О том, что в городе обнаружили Человек-марионетка, Нин Цзяо и Мэн Цзи рассказала Жуань Жуань. Шэнь Инь, казалось, не хотел с ними много общаться и оставался в своей комнате. По правде говоря, с тех пор как они покинули гору, прошло почти десять дней, и за исключением первых двух дней пути, Шэнь Инь действительно не встречался с Нин Цзяо. Даже еду ему в комнату приносила Жуань Жуань, а после еды он применял очищающее заклинание, чтобы убрать запах пищи из комнаты.
К тому же, и Шэнь Инь, и Нин Цзяо были людьми холодными, и количество фраз, которыми они обменивались, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Наблюдая за их общением, Жуань Жуань вдруг перестала понимать, в чём смысл этой поездки. Возможно, и вправду, в восстановлении справедливости.
Узнав о Человек-марионетка, Нин Цзяо отнеслась к этому очень серьёзно и немедленно повела Мэн Цзи на расследование. Глядя на их удаляющиеся спины, Жуань Жуань вздохнула, стоя на втором этаже. Она поняла, что Нин Цзяо и не собиралась брать её с собой.
«Тук-тук-тук», — постучав в дверь комнаты Шэнь Инь, она увидела, что он сидит на кровати в позе лотоса и медитирует. Золотистые лучи солнца проникали через окно, падая на светлый полог, и комната была очень светлой. Лёгкий ветерок закручивался в вихре, поднимая ленту в волосах мужчины, и рукав его мягкого и лёгкого халата тоже взлетел, обнажив его запястье, белое и нежное, как лучший жирный нефрит.
Широкая даосская одежда делала его фигуру несколько хрупкой, а в сочетании с изысканно красивым лицом он ничем не отличался от тех изнеженных и болезненных молодых господ из мира смертных. Но Жуань Жуань помнила, как касалась его твёрдой груди, и знала, какое соблазнительное тело скрывается под этой просторной одеждой.
Подперев щёки руками, она некоторое время молча любовалась этой безграничной красотой, пока её внимание не привлёк тонкий луч чёрной ци. Этот луч появился между бровями Шэнь Инь, скользнул по его шее и, словно цепь, постепенно окутал его всего. Мужчина, окутанный чёрной ци, уголки его глаз окрасились в соблазнительный красный цвет, а розовые губы стали ярче, наполняя комнату чарующей аурой.
Потрясённая этой картиной, она локтем опрокинула стоявшую на столе чашку. Жуань Жуань приоткрыла рот, забыв о своём положении, и не отрываясь смотрела на сидящего на кровати мужчину.
Кажется, звук упавшей чашки потревожил его. Мужчина с плотно закрытыми глазами вдруг открыл их, и его тёмные зрачки устремились на девушку, стоявшую у стола. Чёрная ци, окутывавшая его тело, рассеялась и снова втянулась в точку между бровями.
Шэнь Инь вдруг улыбнулся, его яркие губы изогнулись в прекрасной дуге, и он поманил к себе ошеломлённо смотревшую на него девушку. Его голос был низким и соблазнительным:
— Подойди.
Видя перед собой лишь обворожительное лицо мужчины, Жуань Жуань с затуманенным взглядом послушно встала и подошла к нему. Она присела у края кровати, послушно склонила голову и потёрлась щекой о его бедро, нежно и ласково позвав:
— Старший брат.
Прохладные кончики пальцев взяли девушку за подбородок и приподняли его. Шэнь Инь тихо спросил:
— Кто ты на самом деле?
К сожалению, ответа он не получил. Девушка с расфокусированным взглядом лишь отрешённо смотрела на него, её глаза были полны растерянности.
Просунув руки под мышки девушки, он полуобнял её и усадил лицом к себе на колени. Внимательно посмотрев в её ясные миндалевидные глаза, он оставил на её веке горячий поцелуй. Кончики их носов соприкоснулись, тёплое дыхание смешалось, и Шэнь Инь прикоснулся к её приоткрытым алым губам. Мягкий кончик языка обвёл их контур и проник в тёплый рот.
Он с открытыми глазами наблюдал за малейшими изменениями на лице девушки и увидел, как её чёрно-белые глаза постепенно застилает пелена слёз, прозрачная и блестящая, как утренняя роса на лепестках цветов. Её вид, осквернённый им, был жалким, но из-за потери рассудка в нём проскальзывала растерянность.
Шэнь Инь некстати подумал, что если бы девушка, покорно лежащая в его объятиях, была в сознании, она бы выпустила острые когти, как кошка, и расцарапала бы его до крови. А потом, боясь расплаты, наверняка снова обхватила бы его ноги, признавая свою вину.
Глупая до очарования.
С силой впившись в полные губы девушки, Шэнь Инь наконец немного отстранился. Увидев, что её алые губы покрыты влажным блеском, оставляя двусмысленный след безжалостных ласк, он удовлетворённо улыбнулся. Длинные ресницы опустились, скрывая бушующую в глазах страсть.
