Фу Чжияо резко замер. Он даже не слышал, что сказала княжна Минъюэ, и какое у неё было выражение лица; он даже не запомнил, какого цвета на ней было платье. В его голове то и дело всплывал каждый жест, каждое движение и каждая улыбка Шэнь Люли — тот нежный девичий силуэт в светло-желтом наряде. Неужели его взгляд уже дошёл до того, что непроизвольно останавливался только на ней?
Рука, скрытая в широком рукаве, внезапно сжалась.
Сердце Фу Чжияо ёкнуло, но на лице он сохранил выражение глубокой задумчивости.
— Если не можешь вспомнить, то и не стоит мучиться.
Шэнь Мао отвёл взгляд и повернулся к шумной улице. В бурлящей толпе ему на миг почудился смутный силуэт: человек с букетом только что сорванных цветов фиолетовой гортензии, чья улыбка была прекраснее самих цветов в руках.
Он прикрыл глаза и медленно, с тяжестью в голосе произнёс:
— Любовь рождается неведомо когда, но укореняется глубоко. Порой человек и сам не замечает этого, а когда наконец осознаёт, становится уже слишком поздно для сожалений.
Благородным и правильным мужам не под силу вынести девушку с таким характером и нравом, как у Шэнь Люли. Однако всегда найдутся мужчины со специфическим вкусом, которым она придётся по душе.
В этом мире у каждой судьбы свой путь: будь то хорошая девушка или плохая, у каждой будет своё предначертанное замужество.
Фу Чжияо опустил веки и промолчал.
В отличие от тишины в этом экипаже, в передней карете Шэнь Люли и княжна Минъюэ заливались смехом, и их весёлые голоса не смолкали ни на миг.
Настроение Шэнь Люли начало портиться лишь тогда, когда они достигли дворцовых ворот.
Стоило ей выйти из кареты, как она увидела Ху Фэя, наследника дома герцога Дуаня. Он сошёл с паланкина на ватных ногах и несколько раз пошатнулся; если бы слуга не подхватил его вовремя, он бы повалился прямо на землю.
Этот человек был родным племянником вдовствующей императрицы и тем самым бедолагой, которому суждено было погибнуть во время дворцового пиршества.
«Эх, оплошала», — подумала она.
Шэнь Люли потерла переносицу. Внезапно она почувствовала, что всё-таки была слишком добросердечной. Изначально она рассудила так: раз ей и Фу Чжияо не избежать присутствия, нужно сделать так, чтобы Ху Фэй просто не смог явиться на банкет в честь дня рождения вдовствующей императрицы. Заодно это спасло бы ему жизнь. Она тайно подкупила слугу в доме герцога Дуаня, чтобы тот подсыпал в еду наследника порошок из семян кротона. В итоге бедняга три дня до праздника не слезал с горшка и не мог подняться с постели.
И что в итоге? Человек истощён так, что едва держится на ногах, но всё равно приплёлся поздравлять вдовствующую императрицу и доказывать свою преданность. Тьфу ты! Пришёл подставить голову под топор.
Знать бы заранее, надо было действовать жестче — например, сделать так, чтобы он, как и она недавно, сломал ногу. Тогда бы он точно не смог доползти, как бы ни старался.
Этот наследник Ху был хорош собой и происходил из знатной семьи, но имел один скверный изъян: был крайне ветреным и обожал женское общество.
Он не был из тех негодяев, что силой принуждают женщин, нет. Стоило ему увидеть красавицу, как в ход шли сладкие речи, цветы и подарки. Его способы обольщения были настолько отточены, что девичьи сердца трепетали, и всё закономерно заканчивалось в постели, в облаках и тумане страсти.
Когда интерес угасал, если девушка была из простой семьи, он откупался деньгами. Если же не получалось, в ход шли оправдания: мол, мы не пара по статусу, я бы и рад взять тебя в жёны, да домашняя «тигрица» не велит, или старик-отец грозится ноги переломать. Так он вынуждал их уйти. Если же ему удавалось соблазнить девушку из хорошей семьи, он забирал её в дом в качестве наложницы.
Этот человек умел ублажать женщин, а значит, умел и радовать вдовствующую императрицу. К тому же, будучи её племянником по материнской линии, он пользовался особой милостью и часто бывал во дворце. Там-то он и перемигнулся с одной из наложниц, наставив императору Юаньканю рога.
Княжна Минъюэ проследила за взглядом Шэнь Люли, толкнула её локтем и поддразнила:
— Чего ты уставилась на этого похотливого козла? Посмотри на его походку — небось вчера опять вымотался в чьей-нибудь постели?
Шэнь Люли приподняла веки:
— Я просто размышляю о том, что похоть — это острый нож над головой, и «умереть под пионами — и среди призраков остаться повесой»...
Этот похотливый наследник именно на этом и погорел, а вину потом свалили на Фу Чжияо.
Внезапно перед Шэнь Люли легла тень.
Повернув голову, она обнаружила, что Фу Чжияо неизвестно когда оказался рядом. Его фениксовые глаза пристально смотрели на неё.
Взгляд был спокойным и безмятежным, но ей почему-то стало не по себе.
