Свернув за угол, Жуань Жуань вышла на главную улицу, ведущую прямо к городским воротам. Луна, размером не больше ногтя, была скрыта плотными облаками, и ночь становилась всё гуще. По пути все дома были плотно заперты, не горела ни одна масляная лампа, и вся длинная улица была пугающе тихой.
Крепко сжав свой узелок, Жуань Жуань глубоко вздохнула, открыла свою Сума из горчичного семени, бросила туда узелок с одеждой и достала длинный меч, сверкающий холодным светом.
Держа меч в правой руке, Жуань Жуань мысленно произнесла заклинание, чтобы взлететь на нём, но сколько бы раз она ни повторяла заклинание, Меч, Преследующий Луну не реагировал.
Хотя её совершенствование достигло лишь Стадия Конденсации Ци, летать на мече для неё не было проблемой. Но сегодня, по какой-то причине, после нескольких попыток ничего не получалось. Городские ворота были закрыты, но она могла бы перелететь через городскую стену. Однако если она не сможет управлять мечом, то даже за пределами города вокруг не будет ни души.
Жуань Жуань не думала, что у неё хватит смелости ночевать одной в дикой местности. Пока она колебалась, не зная, стоит ли, набравшись наглости, вернуться в гостиницу, в тихой ночи послышался шорох шагов. Шаги становились всё ближе и быстрее, словно уже звучали у самого уха.
Ноги словно налились свинцом. Жуань Жуань, застыв, медленно обернулась. Десяток людей со странными движениями в ряд приближались к ней. Их лица были серо-чёрными, губы — белыми, и поначалу они двигались очень медленно, словно страдая от какой-то скрытой болезни. Увидев Жуань Жуань, их шаги ускорились, и они почти побежали.
Вздрогнув от страха, Жуань Жуань крепче сжала меч в руке и инстинктивно взмахнула им. Куда указывала энергия меча, там падали два-три человека. Не успела она вздохнуть с облегчением, как из всех переулков хлынуло ещё больше людей, уставившись на неё своими белёсыми глазами.
Видя, как тёмная толпа, похожая не то на людей, не то на призраков, приближается, пытаясь её окружить, Жуань Жуань больше не могла сдерживаться. Заглушив рвущийся из горла крик, она сорвалась с места и побежала назад. Ветер свистел в ушах, а шаги за спиной не отставали.
Пробежав по длинной улице и свернув за угол, её бешено колотящееся сердце мгновенно успокоилось, когда она увидела в темноте край чьей-то одежды. Ускорив шаг, она подбежала к стоявшему там юноше и отчаянно закричала:
— Спасите, старший брат!
Вцепившись в широкий рукав мужчины, Жуань Жуань проворно спряталась за его спину и, дрожащим голосом указывая вперёд, сказала:
— Старший брат, за мной гонятся чудовища.
— Разве ты не собиралась уходить? Почему вернулась? — безразлично спросил Шэнь Инь, палец за пальцем отгибая пальцы девушки, мёртвой хваткой вцепившиеся в его рукав, и насмешливо добавил: — Неужели передумала?
Когда её пальцы разжали, Жуань Жуань чуть не расплакалась и, обессилев, опустилась на землю. Вытянув руки, она безрассудно обхватила ноги мужчины и, ни за что не отпуская, со слезами в голосе проговорила:
— Я была неправа, старший брат.
— Прости меня, хорошо? — шмыгнув носом, девушка подняла на него глаза, полные обиды, и посмотрела на него так покорно и жалко.
Кончик носа покраснел, пара влажных миндалевидных глаз была полна его отражения, красивые красные губы плотно сжаты, а тело слегка дрожало. Она и вправду была напугана.
— Цк, — от такого трогательного вида, словно цветок груши под дождём, и вправду было невозможно отказаться. Шэнь Инь опустил ресницы, скрывая багровый блеск в глазах, и подавил желание коснуться её фарфорового личика, тихо вздохнув: — Какая трусиха.
Наконец он удостоил взглядом тёмную толпу, окружившую их. Вспышка света меча пронеслась с сокрушительной силой. Жуань Жуань даже не успела разглядеть, как Шэнь Инь нанёс удар, как вся эта тёмная масса в мгновение ока обратилась в пепел и бесшумно исчезла в ночи.
Потрясённая Жуань Жуань долго не могла вымолвить ни слова, ошеломлённо обнимая ногу Шэнь Инь.
— Всё ещё не встаёшь? — голос мужчины был ровным, а холодный взгляд остановился на ней.
— Я... — Жуань Жуань отпустила его ногу, не смея взглянуть ему в глаза, и прошептала, словно комар пищал: — Ноги подкосились.
