Похоже, Фу Чжияо заранее договорился о встрече с тем человеком в императорском саду, но никак не ожидал наткнуться на Цзеюй Чу и Ху Фэя, предавшихся утехам. Какое невезение!
Шэнь Люли нахмурилась, пытаясь вспомнить фигуру и лицо того незнакомца, но в памяти остался лишь смутный силуэт со спины. Угадать его личность было невозможно.
В любом случае, намерения Фу Чжияо явно были далеки от невинных.
Шэнь Люли была погружена в свои мысли, а княжна Минъюэ — в свои рыдания. Они не мешали друг другу.
Только когда театр начал закрываться, княжна Минъюэ немного пришла в себя после трагичной истории змеи и монаха и, по-прежнему всхлипывая, отправилась во Дворец князя Су.
Шэнь Люли же направилась в Дом маркиза Чэнъэня.
На полпути снаружи послышались полные отчаяния крики. Шэнь Люли приоткрыла занавеску кареты и выглянула наружу: оказалось, что Судебная палата проводит обыск и изъятие имущества в Доме герцога Аня, семье Хо.
Это был дом Хо Ваньи — той самой, что вместе с принцессой Чжаоян когда-то высмеивала Фу Чжияо.
Чиновники Судебной палаты сновали туда-сюда, вынося улики и описывая имущество.
Плач и проклятия не смолкали внутри поместья.
Хо Ваньи припала к плечу матери, герцогини Ань, обливаясь слезами:
— Матушка, что же случилось с отцом? Почему у нас отбирают дом? Куда нам теперь идти?
Герцогиня Ань, утирая слезы, горестно вздохнула:
— У нас больше нет дома.
За последние месяцы император Юанькан подверг опале многие знатные семьи, возвышая выходцев из низов. Основной причиной разорения Дома герцога Аня стало то, что герцог присвоил себе соляную и железную шахты, а вся прибыль от них шла нынешнему Третьему принцу. Когда это вскрылось, Третий принц тоже получил суровый выговор от императора, но его «наказание» было куда легче, чем потеря титула и имущества Домом герцога.
Император Юанькан лишь хотел расчистить путь для Сяо Цзиншана и при этом сохранить жизнь остальным сыновьям. Он и представить не мог, что через полгода после его смерти царство Сяо падет.
Шэнь Люли медленно отвела взгляд и вздохнула. Видимо, день, когда Фу Чжияо начнет свою кровавую расправу над ней, уже не за горами.
Она прикинула на пальцах: оставалось еще примерно восемь или девять месяцев.
Не спешим, сохраняем спокойствие.
Если посчитать еще раз, то до побега Фу Чжияо в царство Чэнь оставалось пять месяцев.
Что ж, тоже не к спеху, продолжаем держаться.
Цзеюй Чу, избавившись от тела Ху Фэя, поначалу пребывала в ужасе. Она боялась разоблачения со стороны Фу Чжияо, а также опасалась того человека, который оглушил и обесчестил ее — вдруг он начнет шантажировать ее делом Ху Фэя? Однако, несмотря на то что поиски наследника герцога переполошили весь город, на нее никто даже не подумал. Она понемногу успокоилась.
Хоть она и не знала, какие цели преследовали Фу Чжияо и тот мужчина, по крайней мере, никто из них ее не выдал.
— Госпожа Цзеюй, как вы поживаете в последнее время? — к ней бесшумно приблизилась служанка, ее голос звучал леденяще.
Цзеюй Чу вздрогнула. Увидев ухмыляющуюся девчонку, она нахмурилась и прошипела:
— Снова ты? Я же говорила: не торопите меня! Старый император потерял ко мне интерес, я ничего не могу поделать!
— Госпожа, я здесь не для того, чтобы торопить вас, а чтобы... — в руке служанки внезапно блеснул кинжал. Ее лицо исказилось в злобной гримасе, и она нанесла резкий, точный удар прямо в Цзеюй Чу:
— ...убить вас!
— А-а-а! — в ужасе закричала Цзеюй Чу, взмахом руки опрокидывая подсвечник и чудом уклоняясь от удара.
Дрожа всем телом, она в ярости спросила:
— За что? Вы же обещали!
Служанка не стала тратить слова впустую. Словно призрак, она в мгновение ока оказалась перед Цзеюй Чу и вонзила кинжал ей в грудь:
— Потому что ты совершила ошибку и должна умереть!
— Кто здесь? — патруль императорской гвардии, услышав шум, поспешил к Дворцу Чуньси.
Служанка выдернула кинжал и, не успев нанести завершающий удар, скрылась, закрыв лицо.
В императорском кабинете.
— Ваше Величество, на Цзеюй Чу во Дворце Чуньси совершено покушение.
— Цзеюй Чу?
Император Юанькан на мгновение задумался, прежде чем вспомнить, что это была его любимая наложница в прошлом году. Но поскольку его здоровье ухудшалось и силы покидали его, он перестал ее навещать. Да и не только ее — он редко призывал к себе наложниц, изредка бывая лишь у императрицы и благородной супруги Юй.
Кому могла понадобиться смерть какой-то мелкой Цзеюй?
— Она мертва? — нахмурился император.