Уткнувшись лицом в её белую, хрупкую шею и вдыхая лёгкий, присущий только ей аромат, он вдруг почувствовал умиротворение. Он беззаботно оставил несколько поцелуев на её прекрасной нефритовой шее, а затем, обхватив её за талию, встал и прошёл сквозь стену в другую комнату.
Положив девушку на кровать, он сотворил заклинание, и она мгновенно закрыла глаза и погрузилась в сон. Шэнь Инь посидел у кровати, некоторое время глядя на неё, а затем его фигура исчезла из комнаты.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Жуань Жуань очнулась, чувствуя себя сонной и растерянной. В голове было пусто, словно она что-то забыла. Вдруг она хлопнула себя по лбу, надела сапоги и побежала в соседнюю комнату.
Подойдя к двери, она вежливо постучала и, получив разрешение, вошла. Увидев Шэнь Инь в другой одежде, она сначала замерла, не удержавшись, чтобы не посмотреть на него подольше.
Этот длинный халат отличался от привычной для Шэнь Инь чисто-белой даосской одежды. Манжеты и воротник были украшены сложными узорами, а при ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что воротник обшит золотой каймой. По сравнению с прежним простым белым халатом, эта одежда была поистине роскошной.
Бросив взгляд на мужчину, лениво прислонившегося к окну, Жуань Жуань на этот раз сдержалась и ничего не спросила. Неожиданно мужчина напротив посмотрел на неё и нахмурился:
— Ты не заметила во мне ничего нового?
— Эм... — Жуань Жуань помолчала и неуверенно ответила: — Ты переоделся?
— И всё? — голос Шэнь Инь стал глубже, его тёмные, глубокие глаза не отпускали её, и он недовольно сжал губы: — Некрасиво?
— ...Красиво.
Получив от девушки этот ответ, Шэнь Инь расправил нахмуренные брови и спокойно прислонился к стене:
— Что ты хотела?
— Старший брат, ты что, забыл о Человек-марионетка? — Жуань Жуань притащила стул и села, торопливо говоря: — Нин-сяньцзы и остальные уже отправились на расследование, может, и нам стоит что-то сделать?
— Что сделать? — Шэнь Инь равнодушно взглянул на неё, оставаясь неподвижным.
Не понимая, что означает такое поведение Шэнь Инь, Жуань Жуань поковыряла пальцем и спросила:
— Мы не пойдём помогать?
Едва она договорила, как почувствовала, что мужчина напротив оглядел её с головы до ног, и в его лёгких словах прозвучало знакомое презрение:
— С учениками из Секта Возвращения к Единству, чем ты со своими тонкими ручками и ножками, задыхающаяся после нескольких шагов, можешь помочь?
Жуань Жуань широко раскрыла глаза, её щёки надулись от злости. Хотя это и была правда, но сказано было слишком прямо. К тому же, даже если она и не могла помочь, у неё по крайней мере было желание. В отличие от этого беспечного мужчины, который мог помочь, но и пальцем не шевелил.
В гневе выйдя из комнаты, Жуань Жуань поняла, что приходить к Шэнь Инь было ошибкой. Тихо вздохнув, она спустилась вниз, нашла в зале гостиницы место с хорошим обзором и села ждать возвращения Нин Цзяо и остальных. Хотя она и не могла помочь, это дело всё же её волновало.
В конце концов, это касалось не только её собственной безопасности, но и множества жителей города. Если не найти того, кто стоит за похищением душ, то скрытая угроза будет огромной.
Она прождала так целый день, и только когда последний луч закатного солнца исчез за горизонтом, Нин Цзяо и Мэн Цзи вернулись, торопливые и с не очень хорошими выражениями лиц. Жуань Жуань предположила, что дело оказалось довольно сложным.
— Нашли какие-нибудь зацепки? — она встала им навстречу, преграждая путь наверх.
— На западе города есть большой пустующий двор. Давным-давно он пострадал от небесного огня, и горожане считают его неблагоприятным, поэтому он и пустует. Когда мы туда пришли, то обнаружили, что весь двор окружён барьером. Мы с сестрой с трудом прорвались сквозь барьер и вошли внутрь, где обнаружили множество сложенных костей. Остальное ещё предстоит выяснить, — Мэн Цзи в нескольких словах рассказал о их сегодняшних действиях, ничего не скрывая.
Стоявшая рядом Нин Цзяо с серьёзным выражением лица молчала. Она всё ещё думала о барьере вокруг того двора. На самом деле это был не просто барьер. Если бы Мэн Цзи был внимательнее, он бы заметил, что под барьером были начертаны сложные руны. Такие обычно использовал глава Секта Возвращения к Единству, её учитель, Истинный Утун.
Другие могли не знать, но Нин Цзяо в детстве видела, как её учитель ставил такой же барьер, и эти сложные руны оставили у неё глубокое впечатление.
Крепче сжав рукоять меча, Нин Цзяо, естественно, задумалась о многом. Например, как эти руны оказались здесь? И что насчёт Человек-марионетка с похищенными душами?
