупом, которым вот-вот станет.
Если это действительно был Фу Чжияо, и он видел её, но остался совершенно равнодушен, безучастно наблюдая, как в неё летят отравленные стрелы и наседают убийцы... Значит, его желание видеть её мёртвой было непоколебимым!
Шэнь Люли холодно отвела взгляд, сосредоточившись на врагах, и не заметила, как рука того человека, скрытая листвой, едва заметно дрогнула.
Обновлено: 15.02.2026