Сегодня он был одет с иголочки — в то самое новое одеяние из черного атласа, сшитое несколько дней назад. На ткани проступала вышивка серебряных журавлей и облачных узоров, на талии красовался нефритовый пояс, а длинные волосы были собраны в корону. Из-за слабого здоровья он казался излишне худощавым, и на первый взгляд могло показаться, что такая пышная одежда ему не по плечу, но природная красота лица с лихвой компенсировала недостатки телосложения.
«Прекрасен и неподражаем, единственный в мире».
Эти слова внезапно всплыли в голове Шэнь Люли. Это была первая фраза, которую она выучила, когда в детстве её заставляли учиться, и предназначалась она для описания Сяо Цзиншана. Тогда ей казалось, что только Сяо Цзиншан соответствует книжному описанию.
Но теперь она подумала, что Фу Чжияо тоже вполне подходит под это определение.
Шэнь Люли ошеломленно смотрела на него, не в силах отвести глаз.
Фу Чжияо с бесстрастным лицом произнёс чеканно, слово за словом:
— «Умереть под пионами и остаться повесой» — неужели старшая барышня к этому стремится?
Шэнь Люли не сразу сообразила:
— Чт... что?
Стоявшая рядом княжна Минъюэ прикрыла рот рукой и хихикнула:
— Ну ты и глупышка, даже я поняла. Твой муженёк спрашивает, не хочешь ли ты наконец...
Шэнь Люли и Фу Чжияо после свадьбы до сих пор не делили ложе. У дворцовых ворот постепенно собиралось много людей и экипажей, и обсуждать такие вещи прилюдно было некстати.
Поэтому княжна Минъюэ понизила голос и усмехнулась:
— Он спрашивает, не хочешь ли ты наконец консумировать брак и каждую ночь быть как новобрачная?
Уголок рта Шэнь Люли дернулся. Она подняла руку и легонько ткнула княжну пальцем в лоб:
— Это он-то это имел в виду? Серьёзно? По-моему, это тебе не терпится найти суженого и познать радости плоти.
Княжна Минъюэ покраснела:
— Чушь! Посмей только ещё раз такое ляпнуть, я тебе язык вырву! — она в шутку потянулась к губам Шэнь Люли.
Шэнь Люли со смехом бросилась к дворцовым воротам, и княжна Минъюэ помчалась за ней. Стоило им войти в величественные и торжественные ворота, как обе мгновенно прекратили погоню и чинно последовали за слугами в главный зал.
Банкет был устроен в зале Цянькан. Вдовствующая императрица и император Юанькан занимали почетные места во главе, а ниже, по обе стороны, тянулись четыре ряда столов, доходя до самого входа.
Членов императорской семьи Царства Сяо, титулованной знати и старой аристократии было великое множество. Шэнь Люли, как дочь маркиза без собственного титула, оказалась на месте у самого входа. Чиновники рангом пониже и вовсе сидели снаружи зала; они могли лишь пропеть поздравления и поднести дары, даже не видя танцев и песен внутри, а только слыша звуки.
У княжны Минъюэ был титул, её ранг был выше, чем у Шэнь Люли, поэтому её место находилось ближе к главе зала. У входа подруги разошлись.
Фу Чжияо, хоть и был принцем Царства Чэнь, в Царстве Сяо считался принцем-заложником и зятем, вошедшим в семью дома маркиза Чэнъэня, поэтому его место было рядом с Шэнь Люли.
Банкет ещё не начался, вдовствующая императрица и император Юанькан ещё не прибыли. Большинство гостей, решив, что лучше прийти заранее, уже заняли свои места. Госпожа Лю, не на шутку обеспокоенная, дала Шэнь Люли несколько наставлений вести себя смирно, а сама с улыбкой отправилась беседовать с дружественными ей дамами, укрепляя связи. Шэнь Мао также ушёл переговорить с коллегами.
Вскоре после того, как Шэнь Люли усадила Фу Чжияо, к ним подошли несколько отпрысков знатных семей, которые раньше частенько издевались над юношей. Возглавлял их Байли Люшан, третий сын из резиденции правого министра. На банкете вдовствующей императрицы нельзя было затевать драку, но пара едких насмешек была в самый раз — эти люди обожали пинать упавшего льва. К тому же с тех пор, как Фу Чжияо женился на этой бестолковой злобной девице Шэнь Люли, у них редко выпадала возможность поглумиться над ним.
Не успели они раскрыть ртов, как раздался громкий стук — Шэнь Люли с силой поставила кубок на стол и во всю глотку крикнула в сторону Шэнь Мао:
— Отец!
Шэнь Мао вздрогнул и обернулся. Его коллеги, с которыми он беседовал, и все присутствующие в зале тоже посмотрели в ту сторону. Среди них были и отцы тех самых задир.
Увидев своих сыновей, окруживших стол Шэнь Люли с явно недобрыми намерениями, «папаши» дружно нахмурились.
Особенно потемнел лицом господин правый министр, отец Байли Люшана — он был готов запустить кубком в голову собственного сына.
Под пристальными взглядами толпы Байли Люшан и его дружки не посмели продолжать и, сконфуженно потирая носы, ретировались.
Шэнь Люли подняла кубок и сделала крошечный глоток, её губы изогнулись в довольной улыбке.
«Какая же я сообразительная, хватило одного окрика».
Просто позвать отца — это не считается прямой помощью Фу Чжияо, а значит, приступа болезни сердца не будет.
Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в собственной гениальности.
Обновлено: 15.02.2026