Чжао Цзянсюэ, будучи супругой князя Цзина, естественно, тоже была среди сопровождающих. Однако по обычаю, в знак почтения к Небесам и божествам, участники обряда должны были заранее совершить омовение благовониями и соблюдать пост. Кроме того, ей приходилось внимательно следить за каждой деталью церемонии, чтобы не допустить ни малейшей ошибки, так что времени на отдых у неё, в отличие от Шэнь Люли, совсем не было.
Заметив Шэнь Люли, она на мгновение удивилась, кивнула в знак приветствия, перекинулась парой слов и поспешила дальше по делам.
После того как Сяо Цзиншан и Чжао Цзянсюэ возглавили обряд омовения и поста, на следующий день вместе с восемнадцатью высшими монахами Храма Дафо они открыли алтарь для чтения сутр и молебна о дожде.
Курились благовония, звучала торжественная музыка, церемония выглядела величественно и священно.
Шэнь Люли же от этих звуков и запаха сандала чувствовала лишь вялость и духоту. Даже в гостевых покоях звуки молитв казались ей навязчивым шумом, терзающим слух. Ей и Княжне Минъюэ не нужно было участвовать в затяжных обрядах, поэтому они отправились в персиковый сад на заднем склоне горы. Плоды — свежие и ярко-красные — и впрямь оказались, как и говорила Минъюэ, хрустящими и сладкими; при каждом укусе они аппетитно похрустывали.
В самом храме было прохладнее, чем в Шанцзине, а здесь, в лесу у горного ручья, веял легкий ветерок, приносящий такую свежесть, что зной совсем не чувствовался.
Подруги наелись персиков, вдоволь поплескались в ручье и чувствовали себя превосходно. Устав, они улеглись рядышком на большом камне, накрыв лица легкими шелковыми платками. При каждом их выдохе ткань слегка приподнималась, а затем снова опускалась на лицо.
Забава была детской, но им не надоедало.
Княжна Минъюэ приподняла край платка, повернулась на бок и, подперев голову рукой, с легкой тревогой сказала:
— Эх, скоро мне начнут подыскивать жениха.
Шэнь Люли, закинув руки за голову, вытянула губы трубочкой и снова дунула на платок, так что тот соскользнул на камень:
— Я знаю. Княгиня Су разослала приглашения всем достойным юношам Шанцзина, подходящим тебе по возрасту, происхождению и внешности. Твоя матушка наверняка выберет тебе самого лучшего мужа, который будет под стать нашей Минъюэ, сияющей высоко в небесах.
— Если бы моя мама не уехала из Шанцзина, она бы тоже помогла тебе с выбором.
Минъюэ подперла щеки руками и с грустью произнесла:
— Обо всех известных юношах Шанцзина я слышала, и большинство из них видела, но ни один мне не приглянулся. Женихи, которых подбирает матушка, подходят Дворцу князя Су или статусу Княжны Минъюэ, но они вовсе не обязательно понравятся мне самой.
— А разве «подходящий» — это плохо? — Шэнь Люли села и указала на себя. — Посмотри на меня. Я выбирала сама, и посмотри, кого в итоге выбрала... — «Выбрала себе беду, выбрала врага».
Минъюэ искоса взглянула на неё:
— Твоим первым выбором был вовсе не Фу Чжияо. Он — лишь результат нелепой случайности, разве нет?
Шэнь Люли тихо пробормотала:
— Это еще и твоя вина.
У Минъюэ был острый слух; она в гневе округлила глаза:
— Шэнь Люли! Я никогда не совершала столь аморальных поступков, но ради тебя я лично подсыпала лекарство Сяо Цзиншаню и подослала людей, чтобы заманить его к тебе. Откуда мне было знать, что там окажется Фу Чжияо? Матушка потом меня так распекала, а от тебя я и доброго слова не дождалась, только обвинения!
Почувствовав укол совести, Шэнь Люли тут же зажала рот разбушевавшейся подруге и взмолилась:
— Ваше Высочество, виновата, признаю! Давай забудем об этом, ладно?
Минъюэ фыркнула и отвернулась.
Шэнь Люли убрала руку и продолжила:
— Даже если моим первым выбором был Сяо Цзиншан, я ему не пара. Ему нравятся такие нежные и кроткие девушки, как Чжао Цзянсюэ — хрупкие, словно ивы на ветру, воспевающие луну и ветер. Мои чувства к нему были лишь безответной страстью; я могла хоть сердце себе извести, он бы и взгляда в мою сторону не бросил.
— Ну и что с того, что я его выбрала? Шла напролом, пускала в ход все свои хитрости, а в итоге осталась у разбитого корыта.
Главное, что ладно бы просто осталась ни с чем, так еще и навлекла на себя этого великого демона, Фу Чжияо.