Ван Мао ответил:
— Тяжело ранена, лекари делают все возможное.
Император кивнул и приказал тщательно разыскать преступника, хотя судьба самой Цзеюй Чу его мало заботила. Куда больше монарха беспокоило то, что в его неприступный дворец пробрался убийца. Сегодня целью стала Цзеюй Чу, а завтра ею может оказаться сам император.
К счастью для Цзеюй Чу, кинжал прошел в паре дюймов от сердца, и ей удалось выжить. Однако, придя в себя, она стала вести себя странно: отказывалась от лекарств, еды и воды, требуя лишь встречи с императором.
Служанка с чашей лекарства в руках умоляла ее:
— Госпожа, вы так серьезно ранены, как же можно не пить лекарство?
Цзеюй Чу закричала:
— Унеси это! Быстрее... позови... Его Величество!
Служанка заколебалась.
Она уже несколько раз пыталась передать просьбу, но кто такая Цзеюй? Всего лишь забытая красавица. Станет ли император, занятый государственными делами, приходить во Дворец Чуньси?
К ее удивлению, во второй половине дня император Юанькан действительно прибыл.
— Цзеюй Чу, говорят, ты хотела видеть меня? — Ван Мао придвинул стул и помог императору сесть.
Увидев императора, Цзеюй Чу вцепилась в него, как утопающий в соломинку. Забыв отослать слуг, она взмолилась:
— Ваше Величество, спасите... спасите меня!
Император Юанькан холодно посмотрел на нее и уверенно спросил:
— Ты знаешь убийцу?
Цзеюй Чу слабо покачала головой:
— Нет... не знаю, но я хочу заключить сделку с Вашим Величеством... — Она жестом приказала слугам выйти. Видя, что Ван Мао остался на месте, добавила:
— То, что я скажу, крайне важно. Прошу Ваше Величество отослать всех посторонних.
Император нахмурился.
Ван Мао произнес:
— Госпожа Цзеюй, я следовал за Его Величеством еще тогда, когда он был принцем. Говорите прямо, не таясь.
Видя молчаливое согласие императора, Цзеюй Чу отбросила сомнения:
— Я хочу обменять один секрет на свободу и право покинуть дворец.
Оставаться здесь означало верную смерть. Те люди были ужасны: как только ты попадаешь в их «черный список», они вцепляются в тебя, словно ядовитые змеи, и не отпускают, пока не добьют. Не получится заколоть — отравят. Живой ей не уйти.
Они превратили ее в отработанный материал, и ей нужно было вырвать для себя хоть один шанс на спасение.
Император Юанькан покрутил кольцо на пальце и усмехнулся:
— Посмотрим, что это за секрет и стоит ли он того, чтобы я отпустил тебя.
Цзеюй Чу произнесла:
— Ваше Величество уже поражены смертельным ядом. Я права?
После этих слов в глазах императора вспыхнула жажда убийства, но вскоре сменилась спокойствием.
— Что еще тебе известно?
— Ваше Величество, я знаю того, кто желает вам смерти... — Цзеюй Чу выложила все, что знала, и добавила:
— Оставьте меня в живых в качестве приманки, чтобы выманить того, кто стоит за всем этим.
Спустя время, равное одной чашке чая, император Юанькан с тяжелым сердцем вышел из Дворца Чуньси. Он окинул взглядом величественные дворцовые залы, и при мысли о словах Цзеюй Чу его пробрала дрожь от осознания опасности.
Оказалось, что еще до того, как попасть во дворец, Цзеюй Чу на протяжении двух лет поили редким снадобьем — ядом Яо. Этот яд был безвреден для женщин, но во время близости понемногу передавался мужчине, накапливаясь в организме до тех пор, пока не проявится его действие.
Неудивительно, что когда-то он чувствовал слабость во всем теле на следующее утро после ночи с ней. Тогда он решил, что это из-за излишнего увлечения плотскими утехами, и отдалился от нее, не подозревая, что это были признаки отравления.
Когда яд обнаружили, он уже проник в кости и органы — процесс стал необратимым.
Те, кто травил ее ядом и кто пытался убить, были одними и теми же людьми. Но она никогда не знала их имен и на кого они работают. Связные появлялись внезапно: то это была служанка, то евнух. Она сама не могла выяснить, из какого они дворца. Они никогда не показывали лиц, приходили и уходили бесследно, не оставляя имен.
Среди тысяч слуг и евнухов было слишком много новых лиц, и расследовать это было невозможно. Даже если заменить всех слуг, кто поручится, что следующая партия будет чиста и в нее не затешутся шпионы?
Он не знал, кто именно задумал его убийство: был ли это кто-то из своих, жаждущий трона, или враг, мечтающий поглотить царство Сяо, а может, кто-то из его собственных сыновей?
Вернувшись в кабинет, император Юанькан откинулся на спинку кресла. От леденящих душу мыслей его спина взмокла от пота.
Он долго не мог прийти в себя. В груди нарастало стеснение, кровь прилила к горлу, и он внезапно зашелся в тяжелом кашле, выплевывая большой сгусток крови.
Император Юанькан в оцепенении смотрел на ярко-алые пятна на своей ладони.
Обновлено: 15.02.2026