С усмешкой глядя на девушку, которая чуть ли не уткнулась лицом себе в грудь, Шэнь Инь изогнул губы в красивой дуге, присел перед ней на корточки и мягким, словно весенний ветерок, голосом спросил:
— Мне помочь тебе?
— Это было бы так неловко, — Жуань Жуань была приятно удивлена, её личико покраснело, а в голосе послышалась едва уловимая застенчивость.
Ну и пусть несёт, всё равно ночью никто не увидит. К тому же, хоть Шэнь Инь и холодный, и временами с причудами, но его внешность — одна на миллион. Если так подумать, то она даже в выигрыше.
Жуань Жуань всё ещё была погружена в свои мысли, когда после слов мужчины «между братом и сестрой нечего стесняться» её тело стало лёгким, и ноги оторвались от земли.
Уголки её глаз дёрнулись, а болтающиеся в воздухе ноги принялись отчаянно брыкаться. С каменным лицом Жуань Жуань бесстрастно произнесла:
— Старший брат, мои ноги внезапно перестали быть ватными, лучше отпусти меня.
Он тащил её за воротник сзади, подняв целиком, словно кошку за шкирку. Разве ей не нужно было сохранить лицо? Ладно бы только лицо потеряла, так ещё и шею сдавливало.
— Куда спешить, скоро придём, — Шэнь Инь медленно вошёл в гостиницу и неторопливо поднялся наверх. Дойдя до комнаты и закрыв дверь, он наконец отпустил воротник.
Он увидел, как освобождённая девушка тут же отскочила подальше, желая быть от него как можно дальше. Сжавшись в углу, она поправляла свой воротник и что-то бормотала себе под нос:
— Хорошо, что платья из Павильон Благоприятных Знамений качественные, а то бы порвалось.
Услышав это бормотание, Шэнь Инь едва заметно улыбнулся. Он думал, что первым делом она начнёт его ругать, но не ожидал, что у неё ещё хватит ума беспокоиться о качестве одежды.
Ругаться-то она, конечно, ругалась, но только про себя, тайком. Она до сих пор с содроганием вспоминала, что за существа ей встретились на улице.
Приведя в порядок одежду и потрогав сдавленную шею, она обнаружила, что та совсем не болит. Подавив любопытство, она мелкими шажками подошла к Шэнь Инь и тихо спросила:
— Что это были за твари? Такие страшные.
— Человек-марионетка, — Шэнь Инь не стал утаивать и ответил прямо. Увидев растерянное выражение лица Жуань Жуань, он помолчал и добавил: — Это люди, у которых похитили жизненную душу.
— Это злая техника, запрещённая всеми великими сектами. Она основана на поглощении жизненных душ людей для собственного совершенствования. А люди, лишённые души, превращаются в ходячих мертвецов, отличающихся от покойников лишь тем, что в них ещё теплится дыхание. Они жаждут свежей крови и плоти, ничем не отличаясь от чудовищ. Такими живыми мертвецами легче всего управлять, поэтому их и называют Человек-марионетка.
— Старший брат, откуда ты столько знаешь? — удивлённо посмотрела на него Жуань Жуань, моргая глазами.
Сидящий на краю кровати мужчина взглянул на неё, его белая и стройная рука легла на пояс, лёгким движением развязала его, и, найдя минутку, он ответил:
— Читай больше книг.
— Ты... ты что делаешь? — Жуань Жуань смотрела во все глаза, как Шэнь Инь неторопливо развязывает свой пояс, снимает чистый верхний халат и вешает его на ширму, оставаясь лишь в тонкой нижней одежде.
— Спать, — он посмотрел на неё, словно её вопрос был странным, и даже слегка наклонил голову.
Хотя ночью и нужно спать, но разве только что не произошло нечто ужасное? Разве не следовало сначала сообщить Нин Цзяо и Мэн Цзи, а потом всем вместе отправиться на расследование?
Жуань Жуань смотрела, как Шэнь Инь, как ни в чём не бывало, снял обувь, выпрямился на кровати, скрестил руки на груди и даже умиротворённо закрыл глаза. Словно услышав её мысли, он приоткрыл губы и произнёс два слова:
— Не спеши.
Не успели эти слова затихнуть, как с кровати уже доносилось ровное дыхание, которое в тихой ночи было особенно отчётливо слышно.
Вот так и уснул? Жуань Жуань стояла посреди комнаты в растерянности.
Оставаться в комнате, когда другой человек уже спит, казалось неуместным. Но при мысли о тех Человек-марионетка, что едят человеческую плоть, ей становилось страшно возвращаться в свою комнату одной. Поразмыслив, она всё же не решилась выйти за дверь. Найдя стул, она от нечего делать легла на стол и неожиданно для себя заснула.