За все свои недолгие годы она и представить не могла, что однажды выйдет замуж за жалкого принца-заложника, который влачил в Царстве Сяо жалкое существование под гнетом унижений. Тогда, потеряв самообладание, она выместила всю свою злобу на Фу Чжияо, сделав первый шаг на пути к собственной гибели.
Княжна Минъюэ с глубоким пониманием кивнула:
— Если рассуждать здраво, даже если бы ты вышла за Сяо Цзиншаня, то, скорее всего, коротала бы дни в одиночестве. Выбранные тобой мужчины — сплошное разочарование, ты совсем в людях не разбираешься. Но у меня-то глаза ясные, я твоих ошибок не повторю!
Шэнь Люли лишь вздохнула — все её слова были потрачены впустую.
— Старшие прожили долгую жизнь и повидали всякое, возможно, их выбор окажется верным и ты проживешь с мужем в гармонии всю жизнь. — К тому же Князь Су и его супруга искренне любили дочь и вряд ли стали бы превращать её брак в политическую сделку; они наверняка будут учитывать её желания.
Минъюэ снова закатила глаза:
— Ты сама сказала: «возможно». А ведь всё может пойти иначе.
— Один стоит другого: жеманная и капризная девица и наглая, злобная замужняя дама рассуждают здесь о любви. Просто смех берет. Шэнь Люли, с твоим-то багажом скандальных любовных историй, которые смакует весь Шанцзин, ты еще смеешь раздавать советы? А ты, Сяо Минъюэ, неужели и впрямь слушаешь её? Собираешься перенять её методы «семейных утех» через истязание мужа?
Принцесса Чжаоян стояла неподалеку, скрестив руки на груди. Осыпав Шэнь Люли и Княжну Минъюэ насмешками и насладившись их сконфуженными лицами, она не стала задерживаться и, бросив последнюю колкость, развернулась, чтобы уйти.
Один против двоих — она знала, что не справится, если начнется настоящая перепалка. Принцесса Чжаоян трезво оценивала свои силы: уколоть словом и уйти было достаточно, иначе Шэнь Люли и Сяо Минъюэ объединились бы и задали ей жару.
— Сяо Чжаоян! — прошипела Минъюэ, подхватывая подол платья, чтобы броситься вдогонку, но Шэнь Люли внезапно схватила её за руку.
— Глупая, ты зачем меня держишь? Если я сегодня не проучу эту девчонку, она забудет, что я её тетка!
— Минъюэ, ты слышишь этот звук? — лицо Шэнь Люли внезапно стало серьезным, что не на шутку напугало подругу.
— Нет, ничего.
Шэнь Люли нахмурилась:
— Нет же, прислушайся.
Княжна Минъюэ замерла и напрягла слух:
— Кажется... какие-то крики.
Смутные, полные ужаса вопли доносились со стороны храма.
— Я пойду посмотрю, — с суровым видом Шэнь Люли подхватила свой зонт и поспешила к монастырю.
— Я с тобой, — Минъюэ бросилась следом.
Чем ближе они подходили к Храму Дафо, тем отчетливее становились не умиротворяющие звуки молитв, а непрекращающиеся крики боли, сопровождаемые лязгом оружия и яростным ревом сражающихся.
Шэнь Люли резко остановилась и серьезно посмотрела на подругу:
— Минъюэ, жди здесь, я проверю, что происходит.
Лицо Княжны Минъюэ побледнело; она поняла, что случилась беда, и крепко сжала кулаки:
— Нет, отец и матушка в храме, я должна найти их!
Как раз в этот момент под охраной нескольких стражников Дворца князя Су им навстречу выбежали Князь Су и его супруга. Все они были в спешке; пожилая Княгиня Су была смертельно бледна, она то и дело хваталась за сердце и тяжело дышала. Князь Су практически тащил её за собой, словно за ними гнались демоны.
— Отец, матушка! — обрадованно вскрикнула Минъюэ.
Князь и Княгиня тоже просияли:
— Минъюэ, слава богу, ты цела!
— Скорее бежим, спустимся с горы через задний склон, — Князь Су едва успел перевести дух, как снова напрягся. Схватив жену и дочь за руки, он потащил их прочь.
— Отец, что случилось?
— Убийцы, — коротко бросил Князь Су. — Как только мы поняли, что дело плохо, воспользовались суматохой и сразу бросились к заднему склону. — К счастью, мы успели вовремя. Эти убийцы просто беспощадны: они режут всех подряд — мужчин, женщин, стариков, монахов... Словно капусту рубят.
Действовали они четко и профессионально: быстро, точно и жестоко.
Княжна Минъюэ нахмурилась:
— Убийцы? Неужели кучка убийц так страшна? Гвардейцы сопровождения должны были с ними расправиться...
Княгиня Су, прижимая руку к груди, дрожащим голосом произнесла:
— Какая там кучка! Целая туча, десятки, сотни наемников... Это было ужасно.
Минъюэ с тревогой спросила:
— А как же князь Цзин и остальные?..
Обновлено: 15.02.2026