Забытые со временем воспоминания постепенно всплывали. Она вспомнила, как десять с лишним лет назад её учитель, чтобы укрепить печать на Гора Запечатанных Демонов, сильно истощил свою жизненную энергию и ушёл в уединение. За каких-то полгода его совершенствование перескочило со Стадия Преобразования Духа через Стадия Единения и достигло прямо Стадия Великого Вознесения. Ему оставалось лишь пройти Преодоление скорби, чтобы вознестись и стать бессмертным.
Однако, что странно, это было хорошей новостью, но когда она случайно узнала об этом, учитель запретил ей рассказывать кому-либо. Нин Цзяо строго следовала его приказу и держала это в секрете, никому не упоминая. Теперь же, вспоминая об этом, она находила несоответствия.
Для достижения Стадия Великого Вознесения должно было ударить шестьдесят четыре небесных молнии, и каждая из них — невероятно мощная. Но в те дни, когда учитель был в уединении, никаких небесных молний не было. Как же тогда его совершенствование могло достичь Стадия Великого Вознесения?
Раньше Нин Цзяо об этом не думала, но столкнувшись с Человек-марионетка, она не могла не задуматься. Однажды в библиотеке секты она наткнулась на секретную книгу, в которой упоминалось Искусство Похищения Душ. Говорилось, что эту злую технику создали демоны, и она позволяет повышать своё совершенствование, поглощая похищенные души.
Демонические культиваторы, следующие традиционному пути, должны были выдерживать небесные молнии для продвижения. Но использование поглощения душ позволяло хитро обойти Небесный Дао, увеличивая совершенствование без необходимости проходить Преодоление скорби.
Этот короткий путь, будучи созданным, привлёк бесчисленное множество культиваторов. Не только демоны, но и многие ученики сект встали на этот злой путь. По мере того, как всё больше людей лишались душ, мир смертных и мир бессмертных наполнились скорбными воплями.
Люди, лишённые душ, не имели души, и после смерти просто исчезали, не попадая в Подземный мир. Их родные плакали днём и ночью, что в конце концов встревожило Небесный Дао. В наказание был ниспослан небесный огонь, который сжёг дотла всех тех культиваторов, что встали на злой путь.
Кто осмелится спорить с небесами? С тех пор Искусство Похищения Душ было утеряно, и лишь сейчас снова появилось.
У Нин Цзяо были сомнения, но она не смела и не собиралась говорить об этом вслух, чтобы не узнали Жуань Жуань и Мэн Цзи. Это касалось Секта Возвращения к Единству и её учителя, и она должна была быть предельно осторожной.
— А? Нин-сяньцзы, почему у вас на шее несколько красных следов?
Слова Мэн Цзи вернули Нин Цзяо к реальности. Она подсознательно посмотрела на шею Жуань Жуань и увидела, что на её белой коже действительно было три красных пятна, словно её поцарапали.
— А? — Жуань Жуань потрогала свою шею. Она встала с кровати и не смотрелась в зеркало, поэтому не знала, что у неё на шее покраснения. Она небрежно ответила: — Наверное, насекомое укусило?
Мэн Цзи с пониманием кивнул и, достав из рукава маленькую круглую коробочку, сунул её в руки Жуань Жуань:
— Это Мазь Юйинь, она очень эффективна от укусов насекомых.
— Спасибо, — Жуань Жуань не стала отказываться и убрала коробочку в свою Сума из горчичного семени.
Мэн Цзи, чей подарок был принят, глупо улыбался, в то время как Нин Цзяо, прищурившись, долго смотрела на красные следы.
Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась, что это не укусы комаров, а скорее... засосы.
Лицо Нин Цзяо мгновенно побагровело. Она бросила гневный взгляд на девушку, которая выглядела совершенно невозмутимой, словно ничего не произошло, и, стиснув зубы, ушла наверх.
Кто мог быть так близок с Жуань Жуань здесь, кроме того мужчины с лицом, подобным нефриту, и глазами, холодными как пруд? В последние дни они ведь были почти неразлучны.
В сердце зародилась капля обиды. Ведь она знала Шэнь Инь раньше всех, не так ли? С какой стати эта никчёмная девчонка со Стадия Конденсации Ци привлекла его внимание?
На лестнице она встретилась с холодным взглядом мужчины. Сердце Нин Цзяо ёкнуло, она поспешно опустила глаза и, напрягшись, вернулась в свою комнату.
— Похоже, вы мило беседовали. Я вам не помешал? — Шэнь Инь медленно спускался по лестнице, его лицо было несколько холодным, и он выглядел недовольным.
Чутко уловив перемену в настроении мужчины и до того, как его рука успела схватить её за воротник и потащить наверх, Жуань Жуань угодливо улыбнулась:
— Что вы? Старший брат, наверное, голоден? Может, попросим хозяина принести ужин в комнату?
Мужчина взглянул на неё и отказался от идеи тащить её наверх. Он пошёл вперёд, взглядом указывая ей следовать за ним. Попрощавшись с Мэн Цзи, Жуань Жуань поспешила за ним, боясь, что этот переменчивый мужчина снова передумает.
Глядя на их удаляющиеся спины, Мэн Цзи приоткрыл рот, и в его глазах появилось несколько ноток грусти.
Обновлено: 01.02.2026