Свеча, догоревшая почти до половины, мерцала, отбрасывая на стену колеблющуюся тень. Лежавший на кровати Шэнь Инь внезапно резко открыл глаза. Одним взмахом руки он потушил слабый огонёк свечи, и комната мгновенно погрузилась во тьму.
Привыкнув видеть в темноте, Шэнь Инь сел на кровати. Подойдя к столу, он на мгновение остановился, поднял спящую на столе девушку, положил её на кровать и наложил на неё усыпляющее заклятие. Только после этого он открыл дверь и вышел, его фигура быстро растворилась в ночной мгле.
На следующий день, с первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь облака, мёртвый город постепенно оживал с появлением ранних торговцев. Шум доносился сквозь окна в запертую комнату. Жуань Жуань потянулась, медленно открыла глаза и встретилась с парой тёмных, глубоких глаз.
Растерянно взглянув вверх, она увидела светлый полог кровати. Она попробовала закрыть и снова открыть глаза, но это изысканно красивое лицо всё ещё было перед ней, так близко, что она отчётливо ощущала его лёгкое дыхание.
Она протянула палец и коснулась длинных, завитых ресниц лежавшего рядом с ней на кровати человека. Красивые ресницы слегка дрогнули от её прикосновения, нежно коснувшись подушечки её пальца, словно маленький веер. Тёплый кончик пальца скользнул по высокому носу и остановился на бледно-розовых губах.
Проведя пальцем по изгибу губ мужчины, она большим пальцем слегка надавила на нижнюю губу, заставив мужчину, который позволял ей делать всё, что угодно, приоткрыть рот, и в нём мелькнул розовый кончик языка. Другая рука тоже не бездействовала: она просунула её под свободный воротник и пару раз погладила его крепкую грудь.
Затем она быстро убрала руку, закрыла лицо ладонями, свернулась в клубок и разразилась звонким смехом:
— Хотя Шэнь Инь и мелочный, и злопамятный, и скучный, и неотёсанный, но за одно только это красивое лицо ему можно всё простить. Он наверняка и не догадывается, что я делала с ним во сне. Если бы узнал, точно бы умер от злости.
При мысли о том, как Шэнь Инь вытянет лицо, смущённый, но бессильный что-либо сделать, Жуань Жуань почувствовала прилив радости и не смогла сдержать смех. Её плечи вздрагивали, а белое личико от волнения залилось румянцем.
— В таких вещах ты опять становишься смелой? — Шэнь Инь скривил губы в странной улыбке, в его тёмных глазах не отражалось никаких эмоций. На глазах у ошеломлённой девушки он в точности повторил все её недавние вольности. Его тонкие пальцы скользнули по её красивой нефритовой шее, остановились на простом воротнике и уже собирались проникнуть внутрь.
— Подожди! — Жуань Жуань словно очнулась ото сна. Она одним движением оттолкнула его беспокойную руку, перекатилась на край кровати и, как и ожидалось, свалилась на пол. Она потёрла ушибленную о пол голову и, немного придя в себя, медленно села.
Элегантный юноша небрежно поправил распахнутый воротник, лениво встал, снял с ширмы верхний халат и, ничуть не стесняясь, надел его на глазах у Жуань Жуань. Увидев, что девушка всё ещё сидит на полу и растерянно смотрит на него, Шэнь Инь поманил её пальцем и властно сказал:
— Подойди.
Сначала Жуань Жуань не двигалась, опустив голову и помолчав мгновение, её зрачки резко сузились. С бледным лицом она, пошатываясь, поднялась с пола, подошла к Шэнь Инь и неожиданно присела, обхватив его ногу, и с трудом выдавила из себя рыдания, от которых и слышащему было больно, и видящему — грустно:
— Я была неправа, старший брат.
Шэнь Инь с отвращением высвободил ногу, разгладил складки на одежде, отодвинул стул, сел, опёрся локтем о стол, подперев подбородок, и только тогда с праздным видом спросил:
— В чём же ты была неправа?
Чувствуя вину, Жуань Жуань мелкими шажками подошла ближе, всхлипывая:
— Не следовало мне жаждать твоей красоты и безупречного тела.
— ...Хех, а ты смелая, — Шэнь Инь скривил губы в натянутой улыбке, выражение его лица было немного жутким.
— Я спокойно лежала на столе, не знаю, как оказалась на кровати, и думала, что это сон, — бросив взгляд на сидящего мужчину и убедившись, что он не сердится, Жуань Жуань успокоилась. Утерев несуществующие слёзы, она тихо пробормотала: — В любом случае, ты меня тоже потрогал, так что ты не в убытке.
Шэнь Инь замер, его взгляд скользнул по груди девушки и многозначительно произнёс:
— Если так говорить, то я в большом убытке.
— ... — лицо Жуань Жуань вспыхнуло, и она больше не смела говорить.
Обновлено: 01.02.2026